Уровень грибковой инфекции Наньсин колебался в районе семидесяти, и это не внушало оптимизма.

Когда Фэн Хоу проверял показатели, то намеренно прикрыл экран рукой, а едва взглянув на результат, тут же сбросил его. На расспросы Наньсин он ответил, что всё как в прошлый раз и ухудшений нет.

Похоже, это был старый трюк. Наньсин тихо усмехнулся и ничего не ответил.

— Я тоже хочу провериться, дайте попробовать, — Ци Юань протянул руку, возбуждённый детским любопытством.

Но Фэн Хоу отказал:

— Тест-полоски наперечёт, а раз ты жив-здоров и прыгаешь тут, обойдёшься.

Ци Юань недовольно надул губы и был вынужден отступить.

Раз уж они подкрепились и отдохнули, нужно было продолжать путь.

Похоже, сегодня стояла пасмурная погода: хотя всё ещё продолжался день, вокруг было темно почти как ночью.

Фэн Хоу надел ПНВ. Не прошло и десяти минут, как закапал дождь. Вопреки обычной тишине леса, густой стук капель о листья раздавался со всех сторон. Вода стекала сквозь щели в густых кронах, и каждая капля казалась размером с фасолину. Частота, с которой они падали на землю и барабанили по листьям, не совпадала, из-за чего подсознание человека беспрестанно посылало в мозг сигналы тревоги, вызывая беспокойство.

До сегодняшней цели пути было еще далеко, так что троице пришлось идти дальше под дождём.

Ци Юань послушно ухватился за полу куртки Фэн Хоу, широко раскрытыми глазами вглядываясь в лесной полумрак — он боялся, что из-за шума дождя какая-нибудь тварь выскочит на них совершенно бесшумно.

И без того влажная земля начала раскисать. Каждый шаг заставлял ноги увязать, а когда их вытаскивали обратно, на поверхности оставались лужи.

В отличие от Фэн Хоу, чьи ноги были обуты в армейские ботинки, кроссовки Ци Юаня выглядели крайне жалко, и передвигаться ему было тяжело.

Ци Юань не выдержал и спро '@/осил: — Если так пойдёт и дальше, он не превратится в болото?

— Превратится, — ответил Фэн Хоу. — Если дело дойдёт до того, что местность станет болотистой, нам останется только просидеть на деревьях недели две. Так что сейчас нужно пройти как можно больше.

— У нас же есть профессиональные инструменты, верно?

— Разумеется. У людей есть мозг, за эти два года мы не стояли на месте.

— Понятно, вы будете то и дело засылать сюда отряды, чтобы выносить наружу новые открытия.

Балтовня с Фэн Хоу помогала ему отвлечься и хоть немного успокоиться.

— Какая это по счёту вылазка в лес для тебя и Наньсин?

— Для меня пятая, для Наньсин — четвёртая.

— Здорово. Когда-нибудь человечество снова покорит эти земли.

— Трудно сказать, — Фэн Хоу смахнул с лица дождевую воду и поднял взгляд к небу. — Этот лес тоже эволюционирует, и с каждым разом люди всё чаще возвращаются в один конец.

Густой лес, который постоянно эволюционирует — от такого описания кровь стыла в жилах.

— В вашем отряде всего двое?

— Нет, вообще-то команда состояла из семи человек.

— А где остальные пятеро? Вы разделились?

— Они погибли, — Фэн Хоу произнёс это так просто, словно говорил о том, что ел на завтрак, будто давно уже очерствел. — Если уровень грибковой инфекции переваливает за восемьдесят, спасать человека уже бесполезно. Тащить его из леса силой не имеет никакого смысла.

— Прошу прощения, я не со зла... Получается, ваша цель здесь — найти только меня?

Фэн Хоу на мгновение замолк, а затем продолжил бесстрастным тоном:

— Верно.

Пятеро товарищей, с которыми бок о бок делили и радость, и горе, в обмен на ничего не понимающего наивного сопляка — теперь Ци Юань прекрасно понимал, почему Фэн Хоу так часто выказывал раздражение.

— А что вы делаете с гриболюдями?

Фэн Хоу не ответил. Вместо этого он резко остановился и огляделся по сторонам: из-за шума дождя они незаметно для себя перестали слышать шаги Наньсин, который постепенно отдалялся. Запоздалая реакция Фэн Хоу подвела их — Наньсин уже скрылся из виду.

— Наньсин! — Фэн Хоу попытался крикнуть в темноту. Эхо ранетно покатилось меж деревьев, но в ответ не донеслось ни звука.

Фэн Хоу заставил Ци Юаня остаться на месте и прождал несколько минут, но за это время Наньсин так и не догнал их.

На земле ещё виднелись следы, позволявшие вернуться по пройденному пути.

Ци Юань вспомнил странные манипуляции Фэн Хоу при проверке уровня инфекции и проницательно спросил:

— Какой на самом деле уровень грибковой инфекции у Наньсин?

Фэн Хоу по-прежнему оставил вопрос без ответа.

Пройдя сотен пять метров, они заметили, что дождь постепенно прекратился, однако рассвет так и не наступил. Фэн Хоу снова остановился.

Ничего не было ни видно, ни слышно, а Фэн Хоу упорно продолжал хранить молчание. Ци Юань вспылил и недовольно бросил:

— Что опять не так? Не мог бы ты делиться со мной хоть какой-то информацией? Хватит относиться ко мне как к трёхлетнему ребёнку!

Он уже приготовился выслушать отповедь, но Фэн Хоу лишь встречно спросил:

— Какую информацию ты хочешь узнать?

— Я...

Не успел он договорить, как Фэн Хоу снял ПНВ и нахлобучил его Ци Юаню на голову. Движение было довольно грубым, из-за чего Ци Юань выругался пару раз. Кое-как поправив прибор на голове, он открыл глаза и заглянул в окуляры.

Перед ним предстал огромный участок грязи, усеянный хаотичными отпечатками. С одной стороны чётко виднелись их собственные следы, а с другой, помимо них, обнаружилась цепочка несколько небрежных и шатких следов — судя по всему, принадлежавших Наньсин.

Самым жутким было то, что творилось посередине: земля представляла собой сплошное месиво из исковерканных следов, где невозможно было различить ни одного целого отпечатка. Казалось, здесь не на жизнь и на смерть с кем-то боролись.

Ци Юань не мог вообразить всех деталей, но от одной мысли, что главным действующим лицом был Наньсин, у него похолодели руки и ноги.

Сбоку от грязного месива тянулся ещё один след, похожий на волочащийся тяжёлый груз, и направление этого следа несомненно указывало путь, куда забрали Наньсин.

— Насмотрелся? — не дожидаясь ответа, Фэн Хоу сам стянул ПНВ с его головы.

Ци Юаню снова больно задело скулу и висок, но ему было уже не до жалоб.

Его поле зрения вновь поглотила темнота, однако картинка, увиденная через ПНВ, всё ещё стояла перед глазами.

Он отступил на два шага назад, подсознательно стремясь держаться подальше от этого грязного пятна.

— Мы... пойдём за ним по этому следу? — деланно спокойным голосом спросил Ци Юань.

— Будь я один, непременно пошёл бы, — Фэн Хоу не стал произносить вторую часть фразы, но её смысл и так был понятен: с Ци Юанем, который станет лишь обузой, в случае опасности они вряд ли справятся, так что остаётся лишь пожертвовать товарищем и продолжить выполнение задания.

http://bllate.org/book/26711/3199374