Хуан Хунь оцепенел, глядя на неё, и лишь спустя долгое время угрюмо произнёс:

— Деньги я потом верну. Но сейчас, даже если вы убьёте меня, я вам ничего не дам…

Бай Цинъин слышала, что услуги лекаря из Хуэйчуньтана и покупка снадобий стоят баснословных денег… Она и сама не понимала, что с ней сегодня происходит: раз за разом она нарушала собственные решения.

Она уже собралась что-то сказать, как вдруг подал голос Бай Хань:

— Ты просто хотел денег, но прикинулся девушкой, разыграл спектакль с маленьким попрошайкой. Зачем столько уловок?

Хуан Хунь опустил глаза, чувствуя упадок сил, и бессильно проговорил:

— Раньше бывало, что меня ловили, когда я пытался стащить что-то напрямую. Тогда людей приводили прямо сюда, и старику доставалось из-за меня. Поэтому позже я стал придумывать способы, чтобы запутать следы.

Сердце Бай Цинъин пронзило жалостью.

Бай Хань помолчал, а затем продолжил допрос:

— Как ты научился менять голос и складывать кости?

Хуан Хунь прямо посмотрел на него. Его ясные чёрные глаза светились невыразимой, горькой пустотой, а голос слегка охрип:

— Я вырос в куче попрошаек, вечно голодный и продрогший. Чтобы выжить нам со стариком, приходилось вырывать еду любыми способами. В этой суете и борьбе поневоле осваиваешь такие фокусы…

Он был тогда совсем ребёнком. Сколько же страданий ему пришлось пережить, чтобы научиться подобному…

Бай Цинъин почувствовала, как сжалось сердце, и не выдержала:

— Ладно, забирай деньги, теперь они твои.

Бай Хань, получив ответы на свои вопросы, больше ничего не спрашивал.

Хуан Хунь с удивлением посмотрел на неё:

— Ты… — Его вид стал немного неловким, будто он не знал, как выразить благодарность. Помявшись, он добавил: — Оставь мне адрес. Как только заработаю денег, я всё верну.

Бай Цинъин улыбнулась:

— Мы в Столице лишь проездом, сопровождаем ценный груз, и не собираемся здесь обосновываться. Если однажды решишь вернуть долг, просто приходи в Союз Боевых Искусств и найди меня.

— Договорились! — Хуан Хунь поспешно кивнул, его голос звучал решительно.

В этот самый момент в небе расцвёл сигнал бедствия.

— Беда! — Они так долго отсутствовали, неужели на груз напали?

Бай Цинъин и Бай Хань обменялись встревоженными взглядами. Им было не до разговоров — применив технику лёгкости, они сорвались с места.

Двое быстро удалились, пока их фигуры не скрылись из виду.

Старик, который всё это время сохранял суровое выражение лица, искоса взглянул на Хуан Хуня и фыркнул:

— Вечно голодный и продрогший? Когда это я не кормил и не одевал тебя, когда ты был маленьким? И с чего это ты собрался возвращать деньги в Союз Боевых Искусств?

Хуан Хунь тут же сбросил маску упрямого, искреннего юнца. Он почесал затылок, хитро улыбаясь, и повернулся к своей жареной утке, проверяя, не запачкалась ли она. Убедившись, что всё в порядке, он вытянул длинные ноги, уселся на землю и принялся с аппетитом жевать.

— Это всё благодаря воспитанию старика! — он со смешком придвинулся к нему и отломил половину утки, протягивая старику. — К тому же, актёрская игра должна быть безупречной. Идти в Союз Боевых Искусств? Да ни в этой, ни в следующей жизни!

Старик взял утку, сел рядом и, жуя, проворчал:

— Ещё смеёшься? Как я тебя учил? Одно дело — обдирать тех негодных молодых господ, но есть люди, которых нельзя трогать! Как ты посмел зариться на Союз Боевых Искусств? Те двое выглядят как прямые наследники Бай Мучжи…

Старик подобрал Хуан Хуня двенадцать лет назад. Тогда тот был крошечным, пяти-шестилетним комочком, белым и пухлым, похожим на избалованного сынка из богатой семьи. Вот только весь был в крови, с остекленевшим взглядом и не произносил ни слова.

У старика не было имени, он был обычным бродягой из Южного переулка. Но так как он умел понемногу всего, его знали в округе как Старого Гуя. Мальчишка показался ему таким беззащитным, что старик впервые ощутил жалость и приютил его. Поскольку ребёнок ничего не помнил, старик решил назвать его Хуан Хунем, потому что нашёл его как раз во время сумерек.

Кто бы мог подумать, что спустя десять лет тот послушный малыш превратится в такого проказника…

Хуан Хунь доел свою часть утки, вытер руки платком и со смехом произнёс:

— Я ведь взял деньги семьи Чжан, чтобы проучить того мерзавца Ли Чжу. Я почти заставил его привести меня в поместье, кто же знал, что на полпути появятся эти двое? Я правда не собирался их обманывать, но эта девушка сама навязала мне деньги, сказала, что у неё их куры не клюют…

Его чёрные, как бусины, глаза заблестели, а вид стал крайне невинным и послушным.

— Ну я и подумал: нельзя же упускать такую возможность! Взял… Не волнуйся, я заранее продумал план отступления. Даже если бы ты не вернулся, я бы смог их обвести вокруг пальца.

Старый Гуй хмыкнул, принимая объяснение. Помолчав, он взглянул на спину юноши:

— Ещё болит?

Хуан Хунь повернулся и продемонстрировал спину:

— Мы с тобой столько лет работаем в паре, всё это только для вида. Не переживай, всё в порядке.

Старый Гуй успокоился и спросил:

— Где деньги?

Хуан Хунь с хихиканьем снял ботинок, выудил двумя пальцами банкноту и преподнёс старику как величайший дар. Ранее он ещё прихватил жетон у Ли Чжу и припрятал его у себя.

Старик ничуть не побрезговал тем, что деньги достали из обуви, и принялся с радостью их пересчитывать, поглядывая на Хуан Хуня:

— Ах ты мой голубчик, такие деньжищи! Неудивительно, что, когда ты только переступил порог, мне показалось, что ты подрос на полвершка!

Глава 5. Истина и ложь

Когда Бай Хань и Бай Цинъин в спешке вернулись к каравану, там царил хаос — толпа попрошаек окружила учеников Союза Боевых Искусств.

Бай Хань направился прямо к центральной карете, откинул занавеску и увидел лишь перевёрнутую пустую шкатулку.

Бай Цинъин схватила одного из учеников Союза за плечо и воскликнула:

— Что происходит? Где вещи?

Тот поспешно начал оправдываться:

— Младшая сестра, как только ты внезапно ушла, а старший брат Хань последовал за тобой, караван продолжил движение как обычно. Но когда мы дошли до перекрёстка Северной и Южной улиц, там было полно народу, и внезапно выскочила толпа попрошаек, выпрашивающих еду. Это всё переполошило…

http://bllate.org/book/26559/3180213