Готовый перевод Seven Kingdoms War / Битва семи царств: Наследие ушедших эпох: Глава 4

Узкая дорожка свела заклятых врагов.

Царство Чжао, Ханьдань.

Едва стихли весенние песчаные бури, как один из шести великих столичных городов эпохи Сражающихся Царств наконец пробудился от сна. Жители по обе стороны улицы отворяли двери, снимали оконные ставни, и отовсюду доносился непрекращающийся кашель.

Хаожань сидел на крыльце у входа в посольство. Поза, которую он принял, была крайне непочтительной: ноги широко раскинуты в стороны — такая посадка, именуемая сидением с растопыренными ногами, вызывала отвращение у блюдущих этикет конфуцианских ученых.

Разумеется, перед лицом столь запыленного чужеземца, рядом с которым покоился огромный меч, никто не осмеливался делать замечания, как бы он ни сидел. Его короткие темно-черные растрепанные волосы, пара глаз, сохранивших ясность даже в пыльную погоду, и короткая куртка — всё это совершенно не вязалось с эпохой, когда местные жители носили длинные халаты с широкими рукавами.

В этот момент рядом стоял паренок лет десяти и разглядывал его.

Хаожань улыбнулся:

— Тебе его не вытащить.

Мальчик шагнул вперед, с любопытным и пронзительным взглядом коснулся рукояти меча, затем одной рукой прижал ножны, а другой изо всех сил потянул. Меч Сюаньюань не сдвинулся ни на дюйм.

— А ты... сможешь? — мальчик выложился до конца, лицо его покраснело, и спустя долгое время, запыхавшись от усталости, он озлобленно уставился на Хаожаня.

Хаожань мягко улыбнулся:

— Вытащить этот меч из ножен способен лишь истинный Сын Неба, истинный дракон; однако даже если за меч возьмется сам император, придется еще спросить, пожелает ли клинок покинуть ножны.

Говоря это, он повернул голову, взглянул на посольство и спросил:

— Ты из здешних служащих? Младший брат, как тебя зовут?

Мальчик презрительно фыркнул:

— Строишь из себя невесть что. Раз это твой меч, как же он не выходит из ножен? Ну-ка, обнажи его, дай взглянуть.

Хаожань лишь улыбнулся и пропустил это мимо ушей, а мальчик разозлился:

— Смеешь ослушаться приказа?!

У Хаожаня в груди шевельнулось предчувствие, он хотел было выудить из мальчика информацию с помощью разговора, но тот вдруг развернулся, отбежал от входа в посольство и бросился бежать вдоль улицы.

Вскоре он вернулся, приведя с собой другого ребенка, явно в качестве помощника:

— Цзи Дань, у него этот меч...

— Где меч?

Облака разошлись пробоиной, и солнечный свет бескрайним потоком хлынул вниз. Хаожань лениво устроился на плече Сюаньюань Цзысиня, полулежа в его объятиях, а уголки его губ тронула озорная улыбка.

Сюаньюань Цзысинь усмехнулся:

— Меч? Какой еще меч? — и в то же время приобнял Хаожаня за талию.

Тот первый мальчик запутался еще сильнее: как за столь короткое время здесь появился еще один человек? Откуда этот взялся? Он не переставая разглядывал Сюаньюань Цзысиня.

Мальчик по фамилии Цзи долго смотрел на Хаожаня и Цзысиня, а затем произнес:

— Два взрослых мужика обнимаются и ласкаются, на что это похоже?

Цзысинь даже не рассердился, с улыбкой поднял руку и поманил их:

— Идите сюда.

В его словах сквозило такое величие, что два ребенка не посмели бы возразить. Сделав несколько шагов, мальчик вдруг осознал, что его целью было привести товарища посмотреть на «неизвлекаемый меч», и тут же бросился вперед, схватил Хаожаня за воротник и сурово произнес:

— Где этот паршивый меч? Воины используют боевые искусства вопреки запретам, а у тебя злой умысел! Отдавай его! Иначе мы свяжем тебя и сдадим властям на суд!

Хаожань и Цзысинь громко рассмеялись, и позади раздался голос мужчины:

— Чжао Чжэн, этих двоих гостей пригласил твой отец, веди себя прилично.

Догадка Хаожаня оказалась верна: этот мальчик был не кем иной, как будущим Цинь Шихуаном — Инь Чжэном, объединившим шесть царств и заложившим основы беспримерной империи, а тот, кто лично вышел встречать их у посольства, был не кто иной, как циньский княжич Цзычу.

