— Если она тебе нравится, относись к ней получше, а не принимай вечно такой вид, будто собрался кого-то проучить.

Дверь отдельного кабинета отворилась, и следом раздался мягкий мужской голос, нарушивший внезапную тишину в помещении.

— Ого! Старина Цюй вернулся?

— Уже с полгода не виделись! По мне так старому Цзуну только и оставалось, что тебе рядом находиться да воспитывать его, а то он вечно на чужих детей напускает грозный вид.

Стоило Толстяку Ли услышать этот голос, как он тут же расплылся в улыбке, утрированно поднялся на ноги, сощурился и принялся отпускать шуточки, отчаянно пытаясь сменить тему: от одного только взгляда, брошенного на него Цзун Чу пару мгновений назад, у него до сих пор мурашки по коже бегали.

Мужчина интеллигентно улыбнулся, снял верхнюю өдежду и бросил официанту благодарное «спасибо».

В два-три шага он дошёл до дивана, и Цзун Чу, на чьём лице тоже промелькнуло подобие улыбки, бросил на него взгляд и произнёс:

— Вернулся?

Семья Цзун держала в своих руках абсолютную власть, и если рассуждать об отношениях между их семействами, то они напоминали подданных в древности, которые ревностно оберегали своего «монарха» и были готовы сложить головы, лишь бы доказать свою преданность. А уж в поколении их сверстников эти узы стали ещё теснее и ближе.

— Вернулся, — с улыбкой ответил Цюй Цимин, взял доверху наполненный бокал, символически обвёл им всех присутствующих, осушил до дна и только после этого присел.

Его семья имела самое непосредственное отношение к искусству, и в этот раз он на полгода улетал за границу на стажировку, а сойдя с трапа самолёта, сразу же направился в их излюбленное место встреч.

Цюй Цимин слыл самым мягким по характеру среди всех них. Если говорить проще, в нём было чуть больше совести, чем в остальных.

В день проводов перед его отъездом Цзун Чу привёл с собой человека — худенького парнишку, чья шея сплошь была покрыта следами недавней бурной страсти, змейкой спускавшимися по спине прямо под воротник одежды. Посмотри на это кто угодно, любой бы высказался в том духе, что этот ублюдок — настоящий мерзавец.

Цзун Чу приобнял его за талию и заставил со всеми поздороваться. То была их вторая официальная встреча с этим легендарным Шэнь Юем: даже те, кто привык вращаться в кругах развлечений и повидал всякое, чувствовали себя настолько неловко, что не смели поднять глаз, в то время как сам парень держался совершенно спокойно.

Цюй Цимин помнил тот взгляд до сих пор: в нём читалась покорность, но куда больше — скрытого на самом дне попустительства.

Властный нрав Цзун Чу не нуждался в лишних представлениях — перед ним пасовали даже самые опытные светские львицы Пекина. Клан Цзун обладал колоссальным влиянием, а сам он был единственным сыном в главной ветви семьи, с малых лет привыкшим к тому, что его слово — закон; никто и никогда не учил его понятиям равенства и уважения.

Его научили лишь одному: то, что ему нравится, принадлежит ему.

Но вещью можно помыкать по своему капризу, а живым человеком — нет.

Чувства — это то, что очень легко растратить до конца. Шэнь Юй явно занимал определенное положение в сердце Цзун Чу, и положение немалое, однако со стороны это видели все, кроме самого Цзун Чу. Он боялся, что когда-нибудь доведет человека до крайности, и тогда, если он всё поймет, будет уже поздно.

Цюй Цимин слегка приоткрыл было рот, собираясь заговорить, но Цзун Чу его перебил. Мужчина улыбнулся, однако глаза его оставались невероятно мрачными и глубокими:

— Ты так о нём печёшься. Первая вещь, которую ты сделал по возвращении на родину, — это замолвил за него словечко.

Цюй Цимин потерял дар речи:

— Старый Цзун, ты же понимаешь, к чему я клоню.

Сам Цзун Чу ничего не понимал. Он смотрел на Шэнь Юя словно пес на кусок мяса, и стоило кому-то попытаться сунуться к нему поближе хотя бы понюхать воздух, как он был готов изрубить нарушителя в капусту, невзирая на степень близости.

