Семьдесят шестой припомнил, не происходило ли чего-нибудь особенного в те дни, когда семьдесят седьмого не было рядом.

— Ты видел Маму?

Семьдесят шестой спросил семьдесят седьмого:

— Два дня назад я почуял запах крови Мамы.

— Я видел его, — семьдесят седьмой не стал отрицать. — Он стоял очень далеко от меня.

— Он боится меня, — сообщил семьдесят седьмой семьдесят шестому вывод, к которому пришёл.

Семьдесят шестой молча слушал его, и лишь когда семьдесят седьмой закончил, заговорил в ответ:

— Я сохранил конфету, которую дала мне Мири.

— В тот день, когда мы выберемся наружу, я смогу отдать её тебе.

— Это награда? — спросил семьдесят седьмой, точно так же, как в детстве после каждого покорного прохождения медосмотра и смирно сданной крови он получал от Мамы конфетку. — Награда за медосмотр?

— Не награда.

— Никакой награды, — серьёзно пояснил семьдесят шестой и снова повторил семьдесят седьмому: — Я хочу подарить её тебе.

Наевшиеся и вдоволь напившиеся экспериментальные образцы из Третьей зоны тоже обсуждали план побега на тот самый день.

Один из экспериментальных образцев, что потрусливее, высказал опасение:

— Что, если нас обнаружат сразу же, как только мы разобьём стекло?

— В тот день будет День связи, Мама и остальные по вечерам не будут обращать внимания на это место, — подал голос семьдесят седьмой.

Отгораживающее их от коридора стекло никогда не было для них преградой, настоящей сложностью являлась дверь Третьей зоны.

— Вы знаете, как открыть эту дверь? — спросил семьдесят седьмой.

— Я не знаю.

— Я тоже не знаю.

Вокруг тут же раздалось несколько унылых, редких голосов.

Во время прошлых попыток побега они неизменно бывали пойманы и возвращены назад, так и не успев добраться до двери.

Семьдесят седьмой потратил очень много времени на то, чтобы убедиться: стекло, отделяющее его от семьдесят шестого, невозможно разбить.

После этого он больше не предпринимал подобных бесполезных попыток.

А случайность произошла однажды днём, много времени спустя, когда не сдержавший своей силы семьдесят седьмой ударил хвостом о стекло, разделяющее коридор.

Казавшаяся несокрушимой стеклянная перегородка быстро покрылась паутиной трещин.

— Что это? — Русалка под номером шестьдесят пять высунула голову из бассейна, упершись обеими руками в пол и приподняв верхнюю половину туловища, и уставилась на потрескавшееся стекло.

Семьдесят седьмой повернулся, подался вперед и коснулся рукой уже не гладкой стеклянной поверхности.

Вскоре он снова выпрямился, отступил на пару шагов и снова с силой ударил хвостом по тому месту, где уже проступили трещины.

Хрусь.

Преграждавшее ему путь стекло окончательно рухнуло, осколки усыпали весь пол, и несколько мелких стеклянных крошек чиркнули по хвосту семьдесят седьмого, который он ещё не успел подобрать, оставив на чешуе несколько тонких царапин.

Но семьдесят седьмой уже не обращал внимания на боль в хвосте — он протянул руку, на мгновение замер на том месте, где раньше было стекло, а затем продолжил движение, беспрепятственно высунув её наружу.

Семьдесят седьмой отдернул руку, опустил голову и внимательно осмотрел собственные ладони, а спустя мгновение поднял взгляд и странным взглядом посмотрел на рушащиеся обломки стекла покрупнее, валявшиеся на полу.

Рядом тут же раздался звук бьющегося стекла. Семьдесят седьмой скосил глаза и увидел, что семьдесят шестой уже прошел сквозь разбитое стекло и направляется к нему.

Хвостом семьдесят шестой смахнул стеклянную крошку с пола в сторону, остановился перед семьдесят седьмым, его брови и глаза расслабились, а уголки рта попытались приподняться, словно он собирался улыбнуться.

Семьдесят седьмой закрыл ему глаза одной рукой, а другой разгладил уголки рта, которые уже успели слегка изогнуться.

Остальные экспериментальные образцы в Третьей зоне к тому моменту уже пришли в крайнее возбуждение. В ушах непрерывно звенел звон разбитого стекла, а выбравшиеся через стекло в коридор экспериментальные образцы безумно радовались: они хлопали телами по полу и шумно, громко кричали о том, что собираются сделать, как только выйдут за большую дверь.

Неизвестно когда на потолке появилась труба, из которой непрерывным потоком стал источаться сладковатый аромат. Семьдесят седьмой начал ощущать, как его движения замедляются и деревенеют, а накатывающая усталость приносила с собой внезапную сонливость.

Семьдесят седьмой также услышал шаги приближающихся за дверью Третьей зоны исследователей. Он обвился своим хвостом вокруг другого, черного хвоста, совсем как они делали в детстве, а затем прижался лбом к плечу семьдесят шестого.

Одолеваемый дремотой, семьдесят седьмой быстро закрыл глаза. Перед тем как потерять сознание, словно предостерегая, он прошептал прямо на ухо семьдесят шестому:

— Не улыбайся.

Хотя первый побег экспериментальных образцов произошел внезапно, в конце концов исследователям всё же удалось благополучно загнать всех подопытных обратно в камеры.

Но после того случая экспериментальные образцы наотрез отказались смирно сидеть в стеклянной камере: даже испробовав и убедившись, что разбить стекло пока не получается, они не сдавались. Вместо этого они предпочитали выжидать, а окрепнув, пробовали снова.

С тех пор было предпринято около двух десятков попыток побега, однако из-за ограничений в виде двери Третьей зоны ни разу никому не удалось покинуть её пределы.

Тем не менее, даже несмотря на это, исследователям они доставили немало хлопот.

Пока экспериментальные образцы в Третьей зоне вовсю готовились к плану побега, Особь личиночной стадии в инкубаторе наконец-то получила свой собственный порядковый номер.

Алиса усадила Особь личиночной стадии на небольшую платформу, и та, едва оказавшись на поверхности, тут же резво поползла следом за её пальцем. По сравнению с вечно замышляющими побег подопытными из Третьей зоны, Особь личиночной стадии вела себя гораздо послушнее.

Единственное, что доставляло беспокойство — она была уж слишком привязчивой; предыдущие Осуществимости личиночной стадии никогда не отличались такой привязанностью.

— Прекрати, — Алиса преградила путь щупальцам Особи личиночной стадии одной рукой, пытаясь сфотографировать её и занести данные в реестр.

— Сто пятьдесят седьмой, прекрати, посиди на платформе смирно, — Алиса стала называть её по номеру. За те несколько дней, что они провели вместе, Особь личиночной стадии уже начала понимать, что сто пятьдесят седьмой — это тоже обращение к ней.

Она на мгновение замерла в нерешительности, но Особь личиночной стадии, еще не познавшая горечи неудач с тех пор, как покинула инкубатор, явно была не в восторге.

Сто пятьдесят седьмой сейчас была ростом примерно до пояса Алисы, её розовые щупальца гневно извивались, выражая крайнее недовольство, и кончиком одного из них она случайно задела стеклянную посуду на столе. И прежде чем осколки разбитого стекла успели поранить сто пятьдесят седьмого, какая-то рука заслонила её собой.

http://bllate.org/book/26727/3200979