За эти три дня Цзо Мэн успел сходить к плотнику на востоке города, купить полный набор столярных инструментов и несколько обрубков разной древесины толщиной с пояс и длиной примерно в чи.

На четвёртый день, едва рассвело, огромный отряд собрался и тронулся в путь.

Цзо Мэн сел в отдельную повозку, запряжённую мулом. Внутри было очень просторно — трое человек вполне могли лечь рядом и спать.

В повозке стояли сундуки и шкафчики для разных вещей и закусок, а дно было застелено толстым слоем соломенных циновок и ватными тюфяками, так что и сидеть, и лежать было удобно.

Первые несколько дней дороги всё ещё казались Цзо Мэну чем-то новым. Время от времени он отдёргивал занавеску и смотрел на зелёные горы, чистую воду и диких зверей в глуши. Но уже через пару дней всё это ему надоело.

Иногда они несколько дней подряд не встречали ни одной деревни или городка.

Ночевали и ели под открытым небом, время от времени сталкивались с одной-двумя волчьими стаями. К счастью, стаи были небольшие — максимум по семь-восемь волков.

Охраны у них было много, так что волков просто прогоняли ножами и палками.

Порой из лесистых гор доносился рёв тигра, от которого мороз пробирал по коже.

Не зря тигра называют царём зверей: одного его голоса хватало, чтобы почувствовать страх перед мощью дикого хищника.

Через десять дней отряд наконец покинул самые густые леса. Стояла середина лета, поэтому путники старались не ехать в самое жаркое полуденное время.

Цянь Шэнцянь от жары чуть язык не высовывал. От скуки он сначала забрался в экипаж Ни Саньнян, откуда та его выгнала, а потом пришёл к Цзо Мэну смотреть, как тот шлифует деревяшки.

— Братец Сяомэн, что ты делаешь? Почему не поручишь это плотникам? — спросил Цянь Шэнцянь, взяв лежавшее рядом маленькое долото и начав вертеть его в руках.

Цзо Мэн делал ручной арбалет, а такую вещь обычным мастерам показывать точно нельзя было.

В эту эпоху ручной арбалет считался стопроцентно запрещённым оружием. Цзо Мэн мастерил его только ради самозащиты. Конечно, если действительно случится беда, один паршивый арбалет вряд ли его спасёт, но хотя бы будет спокойнее на душе.

— Не поранься, — Цзо Мэн не стал говорить Цянь Шэнцяню правду. — Всё равно делать нечего. Немного поработаю руками, время быстрее пройдёт.

В дороге обо всём заботились люди семьи Цянь, поэтому путешествие в целом проходило спокойно, если не считать скуки, утомительной тряски и долгих часов в повозке.

Императорская столица и правда была достойна своего звания. Ни городские стены, ни охрана, ни людской поток не шли ни в какое сравнение с другими городами.

Благодаря болтливому Цянь Шэнцяню Цзо Мэн узнал о государстве Чжуншу гораздо больше.

Чжуншу находилось в центре материка Фучжоу и занимало первое место среди пяти государств по численности населения. Здесь раскинулись обширные равнины, дававшие богатые урожаи зерна.

Две большие реки пересекали страну с запада на восток, ещё одна — с севера на юг. Благодаря этому сообщение было удобным, торговые пути — оживлёнными, а хозяйство — процветающим.

Император Чжуншу был просвещённым и открытым правителем: уважал достойных людей, привлекал талантливых, позволял свободно высказывать мнение, приближал добродетельных и отдалял льстецов. Учёных и литераторов здесь ценили больше, чем в остальных четырёх государствах, поэтому в Чжуншу стекались талантливые люди со всего мира, а литература и словесность процветали.

По словам Цянь Шэнцяня, Чжуншу было самым могущественным государством материка Фучжоу.

Под влиянием мышления из прошлой жизни Цзо Мэн, когда Цянь Шэнцянь гордо задрал подбородок и вовсю расхваливал родную страну, неожиданно спросил:

— Раз оно такое сильное, почему до сих пор не объединило весь материк Фучжоу?

Цянь Шэнцянь: — …Ты имеешь в виду — не поглотило остальные государства?

Цзо Мэн: — …

Так этот мир ещё не переживал эпоху всеобщего объединения?

Не успел Цзо Мэн придумать, что ответить, как Цянь Шэнцянь сам начал объяснять:

— Кроме бедного крошечного Сифэна, какое из государств не мечтает поглотить соседей? Иначе зачем раньше годами воевали? Просто страны то заключают союзы, то сдерживают друг друга. Все хотят получить выгоду и никто не хочет, чтобы ему ударили ножом в спину. Вот и сложилось нынешнее равновесие.

