Он так долго ждал своего дня рождения! Сейчас все стражники ушли в передний зал встречать гостей, так что охрана во дворе ослабла. Выбрав момент, когда никто не смотрел, Сюань Ли выскользнул наружу. Конечно, в передний двор, где полно гостей, ему нельзя было показываться, поэтому оставалось только одно место — Задняя Гора.
С самого детства он был наслышан о том, что здесь, в Пруду Подавления Демонов, заперт Демонический Дракон, тысячу лет назад сеявший хаос и в Небесном Дворе, и в Мире Людей. Кроме Короля Лисиц, никому из демонов не дозволялось приближаться к пруду без особого разрешения. Но Сюань Ли рассуждал иначе: когда брат передаст ему трон, он сам станет Королем Лисиц, так что нет ничего страшного в том, чтобы заглянуть сюда немного раньше срока.
Пруд Подавления Демонов был огромен. Стены его освещались множеством осколков Духовных камней, отсветы которых плясали на сводах пещеры.
По периметру, обвивая каменные столбы, тянулись лозы. Когда Сюань Ли вошел, они зашевелились, насторожившись. Эти лозы обладали собственным сознанием, именно поэтому они служили стражами Пруда Подавления Демонов.
Сюань Ли выпятил губки, его блестящие глазки лукаво сверкнули. Он вытянул два пальца, что-то прошептал и взмахнул рукой в сторону лоз. Те мгновенно замерли. Этот трюк он подсмотрел, когда тайком наблюдал за тем, как тренируется Сюань Мо. Сюань Ли и не ожидал, что заклинание действительно сработает.
Мальчик переступил короткими ножками и подбежал к самой кромке воды. Заглянув в нее, он увидел лишь свое собственное миловидное, одухотворенное лицо. Сюань Ли почесал меховые ушки, нахмурился, плеснул воду ладонью, а затем швырнул в пруд камешек. Он подождал, пока круги на воде разойдутся и поверхность вновь станет зеркально гладкой, но ничего не произошло.
— Тц, я-то думал, здесь что-то есть! Обычная лужа, и только! Еще сказки про какого-то Демонического Дракона... Дядюшка Ху наверняка все выдумал, чтобы пугать детей! Старый бесстыдник! Хм!
Высказавшись, он обиженно скрестил руки на груди и уселся на камень, дуясь в одиночестве.
Именно в тот момент, когда Сюань Ли размышлял, куда бы еще пойти поиграть, лозы на столбах, которых он только что усмирил, начали пробуждаться. Они дрожали все сильнее, а затем с бешеной скоростью рванулись прямо к нему.
— Ой! Беда, беда! Почему заклинание этого вредного брата не работает?!
Сюань Ли почувствовал неладное, поднял голову и только тогда осознал опасность. В ту секунду, когда лозы обрушились на него, он сгруппировался и кувыркнулся вперед, едва избежав удара.
Он снова прошептал заклинание и взмахнул рукой в сторону лоз, но на этот раз они не успокоились. Напротив, придя в еще большую ярость, они разом атаковали мальчика.
— А!
Раздался испуганный крик: две лозы, схватив Сюань Ли за тело и ноги, подбросили его в воздух, а затем с силой швырнули о стену, усеянную осколками Духовных камней.
— Угх!
Маленькое тельце ударилось о камни и рухнуло на землю. Сюань Ли выплюнул кровь, которая брызнула прямо на стену из Духовных камней, и, погрузившись во тьму, потерял сознание. Стоило лозам коснуться его крови, как они — будто опаленные огнем — попятились назад и вскоре снова обвились вокруг каменных столбов.
В Пруде Подавления Демонов воцарилась прежняя тишина, как будто Сюань Ли никогда сюда и не заходил. И лишь запах крови в воздухе да распростертый на полу мальчик напоминали о случившемся.
— Хрусть!
Чашка в руках Сюань Мо внезапно треснула. Его сердце охватила внезапная тревога.
