Готовый перевод Yu Xiu / Юй Сю: Глава 45

Дни шли один за другим, и вот настал день собеседования.

Ло Ниан и остальные поначалу почти не волновались, но в последние минуты вдруг занервничали — стали кружить вокруг Хунчэнь, не отрывая глаз, пока та примеряла наряды из двух больших сундуков.

— Говорят, господин Го на собеседовании особенно строг! — шептали они. — Каждое твоё слово должно быть взвешено. Он подкидывает ловушки прямо в вопросах, и стоит чуть ошибиться — тут же обрушивается с гневом, не щадя никого!

Подобные слухи уже давно обошли весь уезд Ци.

Хунчэнь лишь улыбнулась и в итоге выбрала простое весеннее платье из розово-белой хлопковой ткани, поверх надела небольшой плащик и украсила причёску единственной жемчужной шпилькой. От этого она выглядела особенно юной и свежей — как настоящая девушка пятнадцати лет.

Оделась, приласкала Пинаня, немного поиграла с двумя подросшими игрушечными тигрёнком и леопардом и отправилась в путь.

Все кандидаты пришли заранее, но к назначенному времени никто из прислуги так и не появился, чтобы проводить их. Восточный зал Академии стоял пуст и тих.

Прошло немало времени, прежде чем появился господин Чжань — неспешно вышел и пригласил всех кандидатов войти в главный зал.

Внутри стояли два круга стульев — один внутри другого. Господин Чжань махнул рукой и велел садиться, где кому удобно.

Хотя все инстинктивно стремились занять места поближе к центру, никто не стал спорить — все вели себя с достоинством. Ведь это всё-таки собеседование, и никто не хотел показаться невежливым.

Хунчэнь решила, что места везде одинаковые, и без колебаний выбрала одно из свободных. Едва она уселась, как появился сам Го Шаньчан. Он прошёл в центр зала, сел и долго молчал.

Кандидаты затаили дыхание от напряжения.

Го Шаньчан хмурился, погружённый в глубокие размышления, будто решал какой-то важнейший вопрос. Пот выступил на лбах у всех присутствующих, и лишь спустя долгое время он тихо произнёс:

— Через полмесяца я еду в столицу — вместе со старцами Государственной академии будем составлять задания для императорских экзаменов. Подумайте, что мне стоит взять с собой в дорогу и на что обратить особое внимание.

Все студенты на мгновение остолбенели.

Они переглянулись, лихорадочно соображая: что же на самом деле хочет проверить Шаньчан?

В головах пронеслись самые разные догадки.

Хунчэнь спокойно заговорила:

— Вам, господин, понадобится немногое — в Государственной академии наверняка всё подготовят. Но стоит захватить ваш недавний сборник стихов, пусть студенты там поучатся у вас.

— …Хотя в Чанъане в последнее время неспокойно. В прошлом месяце за воротами Вуцзиньминь обезглавили более десяти человек — все оказались замешаны в покушении на канцлера Чжана. В тюрьмах сидят ещё два десятка чиновников. Государственная академия, может, и не втянута напрямую, но большинство её студентов — дети знати, и вряд ли они сумеют остаться в стороне. Раз вы всё же решили ехать в столицу, лучше не селиться в общежитии академии, а снять дом снаружи…

Она говорила непринуждённо, без спешки, не заглушая других, но так, что остальные кандидаты долго не могли прийти в себя.

До чего касалось быта и дороги — ещё можно было уследить, но когда речь зашла о делах двора, многие просто перестали понимать, о чём идёт речь.

Го Шаньчан моргал, не веря своим ушам. Все его тщательные заготовки, придуманные специально для того, чтобы сбить кандидатов с толку, оказались совершенно не нужны.

Но он был доволен.

Собеседование и вправду было всего лишь беседой — чтобы оценить скорость реакции, широту знаний и кругозор кандидатов, проверить, умеют ли они думать самостоятельно, а не просто зубрить классиков!

Конечно, и те, кто знает лишь книги, тоже могут пройти — если сумеют играть на своих сильных сторонах.

Но каждый раз он не находил ни одного, кто отвечал бы просто, без лишних мыслей, прямо на вопрос — и при этом интересно. Сегодня же такой кандидат наконец появился.

Ответ Хунчэнь был лёгким, почти небрежным, но содержал массу сведений. По крайней мере, было ясно: она много повидала и отлично разбирается даже в придворной политике.

