Готовый перевод Washing the Spring Return / Возвращение весны: Глава 37

Хэлянь Чэн робко подошёл к Великой Императрице-вдове и, прижавшись к её роскошному одеянию, сотканному из золотых и серебряных нитей, взволнованно заговорил:

— Бабушка, неужели мне правда придётся жениться на дочери семьи Му? Я ненавижу семью Му! Особенно этого Му Хуайиня — он всегда так высокомерно себя ведёт передо мной!

Ему зажали рот, и он не мог вымолвить ни слова, лишь ногами бессильно бился. Великая Императрица-вдова разжала пальцы Императрицы-вдовы и притянула Хэлянь Чэна к себе, ласково поглаживая по спине:

— Ваше Величество, даже если вам не по душе эта мысль, ничего не поделаешь. Только что звезда Цзывэй дрогнула, и её свет упал прямо на юго-восток — прямо на усадьбу семьи Му. Звезда Цзывэй — знак императорской судьбы. Завтра в дворец придёт старшая дочь семьи Му, и, несомненно, она станет императрицей.

Хэлянь Чэн резко вскочил, в его глазах вспыхнула злоба:

— Раз Му Хуайинь осмелился отправить свою дочь ко двору, я заставлю её расплатиться за все долги отца!

Он сжал кулаки до побелевших костяшек и яростно замахал ими в воздухе, будто Му Хуайинь стоял прямо перед ним:

— Погоди, погоди только!

Никто не ответил ему. Лишь за окном поднялся лёгкий ветерок, зашуршав листвой, словно кто-то тихо вздыхал.

* * *

Ночь была глубокой. Круглая белая луна освещала лес, чёрные тени деревьев и серебристый лунный свет переплетались, создавая странную, несогласованную красоту. Часть мира скрывалась во тьме, а другая была окутана лёгкой, водянистой вуалью. Только что выйдя из лунного сияния, всё снова погружалось в непроглядную мглу.

Подъёмный мост над рвом опустили. Отряд всадников быстро пересёк его и устремился за городские стены. Наследный принц Янь Хао в доспехах из холодного железа скакал впереди на своём коне Цзинь И. Рядом с ним генерал Лю умолял:

— Ваше Высочество, впереди слишком опасно! Пожалуйста, станьте в середину отряда. Мы поведём войска сами.

Янь Хао решительно уставился вперёд. Там, где серебристый свет встречался с чёрной тьмой, всё напоминало затаившегося зверя, готового в любой момент поднять голову.

— Я — наследный принц Наньяня. Естественно, я должен идти плечом к плечу с моими воинами и подавать пример храбрости. Как я могу прятаться за чужими спинами? Генерал Лю, не уговаривайте меня. Двигаемся вперёд как можно быстрее!

— Есть! — Генерал Лю крепче сжал поводья и последовал за принцем. Этот наследный принц — просто несговорчивый человек! Если бы Наньянем правил он, страна, вероятно, не оказалась бы в таком плачевном положении. Генерал Лю вздохнул про себя, вспомнив императора, который сейчас предавался развлечениям в Цзянду, и тревога сжала его сердце. Говорят, император недавно издал указ о том, что гарем пустует, и приказал всем префектурам отбирать красивых девушек и отправлять их в Цзянду.

Сын рискует жизнью на передовой, а отец наслаждается жизнью в гареме. Участь наследного принца поистине горька. Говорят, император изначально и не собирался назначать Янь Хао наследником — лишь благодаря влиянию императрицы-матери он не уступил место третьему принцу Янь Миню, сыну наложницы. Сейчас же становилось ясно: выбор императора оказался верным. Третий принц, судя по всему, унаследовал от отца ту же склонность к веселью. Если бы он стал наследником, то, скорее всего, тоже прятался бы в глубине дворца, попивая вино, а не стоял бы сейчас здесь, в Юньчжоу, руководя боевыми действиями.

Копыта лошадей были обёрнуты соломой и тряпками, поэтому вместо обычного громкого цоканья слышался лишь тихий шорох, напоминающий шелест шелкопряда, жующего тутовые листья — звук, полный надежды, придающий силы.

От города Юньчжоу до лагеря армии Даюя в Сянчжанлине было около тридцати ли. Отправившись в путь в час Чоу, они достигли Сянчжанлина спустя час.