В то время будущий ван Цзычу носил лишь статус заложника, оставленного в царстве Чжао, и звался И Жэнь. Почти десять лет назад Люй Бувэй разыскал его в Ханьдане, движимый мыслью о том, что редкий товар стоит приберечь, и преподнес И Жэню свою наложницу Чжао Цзи. Затем он всеми правдами и неправдами отправил доверенного слугу в Сяньян, сделав главной задачей безопасное возвращение И Жэня на родину, лелея при этом намерение использовать его как ступеньку для восхождения на политический олимп.

Люй Бувэй щедро спонсировал все расходы И Жэня и Чжао Цзи в Ханьдане, а также курсировал между Ханьданом и Кайфэном, закупая и продавая товары. Несколько месяцев назад Чжао Цзи заскучала в Ханьдане и потребовала взять ее с собой в Кайфэн развеяться.

Путь туда прошел гладко и спокойно, но на обратной дороге, в горах Тайханшань, им встретились разбойники. Мо Хаожань и Цзысинь протянули им руку помощи, и тогда Люй Бувэй привез этих двоих с собой в Ханьдань. Женщина, с которой Хаожань беседовал в повозке, как раз и была женой И Жэня — Чжао Цзи.

Услышав рассказ о нападении в пути, И Жэнь испытал отчасти желание переманить их к себе, отчасти — глубокую благодарность, а потому сразу же вышел встречать спасителей.

Вспомнив утверждения из исторических книг о том, что Инь Чжэн на самом деле был сыном Люй Бувэя, а вовсе не родным сыном князя Цзычу, Хаожань невольно мысленно сравнил лица мальчика и Люй Бувэя, но обнаружил, что между ними нет абсолютно никакого сходства.

Сюаньюань Цзысинь словно угадал мысли Хаожаня и с улыбкой произнес:

— Не похож.

Хаожань понимающе улыбнулся. После того как они обменялись любезностями с И Жэнем, Чжао Цзи и Люй Бувэйем, хозяева и гости расселись по местам.

У И Жэня была белая кожа и утонченные черты лица, в нем чувствовалась особая изысканная манера ученого мужа. Было очевидно, что он долгое время не видел солнечного света, и это составляло разительный контраст с грубой кожей и обветренными лицами людей той эпохи, годами страдавших от ветра и палящего солнца. К тому же сказывалось долгое безделье в Ханьдане.

И Жэнь произнес:

— Поднебесная охвачена бесконечными войнами, народ скитается в нищете и лишениях. К счастью, благородные мужи Цзысинь и Хаожань подоспели вовремя, иначе И Жэнь больше не смог бы свидеться с братом Бувэем. За сегодняшнее спасение жизни И Жэнь до конца дней своих не забудет этой милости.

Не упомянув семью, он сначала заговорил о Поднебесной; не упомянув жену, он сначала назвал другом чужака. В И Жэне и впрямь чувствовалась истинно царская осанка. Хаожань поспешно скромно ответил:

— Брат И Жэнь излишне вежлив. С юных лет обучаясь боевым искусствам, мы руководствуемся в своих поступках заветами благородных воинов — это наш извечный долг. О спасении жизни говорить не стоит.

И Жэнь вновь осведомился:

— Позвольте спросить, выходцами из какого царства являются оба гостя и зачем вы направлялись через горы Тайханшань? Быть может, желаете обрести свое место здесь, в Ханьдане?

Хаожань уклонился от прямого ответа о своем происхождении и лишь ответил:

— Хаожань впервые в Ханьдане, я разыскиваю пять древних артефактов: цинь, дин, инь, зеркало и камень.

Хотя он отвечал на вопрос И Жэня, взгляд Хаожаня был устремлен на Люй Бувэя — он подумал, что этот искушенный в делах купец, возможно, сможет дать ему ответ.

Однако Люй Бувэй услышал об этом впервые и поинтересовался:

— Названия под стать самим предметам? Каково их назначение?

Зная купеческую натуру — при упоминании древних реликвий те автоматически начинают оценивать их стоимость, — Хаожань ответил:

— Хаожань и сам толком не знает. Если древние артефакты не обрели разум и не превратились в живых существ, то должны сохранять свои изначальные формы. В этих пяти артефактах заключена первозданная духовная энергия творения неба и земли; они способны излечить от чумы в краях, откуда мы родом. В руках простых смертных они бесполезны, но если у господина Люй появятся какие-то вести, буду премного благодарен, если не утаите.

