Сейчас стоит ранняя весна, река Куанцзян только-только освободилась ото льда, и на большой дороге полно людей, повозок и лошадей — все спешат по своим делам, стараясь заработать на жизнь.
Чи Ван был одет в серое, а за спиной у него покоился огромный ящик с лекарствами. Если смотреть со спины, его можно было принять за подростка, и этот гигантский короб, возвышавшийся над хрупкими плечами, выглядел крайне несуразно. Прохожие невольно оборачивались: ящик казался таким тяжелым, будто вот-вот раздавит юношу. Люди невольно проникались к нему жалостью и беспокойством, опасаясь, что стоит ему лишь оступиться, как он тут же рухнет на землю.
Вдоль дороги, на влажной почве, разрослись низкие кустарники и сорняки. Особенно после дождя, когда в углублениях земли скапливалась вода, идти по траве высотой до колен было нелегко — не прошло и мгновения, как обувь и носки насквозь промокли. В эту промозглую весеннюю пору холод на юге был особенным — тягучим и пробирающим до костей. Промокнуть в такую погоду было настоящим испытанием.
Однако Чи Ван, казалось, вовсе не замечал этого изнуряющего холода. Он сосредоточенно и внимательно разглядывал сорняки под ногами, словно искал в густой траве что-то конкретное.
Нечаянно ступив на скользкую грязь, он пошатнулся, но тут же сумел восстановить равновесие. Прямо перед его ногами, всего в шаге, росла трава с листьями в форме персика, имевшими буро-красный оттенок. Чи Ван осторожно отступил на полшага, снял ящик, поставил его на землю, достал маленький серебряный нож и аккуратно срезал траву под самый корень.
Собранных растений становилось всё больше, и когда в одной руке они уже не помещались, он выдвинул из ящика пустой отсек и бережно уложил их туда. Добыв нужное, Чи Ван выбрался из топкой заводи. Трава, доходившая до колен, намочила полы его длинного одеяния, и в этот сезон ледяная влага проникала глубоко в кости. Чи Ван не обращал на это ни малейшего внимания, лишь заботливо оберегая свой ящик. Вернувшись на дорогу, он продолжил свой путь к северной переправе.
Шел конец второго месяца, но эта весна была совсем не похожа на те, что помнил Чи Ван. В прошлые годы к февралю-марту уже вовсю хозяйничала весна, и после того, как река Куанцзян вскрывалась ото льда, движение между северным и южным берегами становилось оживленным. За последние несколько сотен лет Чи Ван каждый год видел на этой дороге бесконечный поток людей и повозок, бурную, шумную жизнь.
Но в этот раз дорога почти опустела: лишь изредка попадался одинокий спешащий путник. За все семьсот лет Чи Ван впервые видел столь унылую и безлюдную дорогу в начале весны.
Чи Ван отвел взгляд и пошел дальше. В его ящике пустовала половина отсеков. Если пройти по этой дороге еще немного, можно было добраться до городка. Он помнил, что сто лет назад там была лечебница Зал Ланьшань. Не зная, существует ли она до сих пор, он надеялся заглянуть туда, чтобы пополнить запасы трав.
При приближении к поселению, наконец, показались люди. Чи Ван опустил голову, не спеша шагая по дороге и сосредоточенно глядя под ноги.
— Лекарь! Молодой господин лекарь, подождите!
Позади раздался тревожный крик. Чи Ван послушно остановился. К нему, тяжело дыша и обливаясь потом, бежал мужчина средних лет, тянувший деревянную тележку.
— Лекарь, умоляю, спасите человека! — вскричал мужчина. — Мой отец упал в поле и сломал ногу. Он уже стар, прошу, посмотрите его!
По виду он напоминал обычного крестьянина, живущего неподалеку. Переживая за здоровье родителя, он сразу же загорелся надеждой, заметив Чи Вана, который выглядел как лекарь и нес огромный ящик.
Чи Ван подошел осмотреть больного. На деревянной тележке лежал старик. Крестьянин откинул одежду, прикрывавшую ногу отца, обнажив распухший перелом. Старик полузакрыл глаза, слабо стоная от боли. Чи Ван едва взглянул на него и холодно произнес:
— Твой отец не умрет.
Крестьянин подумал, что ослышался, и замер в замешательстве:
— Что?
Чи Ван остался бесстрастен:
— Пройдешь еще с палочку благовоний — и будешь в городке. Там есть лечебница, вот и обратись к тамошнему лекарю за помощью.
Сказав это, Чи Ван, даже не проявив интереса, чтобы взглянуть на старика еще раз, развернулся и ушел.
Крестьянин, увидев, что Чи Ван бросил их на произвол судьбы и уходит, пришел в ярость:
— У моего отца сломана нога, а ты даже не соизволил помочь?! Что ты за лекарь такой? У тебя за спиной такой огромный ящик, больной прямо перед тобой, неужели тебе жалко хоть немного лекарств для перевязки?
Они уже были у границ городка, и прохожие, заметившие спор, начали собираться вокруг, чтобы поглазеть. Кто-то из толпы возмущенно проговорил:
— Что это за лекарь такой? Старику так больно, нога сломана, а он бросает: твой отец не умрет, иди сам лечись... Вы слышали, это вообще по-человечески?
— Поглядите, какой молодой, небось и учился-то всего ничего, что он может знать? Доверь ему лечить отца — так только хуже будет.
— Не обращайте внимания на него, давайте лучше скорее отвезем дедушку в лечебницу. Брат, я провожу тебя до лучшей лечебницы нашего городка — Сюаньцаотан.
Чи Ван, сохранив на лице полное равнодушие, продолжал свой путь. Он не желал ввязываться в дальнейшие споры, поэтому обошел городок по большой дороге, решив, что пополнит запасы в другой аптеке.
Кто-то из прохожих вздохнул:
— Какое холодное сердце у этого лекаря. Я видел, как этот сын беспокоится об отце, и сам проникся жалостью, а этому — хоть бы что. Говорят, лекарь должен иметь доброе сердце, как у родителя, а он... разве так можно лечить людей? Нет врачебной этики — нет и призвания.
Чи Ван, казалось, не слышал упреков в свой адрес. Его лицо не дрогнуло, а походка оставалась уверенной и размеренной. Крестьянин, видя, что Чи Ван удалился, и следуя за добрыми людьми к лечебнице, плюнул вслед удаляющейся фигуре:
— Такой человек недостоин даже называться лекарем!
Мужчина налег на свою тележку и поспешил к лечебнице. Однако не успел он сделать и пары шагов, как на повороте столкнулся с прохожим, который куда-то сильно торопился.
http://bllate.org/book/26856/3230883