Он явно хотел лишь помочь, но дважды подряд всё испортил и вдобавок навлёк на Хэ Гуаньци травму, поэтому от греха подальше спрятался в кувшин с водой, не желая показываться на глаза.

На следующий день те самые соученики снова пришли навестить Хэ Гуаньци. Они договорились, что именно сегодня отправятся засвидетельствовать почтение одному уважаемому пожилому господину, но в последний момент самый способный из них, Хэ Гуаньци, из-за травмы не смог поехать, чем немало всех расстроил.

— Ты всегда отличался крепким здоровьем и редко болел, почему же в этот раз недуг навалился так внезапно? — соученик с тревогой смотрел на бледного Хэ Гуаньци, нахмурив брови от недоумения.

Хэ Гуаньци снова закашлялся, его лицо было белым, а губы лишены всякого цвета. Услышав вопрос, он едва заметно скосил взгляд в сторону стоявшего у окна кувшина, словно смотрел сквозь него на что-то скрытое.

Спустя мгновение он горько усмехнулся, в его голосе смешались досада и вздох:

— Кто ж его знает? Видимо, мне суждено было получить удар от кабана прямо у собственного порога. Наверное, кто-то из небожителей решил, что я ему не по нраву.

Соученик растерянно моргнул, не веря своим ушам:

— Что?

Хэ Гуаньци снова улыбнулся, отвел взгляд и добавил:

— Это просто невезение.

Соученик тяжело вздохнул:

— Тот старый господин любит покой, мы с таким трудом добились разрешения нанести ему визит, редкая возможность, а ты... так и не смог поехать.

Хотя упустить шанс пообщаться с тем почтенным человеком было досадно, Хэ Гуаньци не испытывал такого глубокого разочарования, как его товарищ. Он и раньше не питал интереса к этим светским любезностям, принятым среди книжников, и для него отсутствие одной встречи ничего не меняло.

Но соученик был иного мнения: он упрямо считал, что Хэ Гуаньци только что упустил отличную возможность проложить путь к быстрому возвышению.

Лоолоо, прячась в кувшине, прислушивался к их разговору и кое-что понял. Оказывается, тот старый господин — высокопоставленный чиновник, который после выхода в отставку вернулся в родные края, а в прошлом ведал проведением экзаменов. Если какой-нибудь студент приглянется ему и получит наставление, то в будущем его несомненно ждет большое будущее.

И вот из-за него, Лоолоо, такой старательный и одаренный Хэ Гуаньци не смог туда попасть.

Лоолоо охватила тревога. Даже не понимая до конца людских порядков, он отчетливо уловил досаду в голосе соученика.

Это он помешал Хэ Гуаньци воспользоваться важным шансом.

Лоолоо в отчаянии закружился в кувшине, твердо решив всё исправить. Почти всю ночь он ломал голову, а под утро его осенило: обратившись в легкое облачко Юнь Янь, он вихрем устремился прочь.

Чжао Сысе десятки лет своей жизни посвятил тому, чтобы отбирать для императора таланты, полезные государству. Хотя доверие государя было великой честью, старик с годами начал тосковать по родным местам, и лишь с великим трудом ему удалось уговорить Его Величество отпустить его на покой. Кто бы мог подумать, что молодые студенты, прознав об этом, потянутся к нему нескончаемой вереницей под предлогом визитов вежливости. Прогонять их грубо он не мог, поэтому настроение его каждый день было скверным, и никто из визитеров не вызывал у него симпатии.

Он всегда плохо спал, но едва успел выпить отвар для успокоения и сомкнуть веки, как тут же провалился в сон.

Во сне всё вокруг было окутано густой Юнь Янь. Чжао Сысе оказался в пустоте, из которой не мог выбраться, как вдруг его словно повел за собой некий Бессмертный, выводя через глухие дебри прямо к маленькой хижине.

