После нескольких дождливых дней небо наконец прояснилось. На межах кое-где стояли крестьяне, согнувшись над рисовыми колосьями и проверяя, как они наливаются. Спины их грубых коротких курток потемнели от пота.
— Ой, вы только посмотрите! — Жена Чжао, пололовшая рис, внезапно выпрямилась и указала на дальний край межи. — Это ведь второй мальчишка из семьи Линь?
Все подняли головы. Со стороны склона шёл перепачканный Линь Чжиянь. Его мшисто-зелёная рубаха была вся в грязи, а в руках он держал огромного петуха с блестящими перьями. Огненно-красный гребень, хвост, отливающий всеми цветами радуги, — на солнце птица бросалась в глаза издалека.
Старик Ван прищурил подслеповатые глаза:
— Он что, с петухом по земле катался?
— Говорили же, что он поправился! — пожилая женщина из семьи Ли, держа бамбуковую корзину, неодобрительно причмокнула. — А он опять в грязи валяется! Как можно такой хорошей птицей играть? Ещё потеряет!
Тётушка Чэнь, сидевшая на корточках за прополкой, дважды хмыкнула:
— Жена второго Линя над ним трясётся, словно над зеницей ока. А по мне, так семья Линь оттого и…
Договорить она не успела: муж тут же хлопнул её по руке. Заметив приближающуюся фигуру, тётушка Чэнь прикусила язык.
Линь Жуй вышел с развилки, неся мотыгу на плече. На загорелом бронзовом лице блестели капли пота. Увидев сына, с головы до ног перепачканного грязью, он испуганно поспешил к нему.
— Аньань? Что с тобой приключилось?
— Отец! — Глаза Линь Чжияня загорелись. Он уже собрался продемонстрировать добычу, но шедший сзади Ли Течжу опередил его:
— Второй брат Линь скатился с восточного склона и стукнулся головой о пень! — И с важным видом изобразил: — Кувырк-кувырк — бам!
— Ай-яй! — всполошилась тётушка Чэнь. — Головой ударился? Только ведь поправился. Надо скорее проверить, как бы снова не…
— Что ты несёшь?! — оборвал её дядюшка Чэнь, увидев, как изменилось лицо Линь Жуя.
Услышав, что сын упал со склона, Линь Жуй бросил мотыгу, грубой ладонью схватил мальчика за плечо.
— Головой ударился? Покажи отцу! — Он потянулся потрогать затылок сына.
Тут вмешалась Линь Юнин:
— Отец, второй брат ушиб поясницу!
Линь Чжиянь поспешно остановил руку отца, который уже собирался приподнять подол его одежды.
— Правда, ничего страшного! Не тревожься, отец. — Он гордо приподнял фазана. — Смотри, какого большого поймал! Пойдём домой, матушка потушит его с грибами…
Но закончить он не успел: птица внезапно затрепыхалась, и несколько пушинок угодили ему прямо в раскрытый рот.
— Тьфу, тьфу! Я хотел сказать… — Линь Чжиянь поспешно выплюнул перья. Увидев его смущённое лицо, окружающие дружно расхохотались.
Линь Жуй взял фазана, прикинул вес на руке — пожалуй, все семь-восемь цзиней. Затем подозрительно посмотрел на младшую дочь. Линь Юнин тут же объяснила:
— Всё правда! Этот фазан совсем глупый, сам прыгнул в корзину второму брату.
Линь Чжиянь горячо возразил:
— Я всё равно изрядно потрудился, чтобы его поймать! Я молодец!
Линь Жуй с улыбкой потрепал его по голове:
— Конечно-конечно, наш Аньань самый ловкий. Пойдём домой, попросим матушку потушить его с грибами.
Говорил он таким тоном, каким обычно успокаивают маленьких детей. Ясно было: ни единому слову не поверил.
Линь Чжиянь раскрыл рот, но потом безвольно опустил плечи и больше оправдываться не стал.
С дальней межи ещё доносились голоса:
— И правда сумел поймать фазана? Может, просто подобрал домашнего петуха…
— Течжу, это всё правда?
— Чистая правда! — Ли Течжу размахивал руками, изображая случившееся. — Второй брат Линь как бросится вперёд, да как покатится по земле вместе с фазаном…
Едва Линь Чжиянь вошёл во двор, как госпожа Мэн, чистившая бобы, вскочила с возгласом:
— Ай-яй!
Зелёные бобы с шумом рассыпались из бамбукового решета по земле.
— Как же ты превратился в грязную обезьянку?! — Она вытирала руки о фартук, спеша навстречу. Но тут заметила огромного фазана у мужа, и её миндалевидные глаза округлились. — Э-это ещё что?..
— Матушка, не пугайся, я всего лишь в грязь упал, — начал объяснять Линь Чжиянь. Отец легонько хлопнул его по затылку:
— Сначала переоденься. У тебя на спине даже кожа содрана.
Услышав это, госпожа Мэн сразу заплакала и потянулась поднять сыну подол одежды. Но Линь Чжиянь уже был достаточно взрослым, чтобы не желать, чтобы мать его раздевала. Он поспешно сбежал в дом. Госпоже Мэн оставалось расспросить Линь Юнин, как всё произошло.
