Готовый перевод Washing the Spring Return / Возвращение весны: Глава 69

— Ты просто не знаешь моего брата, — спокойно сказала Му Вэй, глядя прямо в глаза Янь Хао. — Если уж так хочешь испытать судьбу — попробуй. Мне всё равно дома не сидится, так что я лучше представлю, будто отправилась в путешествие: любуюсь горами, брожу по лесам, наслаждаюсь водопадами.

— Ты не боишься? — удивился Янь Хао. В этот самый момент, когда всё должно было повергнуть её в ужас, эта барышня, выросшая в глубине женских покоев, всё ещё сохраняла хладнокровие? По его замыслу, изнеженные госпожи вроде неё должны были лишиться чувств ещё в момент похищения и всю дорогу жалобно стонать, цепляясь за каждую ветку. А она, напротив, держалась так, будто и вправду гуляла по живописным местам — безмятежно, легко, будто ветерок в листве.

— А что толку бояться? — Му Вэй тихо вздохнула. — Если я изображу страх, ты меня отпустишь? Янь Хао, дай мне немного побыть одной. Можно?

— Нет, — отрезал он. — Как я могу тебя оставить одну? Вдруг сбежишь? Тогда мне будет совсем неловко возвращаться в Наньянь.

— Так и не возвращайся, — с лёгкой улыбкой ответила Му Вэй. Пока Янь Хао ещё размышлял над её словами, она резко метнула в него спрятанное оружие — уже пропитанное потом её ладоней. Всё это время она медленно шла вперёд, ведя с ним беседу, и он, хоть и следовал рядом, не подозревал подвоха. Дождавшись, когда отойдут подальше от чёрных фигур, готовивших еду у костра, и увидев привязанных к деревьям коней, она внезапно бросила оружие прямо в лицо Янь Хао.

Инстинктивно он наклонил голову, уворачиваясь. В тот же миг Му Вэй выхватила из сапога небольшой кинжал, бросилась к ближайшему коню и одним движением перерезала поводья. Схватив узду, она вскочила в седло и резко хлопнула коня по крупу. Тот заржал и помчался вперёд.

Янь Хао, увернувшись от метательного снаряда, поднял голову — и увидел, что всадница уже в нескольких шагах от него. Гнев и стыд охватили его: женщины действительно нельзя доверять! Эта хрупкая госпожа, казалось бы, совсем беззащитная… Он даже верёвки снял с неё из доброты! А она — подло предала и скрылась на коне!

Лицо Янь Хао горело. Он свистнул — и его скакун Цзинь И мгновенно подскакал к нему. Вскочив в седло, Янь Хао помчался в погоню. Ха! Эта госпожа из рода Му, видимо, переоценила себя. Как бы ни был быстр её конь, ему не сравниться со знаменитым Цзинь И!

Сумерки медленно опускались на землю. Лунный свет уже поднялся над долиной, и серебристый свет озарял лес. Чёрные силуэты деревьев стремительно мелькали перед глазами. Му Вэй крепко держала поводья и не переставала подгонять коня. Она слышала, как за спиной всё ближе и ближе звучат копыта преследователя.

Она не смела оглянуться — боялась увидеть лицо Янь Хао. Всё, что она могла, — это мчаться вперёд. Лесная тропа становилась всё уже, но ей было не до размышлений: копыта преследователя уже почти звенели у самого уха. Очевидно, конь Янь Хао был из породы, что проходит тысячу ли за день, и её скакун не мог с ним тягаться. Сжав зубы, она вонзила кинжал в круп своего коня. Животное, обезумев от боли, заржало и понеслось ещё быстрее.

— Проклятая женщина! — вырвалось у Янь Хао. Он уже почти настиг её, рука тянулась, чтобы схватить за плечо и стащить с седла, но она вдруг применила этот отчаянный приём. Конь, получив удар, мог выйти из-под контроля. А узкая тропа в лесу… Если испуганное животное врежется в дерево, то госпоже Му не миновать гибели.

Янь Хао в ужасе хлестнул Цзинь И кнутом:

— Быстрее! Догони её! Если даже этих коней ты не сможешь перегнать, то разве достоин быть моим скакуном?

Цзинь И, словно поняв слова хозяина, рванул вперёд, будто летел по облакам. Всадник и конь впереди постепенно становились видны, расстояние между ними сокращалось. Янь Хао уже почувствовал облегчение, как вдруг конь Му Вэй резко заржал и свернул влево, прямо в чащу.

— Нет! — воскликнул Янь Хао в ужасе, наблюдая, как тело Му Вэй слетело с седла, словно бумажный змей, оборвавший нитку, и полетело в сторону.

* * *

Утром небо затянуло лёгкой дымкой. Солнце только-только выглянуло из-за синих горных хребтов. Всё вокруг должно было быть тихим и спокойным, но за пределами Шанцзина царила суматоха: топот копыт, скрип колёс, ржание коней и крики людей — всё слилось в громкий шум.

Жители ближайших деревень, разбуженные гулом, вышли из домов и увидели длинную колонну войск, стройно марширующую по главной дороге. Оружие сверкало холодным блеском, образуя бесконечную ленту стали.

— Откуда столько солдат? — удивилась одна женщина. — Даже если бы пять городских гарнизонов вышли на поиски преступников, не собрали бы такого войска!

— Да уж, волосы длинные, а ум короткий! — бросил мужчина с насмешкой. — Разве видел только пять гарнизонов? Это же великий генерал Му возвращается! Кто ещё может привести столько войск? Посмотри, идут уже целую вечность, а хвоста всё не видно!