Сянчжанлин — прекрасное место у подножия горы и у реки, с широкой равниной, идеальное для атаки и защиты. Именно поэтому оно считалось стратегически важным. Янь Хао уже не раз сражался здесь против войск Му Цяня, но в итоге всё же уступил позиции и отступил обратно в Юньчжоу.

Теперь это было своего рода возвращение на старое поле боя. Янь Хао кипел решимостью — на этот раз он обязательно должен изменить ход событий. Перед его мысленным взором возникли глаза жителей Юньчжоу, полные надежды: бабушка Ван, Сяоху, Баоэр… Сердце его сжалось. Весь город смотрел на него. Сегодня ночью он обязан нанести внезапный удар, застать армию Даюя врасплох и вернуть Сянчжанлин.

Как и следует из названия, Сянчжанлин — это горный хребет, покрытый китайскими камфорными деревьями. Войско медленно продвигалось вперёд и наконец увидело тёмные очертания гор. В темноте они казались сплошной чёрной массой, но когда дул ветер, тьма начинала колыхаться, выдавая, что склоны усеяны деревьями.

— Мы прибыли в Сянчжанлин! — тихо воскликнул генерал Лю, и в его голосе прозвучало изумление.

Янь Хао натянул поводья Цзинь И и вгляделся вперёд. Он тоже замер в изумлении.

Тысячи военных шатров, которых он ожидал увидеть, отсутствовали. Сянчжанлин был погружён в мёртвую тишину. Только горные вершины, высокие камфорные деревья и тихо текущая река безмолвно свидетельствовали о прошлом.

— Куда делись сто тысяч солдат Даюя? — Янь Хао вновь окинул взглядом окрестности, но так и не увидел ни единого шатра или воина. Лишь кострища напоминали, что здесь действительно стоял лагерь.

— Ваше Высочество! — раздался тревожный крик с запада. Янь Хао обернулся и увидел, что к ним приближается отряд, посланный в обход. Генералы Чжао и Ли вели своих людей, а знамёна с круглым иероглифом «Янь» ярко выделялись в лунном свете.

— Генералы, встретили ли вы кого-нибудь по пути? — нахмурившись, спросил Янь Хао. Ситуация была крайне странной: за одну ночь армия исчезла без следа. Куда они делись? Разве не император Даюя приказал казнить послов Наньяня и повелел Му Цяню немедленно атаковать? Почему здесь никого нет?

Горный ветер гнал листву камфорных деревьев, и шелест создавал иллюзию, будто на склонах стоят тысячи солдат. Янь Хао настороженно огляделся, но не заметил ни малейшего движения. Его сердце сжалось от тревоги.

Они готовились к внезапной атаке, чтобы одним ударом сокрушить врага, но теперь это было всё равно что бить кулаком в пустоту — даже подушка под кулаком не оказалась.

— Прочешите окрестности! — приказал Янь Хао, спешиваясь. — Ищите любые следы, которые укажут, куда направилась армия Даюя.

Генералы и солдаты последовали за ним. Несколько факелов освещали путь. На земле валялись обрывки бумаги, лохмотья ткани и… Янь Хао нахмурился ещё сильнее.

На небольшой площадке лежали три чёрные фигуры. Поднеся факел, они увидели жертвенные животные: свинью, быка и овцу. Янь Хао наклонился и коснулся шеи быка. Когда он убрал руку, на ладони осталась тёмно-красная кровь.

— Жертвоприношение? — нахмурился Янь Хао. — Плохо! Армия Даюя уже выступила!

— Но, Ваше Высочество, почему мы их не встретили по пути? — обеспокоенно спросили генералы. Они вышли в ночной рейд, оставив город практически беззащитным. Если сто тысяч солдат Даюя двинутся на Юньчжоу, десять тысяч защитников не удержат город.

— Причина, по которой мы их не встретили… — Янь Хао с болью сжал кулак, — в том, что армия Даюя не направляется на Юньчжоу.

Он с болью закрыл глаза.

— Я думаю, они, скорее всего, идут на Цзянчжоу.

— Тогда преследуем их! — не выдержал генерал Ли. — В Цзянчжоу слабая оборона! Ваше Высочество, нам нужно немедленно выступать на помощь!

Янь Хао покачал головой:

— Жертвенные животные уже остыли. Это значит, что они ушли давно. Мы не успеем их догнать.