Сквозь призрачный лунный свет он увидел внутри юного книжника с тонкими чертами лица. Тот сидел, погруженный в свиток, и не обращал внимания на шаги старика, словно пребывал в собственном, уединенном мире.

Лоолоо боялся издать хоть звук. Его магических сил было мало, и хотя он изучил технику создания сновидений у Бессмертного, малейшая ошибка могла выдать его тому, кто видел сон. Поэтому он крайне осторожно подвел старика к Хэ Гуаньци.

Чжао Сысе считал, что за свою жизнь повидал бесчисленное множество людей, и глаз у него был намётан. Несмотря на то что он видел Хэ Гуаньци лишь издалека, он почти сразу понял, что перед ним — редкий талант, драгоценный нефрит, который встретишь нечасто.

В сердце вспыхнуло желание поддержать дарование. Чжао Сысе очень хотел познакомиться поближе, но как бы он ни пытался заговорить, человек в комнате не отвечал.

Лоолоо мог лишь воспроизвести увиденную им сцену, но не мог заставить человека в сновидении заговорить. Он подражал тону Бессмертного, понизил голос, стараясь звучать солидно, и среди клубов Юнь Янь направил Чжао Сысе:

— Желаешь увидеть его? Ступай в деревню Баньянов на востоке города, там отыщешь Хэ Гуаньци.

На рассвете Чжао Сысе в смятении проснулся и долго сидел на краю кровати, пытаясь понять, было ли это явлением Бессмертного или просто игрой воображения. Он вспомнил, что студенты, приходившие к нему вчера, как раз были из деревни Баньянов. Неужели это был не сон?

***

Сегодня, проснувшись, Хэ Гуаньци почувствовал себя гораздо лучше. Он выпил миску каши и уже собирался сесть за книги, как в дверь снова постучали.

Вспомнив странное происшествие позавчерашнего дня, Хэ Гуаньци почувствовал, как сжалось сердце.

Стук не утихал. В конце концов, Хэ Гуаньци смирился и пошел открывать, лишь надеясь, что маленький обитатель его дома снова не подсунул ему какую-нибудь диковинку.

К его изумлению, за дверью стоял старик с сединой в волосах, но бодрым взглядом. Он сразу перешел к делу:

— Ты Хэ Гуаньци?

Хэ Гуаньци опешил.

Когда старец раскрыл свое имя, замешательство Хэ Гуаньци стало еще сильнее.

Дело было не в юношеской спеси — он знал, что среди соучеников считается лучшим, но не был настолько самонадеян, чтобы считать себя великим талантом, ради которого сам Господин Чжао, самый влиятельный экзаменатор в Гоцзицзянь, придет с визитом.

На вид Господин Чжао казался очень суровым, но на деле был довольно добродушным стариком. Его вечно хмурое лицо было лишь защитной маской от тех, кто пытался использовать его ради легких путей. Теперь же, когда он снял чиновничьи одежды и ушел в отставку, ему больше не нужно было отгораживаться от людей.

Хэ Гуаньци, разумеется, глубоко уважал этого господина. Он пригласил гостя войти, усадил его, принес чашку кипяченой воды и тихо произнес:

— У меня в доме нет хорошего чая, прошу прощения за столь скудный прием, надеюсь на ваше снисхождение.

Господина Чжао это нисколько не смутило. Он обвел взглядом комнату, отметив убогую мебель, и с удивлением обнаружил, что обстановка в точности совпадает с той, что он видел во сне.

Он отбросил лишние мысли, взял глиняную чашку, не побрезговав даже щербинкой на краю, отпил немного и неспешно спросил:

— Ученый Хэ, сколько тебе лет?

Хэ Гуаньци почтительно стоял в стороне:

— Отвечаю господину, в прошлом месяце мне исполнилось девятнадцать.

— Неплохо, — Господин Чжао кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. — Герои рождаются в юности. Когда я впервые участвовал в Дворцовом экзамене, мне было столько же, сколько тебе сейчас.

http://bllate.org/book/26868/3233183