Может, она и не была самой яркой, но именно такой ответ его полностью устроил.

Когда остальные кандидаты наконец пришли в себя, они лишь робко добавили по паре фраз вслед за Хунчэнь, и их выступления поблекли на фоне её слов.

Го Шаньчан же беседовал с удовольствием почти целый час. Вдруг он окинул взглядом зал и нахмурился:

— Э-э… Кажется, кого-то не хватает.

Кандидаты замолкли. Один круглолицый юноша заикаясь ответил:

— Шаньчан, Хун Вэньбиня нет.

Хунчэнь давно заметила отсутствие молодого господина Хуна, но она уже знала, что тот вряд ли сможет явиться.

Правила собеседования не предполагали ожидания опоздавших, и Го Шаньчан ничего не сказал. Не объявив даже, началось ли собеседование, он весело закончил:

— Думаю, сейчас вы больше всего хотите знать: будет ли в этом году дополнительное задание и каково оно?

Разумеется.

Студенты, чьи головы ещё гудели от недавней беседы, молчали.

Го Шаньчан с удовольствием погладил свою густую бороду и раскрыл рот:

— Я…

— Госпожа Хунчэнь! Госпожа Хунчэнь! Пустите меня! Ради всего святого, спасите! Жизнь на волоске!

Снаружи раздался отчаянный, надрывный крик, и слова Го Шаньчана застряли у него в горле.

Все кандидаты обернулись и с яростью уставились на женщину, которая царапала дверь и отчаянно пыталась ворваться внутрь.

Несколько юношей вдруг воскликнули:

— Да ведь это Юэфэн!

Самая знаменитая в уезде Ци куртизанка. Женщины, возможно, не знали её, но мужчины — включая самого Го Шаньчана — наверняка слышали это имя.

Юэфэн была главной куртизанкой павильона «Диэ» в уезде Ци.

Пусть это и провинциальный городок, не сравнимый с изысканными местами на юге, но ведь она — из «Диэ».

Во всей империи Великой Чжоу насчитывалось восемьдесят таких павильонов.

Девушки в каждом из них были не только прекрасны, но и талантливы, да к тому же невероятно горды — простому человеку было не то что приблизиться, даже лишний раз взглянуть не разрешали.

Более того, у каждой была своя особая изюминка: у Лю Сяомань — игра на пипе, у Сун Шиши — танец с мечом, у Ван Аньниань — тонкая талия, от которой мужчины теряли голову, а Чжао Яньэр могла танцевать на животе человека.

Правда, речь шла о павильонах в столице или на юге. В уезде Ци была лишь Юэфэн — умела сочинять стихи, играть на цитре, петь и играть в вэйци. С её фарфоровым личиком и нежными чертами она считалась здесь настоящей красавицей — требовать большего было бы несправедливо.

Юэфэн действительно имела повод гордиться собой, но годы шли.

В пятнадцать лет она смело отказывала даже высокопоставленным гостям. В восемнадцать — не удостаивала вниманием даже самых обаятельных студентов.

А теперь, в двадцать два, ей пора было искать себе надёжного человека и обустроить будущее.

Она понимала: в отличие от столичных знаменитостей, ей не нужны ни слава, ни интриги. Те, кто ввязывался в дела прошлого, рисковали жизнью и редко умирали своей смертью. Какой прок от роскоши, если не будет покоя?

Лучше найти мужчину, достойного её ума и красоты, и жить обычной, спокойной жизнью.

И она нашла такого — Хун Вэньбиня.

Тот был беден, но амбициозен и талантлив. Главное — его семья обеднела, и в уезде Ци у него не было корней. Когда он добьётся успеха и уедет, никто и не вспомнит, что Юэфэн когда-то жила в павильоне.

Пусть он и моложе её, но всё равно — лучшего выбора не найти. А насчёт старости… Если бояться этого, придётся выходить замуж за деревенского простака, иначе ни за кого не выйти.

Женская красота недолговечна — всегда найдутся свежие девушки, готовые соблазнить любого мужчину. Но если уж он позарится на молоденьких — что ж, все мужчины таковы. Главное — суметь удержать своё положение.

Юэфэн применила все свои чары.

Для женщины из борделя обольстить восемнадцатилетнего студента — раз плюнуть.

Всё шло, как она и предполагала. Хун Вэньбинь быстро попался на крючок, и уже через несколько дней они давали друг другу клятвы верности.