Люй Бувэй поспешно сказал:

— Как смею я именоваться господином! Впредь я буду расспрашивать повсюду, вот и всё.

Чжао Цзи, до этого хранившая молчание, с любопытством улыбнулась:

— Превратиться в живых существ? Неужели в мире и вправду существуют те, кто путем культивации обретает разум, не зная старости и смерти?

Хаожань лишь улыбнулся, не давая ответа, и промолвил:

— Диковинные слухи и странные происшествия обычно служат лишь для того, чтобы поразить воображение.

И Жэнь немного подумал и произнес:

— Раз чуму в родных краях Хаожаня нельзя исцелить обычными лекарствами и камнями... Я слышал, много лет назад ученики божественного лекаря Бянь Цяо...

Цзысинь прервал его:

— Благодарим за добрый совет, брат И Жэнь, мы ценим это, но от некоторых болезней в мире лекарств нет изначально.

И Жэню вдруг пришла в голову одна мысль, и он сказал:

— С вашими силами поиски пяти неслыханных древних артефактов — всё равно что искать иголку в стоге сена. В сокровищнице царства Чжао хранятся свитки, передававшиеся из поколения в поколение почти сотню лет. После того как царство Цзинь распалось на три уделы, все циньские архивы оказались в Ханьдане. Быть может, мне велеть кому-нибудь проводить двух благородных мужей взглянуть на них?

Услышав это, Хаожань понял, что попал в самую точку, и радостно отозвался:

— Тогда утрудим вас, братец.

И Жэнь велел стражникам войти, а затем добавил:

— Мой мальчик, похоже, сильно привязался к брату Хаожаню. Если вы не заняты, прошу погостить у нас еще несколько дней.

Понимая, что тот намеренно пытается привлечь их на свою службу, Хаожань больше не стал отказываться.

Когда они покидали посольство, Чжао Чжэн и мальчик по имени Цзи Дань сидели плечом к плечу на изгороди конюшни и с величайшим любопытством вглядывались в них.

Чжао Чжэн не выдержал и спросил:

— Эй, а где твой меч?

Хаожань с развязным видом приобнял Сюаньюань Цзысиня за плечо, а второй рукой ткнул себя в грудь и, обернувшись, улыбнулся:

— Меч — в моем сердце.

Полуденный солнечный свет падал из-за окон библиотеки, увлекая за собой поток непрерывно кружащейся пыли, которую трещины в бамбуковых планках разрезали на бесчисленные осколки.

Перелистывая бамбуковые свитки, Хаожань тихо проговорил:

— По моим соображениям, дальнейший ход истории таков: Цзычу возвращается в Цинь, мы следуем за Люй Бувэем и той семьей, а когда Инь Чжэн объединяет Поднебесную, объявляем на все четыре стороны о поиске циня, дина, инь, зеркала и камня... Разве так не проще?

Шедший позади Меч Сюаньюань усмехнулся:

— Ты в каждую эпоху являешься лишь затем, чтобы найти себе постоянное местечко у чужой кормушки?

Хаожань рассмеялся, а Меч Сюаньюань продолжил:

— Это неплохой выход из положения, когда других не остается. Но что до Чжао Чжэна — ты можешь дать гарантию, что он станет тебя слушать? Как бы он еще до восшествия на престол не увяз по уши в борьбе за власть... Лишиться головы в таком деле было бы крайне обидно.

Хаожань тихо ответил:

— Это и впрямь поиски иголки в стоге сена — отыскать пять вещиц размером с ладонь на всем просторе Центральной равнины... По-творому, где их искать? Учение Хуан-Лао, учение Хуан-Лао... В даосских трактатах записаны лишь методы алхимии и обретения бессмертия, то и дело норовят опоить человека жидкой ртутью — от одного чтения мороз по коже.

Развернув очередной свиток, Хаожань внезапно бросил:

— Цзысинь, скажи...

Меч Сюаньюань усмехнулся:

— Зови меня мужем.

Хаожань не знал, плакать ему или смеяться, и проговорил:

— Мы о серьезных вещах. Скажи, могут ли механические механизмы Школы Мо, способные возводить городские стены из крепкого дерева для штурма и захвата земель, а также небесные лестницы мастера Гуншу Баня, заставляющие стены двигаться... чем они приводятся в движение? Не связано ли это с божественными артефактами? Истинно искусная работа, превосходящая само творение природы.