— И правда! — подхватил старик, поглаживая бороду. — Вчера ходили слухи, будто сам император выедет за город, чтобы лично встретить генерала Му. Какая честь! Говорят, ему ещё и восемнадцати лет нет — настоящий юный герой!

— Верно! Род Му поистине велик. В молодости великий сима Му вёл армии на юг и север, снискав славу непобедимого полководца. А теперь черёд его сына! Действительно, отец-тигр не родит щенка!

— Только вот как император наградит род Му? — задумчиво произнёс кто-то. — Они уже достигли вершины власти. Разве можно возвысить их ещё выше? Разве что возвести чжаои Му в императрицы… Или повысить генерала Му в чине.

— Это забота императора, а не наша, — покачал головой старик и ушёл в дом, бормоча: — Слишком большие заслуги — тоже плохо. Император может начать подозревать их в предательстве.

— Остановить войска! — приказал Му Цянь, сверившись с дорожным указателем. До Шанцзина оставалось всего десять ли. — Отдохните немного, приведите себя в порядок. Император лично встретит нас у восточных ворот. Все должны выглядеть бодро и достойно — не хочу, чтобы кто-то опозорил меня!

Цинь Мянь, ехавший рядом, усмехнулся:

— Неужели великий генерал Му тоже умеет волноваться? Я думал, ты боишься всего на свете!

Му Цянь бросил на него взгляд и вдруг со звоном выхватил меч, взмахнув им в сторону Цинь Мяня. Головной убор чиновника взлетел в воздух. Цинь Мянь, испугавшись, свалился с коня и громко вскрикнул:

— Ай! Му Цянь, что ты делаешь?!

— Господин Цинь, зачем так пугаться? — невозмутимо спросил Му Цянь, наклоняясь к нему. — Я лишь хотел вернуть вам меч, дарованный императором.

Двое юных евнухов поспешили поднять Цинь Мяня и подать ему убор. Когда он снова сел в седло, Му Цянь вложил клинок в ножны и протянул его:

— Господин Цинь, я хотел, чтобы вы проверили — тот ли это меч, что даровал вам император. Не ожидал, что вы так испугаетесь. Прошу прощения.

Цинь Мянь смотрел на улыбающееся лицо Му Цяня и понимал: тот вовсе не извиняется, а насмехается над ним. Но возразить было нечего. Он молча принял меч и надел его на пояс.

— Господин Цинь, не смотрите на меня с такой благодарностью, — продолжал Му Цянь, весело улыбаясь. — Я всего лишь оказал вам небольшую услугу. Не стоит так растроганно молчать! Подумайте: если бы я не хранил ваш меч, его давно бы украли те, у кого руки не для скуки.

Этот Му Цянь — настоящий негодяй! Получил выгоду и ещё хвастается! Из-за потери меча Цинь Мянь весь путь чувствовал себя беспомощным: солдаты слушали только Му Цяня, а его приказы игнорировали. А теперь тот ещё и вывернул всё наизнанку, будто хранил меч из доброты! Цинь Мянь с ненавистью смотрел на Му Цяня, но не мог вымолвить ни слова.

— Господин Цинь, не стоит так благодарно смотреть на меня, — усмехнулся Му Цянь и, подняв кнут, громко скомандовал: — В путь!

Колонна снова двинулась вперёд. За ней поднялась пыль, но дорога осталась чистой — ни бумажки, ни мусора. Прохожие удивлялись:

— Какой дисциплинированной армией командует великий генерал Му! Редкое дело!

Солнце уже полностью вышло из-за гор. Мягкие лучи играли на листве у восточных ворот. Роса сверкала в свете утра, отражаясь в холодном блеске оружия стражи у ворот.

Хэлянь Чэн стоял на коне у восточных ворот. На голове у него сиял золотой шлем, усыпанный драгоценными камнями. На теле — доспехи из тысячелетнего морозного железа, неуязвимые для клинков и стрел. Нагрудный щит был выточен из огромного алмаза и надёжно защищал самые уязвимые места.

Рядом с ним, слегка взволнованный, восседал Му Хуайинь. Когда он назначил своего сына главнокомандующим армией Даюя для похода на Наньянь, многие критиковали его за nepotism. «Му Цянь ещё и восемнадцати лет не исполнилось! Как он может возглавить армию?» — говорили они. Но Му Хуайинь лишь улыбнулся: «Талант не зависит от возраста. В древности Гань Ло в двенадцать лет стал первым министром. Моему сыну уже семнадцать — разве он не достоин?»

После таких слов критикам оставалось только замолчать. Му Цянь, будучи ещё юношей, стал великим генералом — слава окружала его со всех сторон. Му Хуайинь был уверен в сыне: Наньянь и так был слаб и разваливался изнутри. Поход был лишь поводом для сбора воинских заслуг. Он с гордостью погладил бороду: теперь пусть те, кто роптал, попробуют сказать хоть слово!

Однако некоторые приближённые шептали императору:

— Ваше величество, а вдруг отец и сын Му воспользуются походом, чтобы не покорить Наньянь, а повернуть армию против Даюя?

Хэлянь Чэн и так подозревал Му Хуайиня, и эти слова лишь усилили его тревогу. Поэтому он назначил Цинь Мяня надзирателем за армией, вручил ему меч с правом казнить без суда и выделил отдельный отряд. Перед отъездом он строго наказал:

— Следи за каждым шагом Му Цяня. При малейшем подозрении немедленно отправляй донесение. Если он осмелится на бунт — казни без промедления.

http://bllate.org/book/2679/293183