Сюань Мо отставил чашку и позвал стражников, дежуривших у дверей:
— Где Сюань Ли? Вы нашли его?
— Отвечаю Королю, маленького принца все еще не нашли. Близится благоприятный час, прикажете пригласить гостей в зал?
Слова подчиненного лишь усилили беспокойство Сюань Мо. Пытаясь отогнать дурное предчувствие, он взмахнул рукой, создавая перед собой магическое зеркало, чтобы отыскать брата.
Однако, когда он направил взор на Пруд Подавления Демонов, яркая вспышка света отбросила его магический след.
— Король Лисиц, это?.. — Яо Цзи, стоявший рядом, в изумлении уставился на видение в зеркале. — Ваше Величество, неужели в Пруде Подавления Демонов что-то случилось?
— Яо Цзи, ступай успокоить гостей в переднем зале, а я отправлюсь на Заднюю Гору. Если возникнут дела, обратись к дядюшке Ху, он все уладит.
Не дожидаясь ответа, Сюань Мо исчез.
Внутри Пруда Подавления Демонов сияло ослепительное свечение. Из стены, усеянной Духовными камнями, медленно проступила жемчужина, источающая призрачный белый свет.
Жемчужина неспешно закружилась над Сюань Ли, и мгновенно пространство наполнилось мощной, непрерывной волной Духовной Энергии. Из-за тяжелых ран мальчик не выдержал и принял свой истинный облик — маленького, свернувшегося в клубок белого лисенка.
Белая жемчужина, словно обладая разумом, начала источать мягкое сияние, которое осыпало лисенка, исцеляя его раны.
Вскоре Сюань Ли вновь принял человеческий облик. В этот момент Сюань Мо уже достиг входа в пруд, но, попытавшись войти, был отброшен мощным светом.
Внутри пещеры жемчужина несколько раз облетела вокруг головы Сюань Ли и растворилась в его межбровье.
Только тогда яркое сияние у входа погасло. Увидев это, Сюань Мо бросился внутрь. Он подхватил раненого мальчика на руки и заметил на его лбу красную отметину.
Взглянув на сверкающую стену из Духовных камней, он понял: дело плохо. Жемчужина Пустого Облака, которую Клан Лис использовал для подавления Демонического Дракона, исчезла!
Сюань Мо был необычайно проницателен: судя по всему, яркий свет был делом рук Жемчужины Пустого Облака, и теперь она, по всей видимости, оказалась внутри Сюань Ли.
Сложное выражение промелькнуло на лице Сюань Мо. Прежде чем уйти, он наложил у входа в пещеру мощный Барьер, чтобы сдержать Пруд Подавления Демонов, лишившийся своего артефакта. Оставалось лишь гадать, как долго эта защита продержится.
Вернувшись в резиденцию Короля Лисиц, он увидел у ворот дядюшку Ху. Тот, заметив мрачное лицо Сюань Мо и безжизненного Сюань Ли на его руках, в ужасе бросился навстречу.
— Король, что случилось? Почему маленький господин так тяжело ранен?
Услышав его возглас, гости обратили внимание на прибывшего Сюань Мо и мальчика у него на руках.
— Прошу прощения, господа. Моему брату нездоровится, поэтому я не смогу продолжить банкет. Празднование отменяется. Благодарю всех, кто проделал долгий путь, чтобы поздравить его, прошу прощения за оказанный прием.
Сердце Сюань Мо горело от тревоги, он хотел как можно скорее заняться ранами Сюань Ли, поэтому у него не было иного выхода, кроме как отменить торжество.
— Сюань Мо, что ты такое говоришь? Ты всегда был в хороших отношениях со всеми кланами. Если с маленькой лисой что-то случилось, никто из других королей не станет тебя винить. Ступай, позаботься о нем, а чуть позже я приду проведать его вместе с Цин Сюанем и Сю Яо.
http://bllate.org/book/26864/3232199