В западной боковой комнате Линь Жуй, держа пузырёк лечебного масла, изумлённо цокал языком. Юноша лежал ничком на лежанке. Обширные синяки на белоснежной спине выглядели так, словно по листу белой рисовой бумаги плеснули синей краской.
Линь Чжиянь уткнулся лицом в сгиб локтя. Вдруг послышалось, как отец шмыгает носом. Он повернул голову и увидел, что Линь Жуй мозолистым большим пальцем вытирает угол глаза.
— Папа?
— Соринка в глаз попала, — грубовато ответил крестьянин, налил в ладонь лечебной настойки и добавил: — Потерпи немного.
Стоило горячей широкой ладони прикоснуться к спине, как Линь Чжиянь весь вздрогнул. Ногти глубоко впились в ладони. В горах боль казалась терпимой, но теперь он вдруг понял, как сильно ушиб поясницу. И всё-таки не издал ни звука. За окном послышался тихий шорох: наверняка сестра подслушивала.
Когда лечение закончилось, Линь Чжиянь медленно сел и надел нижнюю рубаху.
— Второй брат… — В комнату вошла Линь Юнин с медным тазом. Резкий запах масла заставил её сморщить нос и звонко чихнуть. — Сильно болит? Я приготовила воду с полынью. Давай оботру тебя.
— Не надо, я сам справлюсь, — поспешил отказаться Линь Чжиянь. Он ведь не потерял способность двигаться! Подняв глаза, он заметил, что у сестры они красные, и сразу спросил: — Почему ревёшь? Матушка тебя отругала? Я пойду поговорю с ней…
Он не договорил: Линь Юнин топнула ногой.
— Никто не ревёт! Это от лекарства глаза щиплет!
Линь Чжиянь лишь улыбнулся. Он знал, что каждый в семье искренне заботится о нём. Такая любовь бесценна. Переодевшись, он достал книгу по сельскому хозяйству: надо было как следует изучить, как выращивают картофель.
Госпожа Мэн уже вовсю хлопотала во дворе с кухонным ножом. Фазан отчаянно бил крыльями, однако перед её ножом оказался бессилен. Вскоре с кухни понеслось ритмичное «тук-тук-тук» — рубили кости, и в воздухе поплыл аппетитный грибной аромат.
Сгущались сумерки. Пар от кухонного очага отбрасывал на бумагу окон расплывчатые светлые отблески.
Заглянув в окно, Линь Юнин увидела, как второй брат читает при последних лучах вечернего света. Опущенные ресницы бросали на лицо тонкие тени. Где теперь хоть след былого слабоумия?
Она чуть улыбнулась. Как хорошо, что второй брат поправился! Нарочно звонко постучав по косяку, девушка крикнула:
— Второй брат, матушка фазана приготовила!
— Уже иду! — Линь Чжиянь отложил книгу.
Стоило ему войти в главную комнату, как навстречу ударил густой аппетитный запах. На грубом деревянном столе стояла глиняная миска с золотистыми каплями жира на поверхности. Пропитанные бульоном грибы светились янтарём при свете масляной лампы.
— Наш Аньань сегодня отличился. Держи! — Госпожа Мэн пододвинула к сыну простую глиняную чашку с куриной ножкой.
Линь Чжиянь взял бамбуковые палочки и переложил ножку в чашку сестры.
— Если бы Ниннин сегодня не показала дорогу, я бы и восточный склон не нашёл.
Линь Юнин удивлённо взглянула на мать. Та собиралась заговорить, но в её собственную чашку уже легла вторая ножка.
— Матушка полдня хлопотала над ужином, тоже устала. — Юноша улыбался так, что глаза превратились в полумесяцы. Затем ловко зачерпнул для отца полную ложку наваристого супа вместе с крылышком. — Отец весь день трудился. Тебе тоже надо хорошенько поесть.
Госпожа Мэн посмотрела в ясные глаза сына, ощутила, как защипало в носу. Глаза заблестели от слёз. Она поспешно опустила голову и проговорила:
— Ешьте, все ешьте! Жаль только, старшего брата нет дома. Не попробует фазана, пойманного Аньанем.
Линь Чжиянь со смехом ответил:
— Ничего страшного! Когда старший брат в следующий раз вернётся, мы со вторым дядей сходим в горы и наловим фазанов да кроликов!
Линь Жуй весело посмотрел на него:
— Отлично. Значит, буду ждать угощения.
Вдруг госпожа Мэн что-то вспомнила:
— Утром я слышала, что Куньэр заболел.
Линь Чжиянь удивлённо взглянул на неё. Он проглотил кусок лепёшки из грубой муки и спросил:
— Чем заболел?
На лице госпожи Мэн появилась тревога.
— Говорят, позавчера вечером он перебрал вина с приятелями. Возвращался домой в дождь, поскользнулся и свалился в поле. Пьяный, толком ничего не соображал, пролежал без сознания до утра, пока его не нашли и не принесли домой. Потом у него долго держалась высокая температура. Только после нескольких чашек лекарства очнулся.
Линь Чжиянь сжал палочки. Какое совпадение! Но, вспомнив нрав Люй Куня, подумал, что это, пожалуй, действительно случайность. Сам он ещё собирался проучить Люй Куня, а тому и без того так не повезло.
http://bllate.org/book/26466/3281007