Дядюшка Се почувствовал укол жалости: Молодой генерал, не будьте так жестоки. Отпустите его, дайте перевести дух, вы же видите, он уже задыхается…

Маленький нищий подыграл: он тут же изобразил муки удушья, покраснел лицом и принял вид человека на грани краха.

Хуасю Цзин, впрочем, не высказал возражений, разжал пальцы и опустил мальчишку на землю.

— …Не беги.

Нога маленького нищего, уже сделавшая шаг, застыла в воздухе. Это заговорил Жуянь Цзюань. Он искренне посоветовал:

— Если побежишь снова, наш Молодой генерал может потерять терпение и перестать таскать тебя за шиворот. Он просто переломает тебе руки и ноги. Пойми, чтобы выжить, иногда нужно научиться сносить унижения. Жизнь бесценна.

Маленький нищий немного постоял, словно окаменев, а затем медленно обернулся. Его глаза, на грязном лице, были полны слез.

Увидев, что мальчишка перестал артачиться, Жуянь Цзюань облегченно выдохнул, повернулся к Хуасю Цзину и понизил голос:

— Молодой генерал, зачем вы его схватили? Что-то не так?

— Вовсе нет, — с невозмутимым видом ответил Хуасю Цзин. — Посмотри на него, похож ли он на Кость Демона, которую мы ищем?

Жуянь Цзюань обернулся, еще раз тщательно и внимательно оглядел мальчишку с ног до головы, после чего снова повернулся к генералу и честно признался:

— Мне кажется, совсем не похож.

— Почему?

— …Он слишком уж жалкий.

Хуасю Цзин цыкнул, нахмурился и с недовольством произнес:

— Как ты можешь судить о людях по внешности?

Молодой генерал закончил фразу, склонил голову набок, посмотрел на маленького нищего пару мгновений и одобрительно кивнул:

— Я тоже думаю, что не похож.

Жуянь Цзюань решил, что вчера Се Фэнцю был болен на голову, но сейчас ему казалось, что оба этих человека не в своем уме! Он глубоко вдохнул, выдохнул и спросил:

— Тогда, может, отпустим его?

Маленький нищий, услышав это, просиял. Хуасю Цзин, стоя через Жуянь Цзюаня от мальчишки, встретился с ним взглядом:

— …Ступай.

Подумав, он пошарил рукой в потайном кармане на поясе, выудил два белых паровых хлебца и с холодным видом протянул их:

— Возьми.

Маленький нищий, подавленный его пугающим авторитетом, побоялся брать еду.

Жуянь Цзюань забрал хлебцы и, стараясь говорить как можно мягче, долго уговаривал мальчишку, пока тот, наконец, не взял их с опаской и, развернувшись, не умчался прочь, как ветер.

Жуянь Цзюань не удержался от ворчания:

— Молодой генерал, не обижайтесь, но разве Кость Демона — это капуста на рыночной площади, чтобы можно было подобрать её где угодно? Не смотрите на всех как на Кость Демона, будьте благоразумнее…

Хуасю Цзин подобрал с земли деревянную палку:

— Пошли.

Жуянь Цзюань, чей монолог прервали, машинально спросил:

— Ку-куда?

— Не знаю, туда, где есть люди.

Жуянь Цзюань не понял логики:

— Молодой генерал, если мы найдем место скопления людей, мы найдем и Братца Цю?

Хуасю Цзин нахмурился:

— Зачем его искать?

Жуянь Цзюань: …

— Кость Демона, — Хуасю Цзин встретился взглядом с его ошарашенными глазами и на удивление терпеливо пояснил: — Этот город невелик. Найдем всех живых, подозрительных заберем с собой, если таких нет — отступим.

— А-а как же Братец Цю?

Хуасю Цзин махнул рукой и безжалостно отрезал:

— Не беспокойся о нем, он не умрет.

Жуянь Цзюань замолчал.

Вы двое — поистине любящие друг друга соперники!

Хуасю Цзин ударил палкой по ладони, проверяя, достаточно ли она твердая. Он уже собрался идти вперед, как вдруг Жуянь Цзюань схватил его за рукав.

У Хуасю Цзина дернулась вена на виске. Он с раздражением обернулся, но увидел, что Жуянь Цзюань, не мигая, смотрит в глубь переулка и указывает на друга-нищего, который еще не успел добежать до конца проулка:

— Тень… она движется.

Солнечный свет заливал переулок, высокая стена отбрасывала широкую черную тень. Маленький нищий шел вдоль стены, большая часть его тела скрывалась во тьме. Там, где он проходил, густая тень вдруг дважды содрогнулась и медленно выпятилась у него за спиной, словно что-то острое собиралось прорвать мрак и наброситься на мальчишку!

— Осторожно!

Жуянь Цзюань не успел договорить, как Хуасю Цзин уже пронесся мимо него, подобно порыву ветра. Ткань его рукава скользнула по ладони, оставив легкое ощущение жжения. В следующее мгновение Молодой генерал уже возник в глубине переулка. Маленький нищий ничего не заметил, он даже ускорил шаг, завернул за угол и исчез из поля зрения обоих.

Хуасю Цзин без колебаний бросился следом за ускользнувшей фигурой, и через мгновение на пустынной улице снова остался один лишь Жуянь Цзюань.

Он стиснул зубы и тоже сорвался с места, бросившись вглубь переулка!

Глава 7. Рассвет: Наплечник

— Любезный друг, посмотрите, снаружи так ярко светит солнце, погода ясная, повсюду такие красоты, а вы заперли меня в этом темном, лишенном солнечного света месте, где приходится изливать душу лишь тьме. Я знаю, что ваша совесть не дрогнет, но я все равно должен сказать: ваш поступок по-настоящему низок…

В Городе Лю, в одном из пустующих дворов, ива у стены выпустила зеленые почки, изящно вытянув несколько свежих веточек. Заброшенный девичий виноград оплел всю стену, а вдоль края росли редкие полевые цветы. Весь город выглядел дряхлым и увядающим, и лишь этот двор по-прежнему откликался на смену времен года — с приходом весны он зеленел. В центре двора располагался рукотворный пруд с рябью на воде, на дне которого виднелись несколько голых стеблей лотоса. Над прудом высилась изящная маленькая беседка, обвешанная тонкой вуалью, которая колыхалась от ветра, позволяя заметить за ней женский силуэт.

С того места, где стоял Се Фэнцю, он видел, как её пальцы ложатся на пипу и небрежно перебирают струны.

Он немедленно запечатал слух с помощью духовной силы, продолжая при этом говорить:

— Друг, не надо так. Серьезно, настойчивость — это добродетель, но нужно учиться и вовремя отступать. Посмотрите на эту пипу, она совершенно не сочетается с вашим характером. Настоятельно рекомендую отложить её. Уверяю, я говорю это без всякой личной выгоды, поверьте мне.

Дядюшка Се на словах утверждал, что личной выгоды не преследует, но духовную силу, блокирующую звук, с самого начала так и не убрал. Он находился в небольшой постройке позади беседки, окно которой как раз выходило во двор. На облупившейся раме осталась лишь пара шатких деревянных планок, через щели между которыми он и вел беседу с девицей в беседке.

http://bllate.org/book/26893/3236439