Меч Сюаньюань внезапно умолк.

— Механизмы — величайшее табу для воинов. Использовать противное Небесному Пути искусство дерева и камня, чтобы топтать человеческую плоть и кровь — какая тут искусная работа, превосходящая творение природы?

Холодный мужской голос раздался с другого конца книгохранилища, из-за стеллажей.

Хаожань слегка приподнял голову и встретился взглядом с появившимся неизвестно когда человеком. Ему показалось, что этот взгляд показался смутно знакомым, хотя он никак не мог вспомнить, где именно его видел, и потому с улыбкой произнес:

— Уважаемый господин преподал верный урок. Небесный Путь безмолвен и недеятелен, а искусство механизмов коренится в истреблении и убийстве, оно действительно не имеет ничего общего с творениями природы.

Незнакомец произнес:

— Какой прок читать подобные свитки?

Хаожань вернул бамбуковый свиток на полку, взял другой, зажал его в руке, но раскрывать не стал:

— Знать побольше всегда полезно.

Мужчина продолжил:

— В свое время полководец Тянь Дань уже одержал полную победу над царством Хан, когда Школа Мо выставила десять шаговых самострелов и два громадных громовых орудия, которые на всем пути истребляли наших воинов царства Чжао. В той битве трупы были разбросаны повсюду, кровь текла рекой, и небо гневалось, и народ роптал.

Хаожань понял, что «шаговые самострелы» и «громовые орудия» — это названия боевых машин, разработанных в рамках учения о механизмах Школы Мо. Его мало волновало, сколько именно людей погибло, он лишь невероятно живо интересовался самим устройством механизмов.

Полагая, что этот человек определенно принадлежит к военным кругам, он осведомился:

— Осмелюсь спросить имя генерала? Каков был источник энергии для боевых механизмов?

Тот военачальник ответил:

— Ни малейшего понятия.

Хаожань кивнул и снова спросил:

— Говорят, что в битве при Чанпине генерал Бай Ци перерезал всех до единого — двадцать тысяч сдавшихся воинов царства Чжао. Участвовали ли в том сражении механизмы?

Военачальник подумал и ответил:

— Не доводилось слышать. Зато ходили слухи, будто Уань-цзюнь обладал необычайными способностями и мог знать прошлое и будущее — именно благодаря этому он заранее предугадал движения нашей армии в том бою.

Хаожань кивнул, посчитав историю с Уань-цзюнем подозрительной, а военачальник добавил:

— Сожалею лишь, что родился на десять лет позже, иначе великое Чжао никогда не потерпело бы такого поражения.

Хаожань мягко улыбнулся: этот молодой военачальник излучал такую уверенность в себе, что был жутко похож на самоуверенного до безумия Меч Сюаньюань за его спиной. Почувствовав, что время уже поздно, он произнес:

— Благодарю за наставления, господин. Мое имя Хаожань, ныне я остановился в посольстве царства Цинь, надеюсь на новую встречу.

С этими словами он вернул свиток на полку и повернулся, чтобы уйти.

Не успел он сделать и движения, как из-за книжного стеллажа бесшумно взметнулся меч, занеся клинок над его горлом.

Хаожань отступил на шаг. Тот меч сиял, словно гладь осеннего озера, а его лезвие, острое как снег, вплотную прижималось к боковой стороне его шеи. Хаожань глубоко вдохнул, прищурил глаза и чуть-чуть сместил угол поворота руки.

— Если ты вздумаешь обнажить демонический меч за своей спиной, в следующее мгновение твоя голова отделится от тела.

Хаожань улыбнулся:

— Мы с генералом не держим друг на друга зла, к чему же угрожать клинком?

Военачальник из-за книжного шкафа насмешливо бросил:

— Похоже, память у тебя неважная...

Зрачки Хаожаня мгновенно сузились, и в его голове вихрем пронеслись лица всех людей, встреченных им с момента прибытия в эпоху Сражающихся Царств.

Наконец образ замер на алтаре в горах Тайханшань... Неужели тот самый голос показался знакомым? Это же Ли Му!

Ли Му холодно произнес:

— В тот день на горе Тайханшань ты умудрился с помощью не обнаженного из ножен меча уничтожить мое семейное божественное оружие «Цинфэн». Откуда взялся огромный меч за твоей спиной? Из какого ты царства? И какой у тебя умысел в царстве Чжао?!

http://bllate.org/book/26626/3188647