— Но как можно допустить падение Цзянчжоу? — взволнованно воскликнул генерал Чжао. — Если Цзянчжоу падёт, следом за ним последуют Чжанчжоу, Хуанчжоу, Минчжоу, Хуэйчжоу, Юйчжоу…

Дойдя до этого, он осёкся. За Юйчжоу находился Цзянду — столица Наньяня.

Му Цянь сдержал своё слово? Янь Хао смотрел на мёртвых животных, и в его душе бушевали противоречивые чувства. Ведь сегодня был всего лишь десятый день, и поэтому Му Цянь не напал сразу на Юньчжоу, предпочтя обойти его и двинуться на Цзянчжоу. Это было не только из-за слабой обороны Цзянчжоу, но и потому, что он дал обещание.

Вот он — настоящий мужчина. А он, Янь Хао, превратился в ничтожного предателя. Он стоял, чувствуя, как холод проникает ему в кости, а доспехи из холодного железа стали невыносимо тяжёлыми, будто грозили раздавить его под собственным весом. В ушах зазвучал чистый, звенящий голос: «Ты нарушил слово! Ты хотел напасть на моего брата!» Янь Хао почувствовал, как по лбу катятся капли пота.

— Ваше Высочество! Что прикажете делать дальше? — генералы, видя его молчание, начали волноваться. — Солдаты ждут ваших указаний!

Янь Хао вздрогнул и пришёл в себя. Теперь у него больше нет права выбирать между честью и долгом. Он — опора народа Наньяня. Он не может жертвовать жизнями тысяч людей ради собственных чувств. Тени жертвенных животных на площадке, казалось, стали ещё темнее и больше. Янь Хао посмотрел на них с горечью. Он не позволит своему народу стать жертвами на этом алтаре. Он должен сражаться! Ради своей страны он готов рискнуть всем!

— Генерал Чжао, ведите десять тысяч человек обратно в город Юньчжоу. Я вместе с генералами Лю и Ли возьму двадцать–тридцать тысяч и погонюсь за армией Даюя, — наконец принял решение Янь Хао. — Мы не будем атаковать сразу. Дождёмся, пока они начнут штурм Цзянчжоу, а затем ударим им в спину. При таком двойном натиске даже сто тысяч солдат Даюя не устоят.

— Ваше Высочество правы! — лица генералов озарились радостью. — Мы застанем их врасплох!

Четыре десятка тысяч воинов быстро разделились. Янь Хао повёл тридцать тысяч человек в сторону Цзянчжоу.

От Сянчжанлина до Цзянчжоу вела лишь одна дорога, так что гадать, какой путь выбрал враг, не приходилось. Янь Хао скакал вперёд на Цзинь И, лицо его было бесстрастным, губы молчаливы, но внутри бушевала буря.

Ему придётся предать Му Вэй.

При мысли о Му Вэй сердце Янь Хао сжималось от боли. Её большие глаза, казалось, смотрели на него прямо сейчас, полные упрёка.

«Ты нарушил слово! Ты напал на моего брата! — взгляд Му Вэй стал полон отчаяния. — Ты знаешь, что значит потерять близкого? Янь Хао, ты лжец! Ты убийца! Я отомщу за брата!»

«Нет, я не нарушил слово! Я вынужден был так поступить!» — оправдывался он перед самим собой, но слова звучали жалко и бессильно. Да, он — предатель. Ради так называемого великого долга он пожертвовал собственными принципами.

Луна медленно двигалась на восток, её свет становился всё холоднее. Тёмно-синее ночное небо постепенно светлело: от тёмно-синего к сапфировому, затем к бледно-голубому, и наконец на горизонте появился сероватый оттенок рассвета.

— Ваше Высочество, мы почти у Цзянчжоу, — генерал Лю пригляделся к дороге. Светало, и окрестности уже можно было различить. — Ещё пять ли, и мы у городских ворот.

Янь Хао натянул поводья и посмотрел вперёд. Вокруг простиралась пустынная равнина. Дорога уходила вдаль, словно ведя в неизвестное будущее. Вдалеке, казалось, затаился чудовищный зверь с раскрытой пастью, готовый поглотить каждого, кто осмелится приблизиться.

— Сделаем короткую передышку, — приказал Янь Хао. — Пошлите разведчиков вперёд, чтобы выяснить обстановку, прежде чем принимать решение.

Он спешился.

http://bllate.org/book/2679/293151