Но сам Цзун Чу искренне верил, что всё прекрасно осознает, причем разделяет всё предельно чётко: Шэнь Юй — его человек, и думать о нем смеет только он один. Никому другому не дозволено даже прикасаться к нему, не говоря уже о том, чтобы просить за него.

За кого просить?

Что за бред — являться к нему и умолять за Шэнь Юя, опираясь на неизвестно какие заслуги и статусы.

Если бы подобные слова произнес не Цюй Цимин, в этот момент он бы уже не сидел здесь столь безмятежно.

Цзун Чу закинул ногу на ногу, его веки с отчетливо очерченным разрезом глаз опустились:

— Ребенок еще, я знаю, что делаю, — в его голосе уже прорезалось раздражение.

Цюй Цимин не находил слов. Он боялся лишь одного: что это его «знаю, что делаю» в итоге загонит человека в тупик.

Впрочем, при сложившихся обстоятельствах он больше ничего не мог сказать. С буйным нравом Цзун Чу стоило упомянуть Шэнь Юя еще хоть словом, и его собственный банкет в честь возвращения рисковал плавно переместиться в больничную палату.

Чэнь Чэнь подался вперед, с улыбкой на губах неторопливо покачивая в руке бокал с вином и прислушиваясь к их беседе. Дождавшись, пока эта тема наконец не заглохнет благодаря Цзун Чу, он облизнул губы и не спеша произнес:

— Мы, братья, наконец-то собрались вместе. Давайте поговорим о чём-нибудь другом.

Он многозначительно посмотрел на Цзун Чу:

— Старый Цзун, а ведь до меня дошли слухи... У твоей драгоценной сестрицы на любовном фронте кое-что наклевывается.

Цзун Чу чуть приподнял веки и слегка качнул бокалом, призывая продолжать.

Чэнь Чэнь продолжил:

— Я не стану ничего утаивать от тебя, брат, тем более что история эта выходит довольно щекотливая. Я слышал, что Мэй-мэй и тот парень, Ли Тяньи, крутят шашни уже почти полгода.

На этот раз малютка Цзун Мэй оказалась достаточно умна и сумела всё скрыть.

Поначалу она действительно понятия не имела о происхождении Ли Тяньи и крутила с ним так, ради забавы, но со временем привязалась всё сильнее и в конце концов узнала, кто он такой.

Положение семей Ли и Цзун разделяли небеса и земля. Цзун Чу было попросту плевать на подобные мелочи, да и клан Цзун не нуждался в браках по расчету ради укрепления своего влияния.

Однако ее мать отличалась нравом консервативным и всегда пристально следила за тем, кого дочь выбирает себе в спутники жизни. Именно поэтому Цзун Мэй проявила осторожность и тщательно оберегала этот роман. Если бы не всплыла эта история с семьей Ли, и она не стала бы везде совать свой нос, не успев замести следы, она бы и дальше преспокойно всё скрывала.

Чэнь Чэнь узнал об этом случайно, но когда велел людям проверить информацию, слухи подтвердились на поверку.

С Ли Тяньи разобраться было проще простого — хватило бы одного слова. А вот вмешиваться Чэнь Чэнь решил из опасения, что девочка, за чьим взрослением он наблюдал с пеленок, наломает дров.

Если бы об этом заговорил он сам, то еще куда ни шло — в конце концов, влюбленных можно было просто разлучить. Но что, если Цзун Мэй, не совладав с эмоциями, побежала бы умолять об этом Цзун Чу?

Или, что еще хуже, по убожеству ума решила бы тайком задействовать Шэнь Юя? Если бы Цзун Чу об этом узнал, ей пришел бы полный и безоговорочный конец.

Цзун Чу в молодости слыл отъявленным ублюдком, да и с возрастом его нрав ни капли не смягчился. Родная сестра не пользовалась у него никакими привилегиями. Если уж говорить о ком-то, к кому он испытывал хоть малейшую долю нежности...

Чэнь Чэнь лениво покачивал ослепительно сверкавший бокал, в грандиозных гранях обожженного стекла преломлялись и переливались все цвета радуги.

http://bllate.org/book/26488/3169986