Молодой господин Хун с каждым днём становился всё увереннее в себе.

Но вдруг случилось несчастье.

Как обычно, она ужинала с ним в своей «опочивальне», была нежна, но с лёгкой отстранённостью — так учила её одна знакомая из столицы. Та лишь поверхностно переняла манеру, но и этого хватило, чтобы свести с ума любого мужчину. Для Хун Вэньбиня этого было более чем достаточно.

Тот был в восторге, читал стих за стихом. Не все, конечно, были шедеврами, но их было много, и худшие всё равно не были совсем уж плохи.

Юэфэн велела положить лучшие на музыку и исполняла их перед гостями — те всегда аплодировали. А что именно их восхищало — слова или её саму — ей было всё равно!

Она была томна и страстна, он — пылок и предан. Они веселились, и в порыве чувств Юэфэн впервые оставила прекрасного юношу на ночь. Но утром Хун Вэньбинь проснулся слепым.

Сначала он не понял, подумал, что просто ещё темно.

В те времена мало кто хорошо видел ночью, и сам Хун Вэньбинь в темноте тоже ничего не различал.

Но когда Юэфэн встала, надела белоснежный халат и начала ходить перед ним, его глаза даже не дрогнули. Оба поняли: случилось что-то ужасное. Хун Вэньбинь осознал, что ослеп, и покрылся холодным потом от страха.

Юэфэн тут же послала за лекарем.

Приходили один за другим — все разводили руками. Хун Вэньбинь то злился, то пугался, ругался и бросал вещи, но тщательно скрывал болезнь от посторонних: ведь в империи Великой Чжоу на императорских экзаменах не допускали даже тех, у кого лицо не вполне симметрично, не то что слепых.

Когда-то именно из-за родинки на лице, из-за которой ему отказали даже в звании сюцая, восстал Хуанмань — вождь мятежников, известный как Небесный Властелин Сюэ. Десятилетия учёбы оказались напрасны, и он выбрал путь бунтовщика.

Состояние Хун Вэньбиня ухудшалось. Через пару дней он не только ослеп, но и начал терять чувствительность — сначала в конечностях, потом во всём теле. Вскоре он уже не мог вставать с постели, а ещё немного позже потерял контроль над мочеиспусканием и дефекацией.

Его семья была бедна, и все лекарства оплачивала Юэфэн.

Девушки из павильона хвалили её за верность, но на душе у неё было горько. Все знали, что она влюблена в Хун Вэньбиня, и если бы она бросила его в беде, её репутация была бы уничтожена.

Не стоит говорить, будто «куртизанки бессердечны, актёры без чести». Такие, как она, обязаны были быть верными и благородными.

К тому же Хун Вэньбинь в ярости кричал, что заболел именно у неё, и, возможно, она его отравила. Такое обвинение простая девушка из борделя не выдержала бы!

Она молилась, чтобы он скорее выздоровел, но однажды лекари, осмотрев его, тайком сказали ей: похоже, у него сифилис!

Диагноз ещё не был подтверждён, но для Юэфэн это прозвучало как гром среди ясного неба!

Если слух разнесётся — ей не жить.

В отчаянии, готовая броситься с моста, она услышала от слуги Хун Вэньбиня, что тот, возможно, подхватил нечисть. Недавно к ним приходил знаменитый полубессмертный, изгнал злого духа, но предупредил: болезнь может вернуться, и пока лучше не выходить из дома.

— Тот полубессмертный сказал, что у господина слишком быстро пришла удача, и это привлекает беду. Надо быть скромнее и не выходить на улицу. Но мой господин не послушал — чувствовал себя лучше всех на свете, ум ясен, как никогда, и рвался прославиться. А теперь вот… Может, всё-таки подцепил какую нечисть?

Юэфэн не очень верила в проклятия, но «подхватил нечисть» звучало куда безопаснее, чем «заразился болезнью» в её доме.

У неё в уезде Ци были связи, и она быстро вычислила, где найти полубессмертного Вана. «Пусть уж лучше он пострадает, чем я», — подумала она и выдала Хунчэнь.

Судьба распорядилась так, что как раз в день собеседования Хун Вэньбинь резко ухудшился: начал трястись в лихорадке, пениться у рта и совсем обессилел. Юэфэн растерялась, не нашла Хунчэнь в чайхане и помчалась прямиком в Академию.

http://bllate.org/book/2650/290637