На этих словах Цянь Шэнцянь понизил голос, подался ближе к Цзо Мэну и продолжил:

— Чжуншу очень сильное, но государь не слишком хорошо контролирует военную власть. Северные войска подчиняются хоу Динбэю, южные — вану Чжэньнаню, восточную границу охраняет ван Дунпин. Только императорская гвардия в центральной столице находится непосредственно в руках правящего дома.

— Больше десяти лет назад Его Величество хотел сблизиться с Бэйинем и одним ударом захватить Дунжао и Наньин. Но ван Чжэньнань и ван Дунпин ради интересов собственных домов пять лет вели войну спустя рукава и едва не истощили казну. В конце концов государствам пришлось заключить соглашение о прекращении войны.

Цянь Шэнцянь с сожалением вздохнул:

— В Наньине много лекарственных трав и огромных деревьев. Дунжао, конечно, бедновато, зато там обширные горные леса и полно дичи. Если бы тогда удалось взять Дунжао и Наньин, владения нашей семьи Цянь, наверное, стали бы ещё больше.

Цзо Мэн улыбнулся его словам, но на душе у него слегка потяжелело.

Если военная власть не подчиняется императору, долгого спокойствия ждать трудно.

Вспомнить хотя бы империю Тан в древнем Хуаго из прошлой жизни: война вспыхнула именно на пике могущества. Разве чрезмерное усиление местных военных наместников не было одной из причин?

Кроме того, из слов Цянь Шэнцяня следовало, что и войны, и мир между государствами в конечном счёте были связаны с обменом ресурсами.

Торговля — дело простое: договорились — торгуют мирно, не договорились — дерутся.

Чжуншу находилось на центральной равнине. Его главными преимуществами были многочисленное население, богатые урожаи зерна, развитая речная система и удобные пути сообщения. Зато лесных и минеральных ресурсов здесь было прискорбно мало.

А что делать сильной стране, которой не хватает ресурсов? Либо другие государства будут с ней торговать, либо она пойдёт и отнимет всё силой.

Бэйинь располагался на севере материка Фучжоу. По площади он был крупнейшим из пяти государств, а рельеф и природные условия отличались наибольшим разнообразием.

На юго-востоке Бэйинь граничил с Дунжао, на юге — с Чжуншу. За восточными горами лежало море, на западе простиралась пустынная каменистая равнина, а на севере были пастбища, поэтому скотоводство развивалось очень хорошо. Ещё дальше к северу начинались промёрзшие земли и ледяные равнины, куда почти никто не ходил.

Пахотной земли в Бэйине было даже меньше, чем в Дунжао. Зато здесь было много гор и рудников. Из-за слабого развития металлургии страна могла в основном продавать необработанную руду и закупать зерно в Чжуншу.

Жители Бэйиня славились суровым нравом. По населению страна занимала лишь четвёртое место, зато по совокупной силе — второе.

Чжуншу и Бэйинь были примерно равны по мощи. Чжуншу не слишком интересовали бедные, непригодные для земледелия земли Бэйиня, но ему требовались его минеральные ресурсы. Бэйинь очень хотел поглотить Чжуншу, однако полномасштабная война обошлась бы слишком дорого, да и победа вовсе не была гарантирована. К тому же у Бэйиня действительно имелись богатые рудники, продукцию которых можно было без труда обменивать на зерно Чжуншу. Так между двумя странами и сохранялось хрупкое равновесие.

Наньин находился на юге материка Фучжоу и по площади уступал только Бэйиню, занимая второе место среди пяти государств. Система управления там строилась вокруг родов и племён. Фракций было множество, внутренние распри не прекращались, чужаков не любили, зато почитали шаманство и искусство приручения зверей.

Равнин в Наньине было мало, повсюду стояли густые леса. Климат — жаркий и влажный, словно вечная весна, а ещё множество миазмов, ядовитых насекомых и свирепых зверей. Зато лекарственных растений было в избытке. На юго-западе и юге страна выходила к морю, на северо-западе граничила с Сифэном, на востоке — с Дунжао, а на севере — с Чжуншу.

Племя Великого шамана Наньина давно с завистью смотрело на блестящую культуру Чжуншу, его плодородные земли, неисчерпаемые запасы зерна, необычные пряности, шёлк и фарфор.

По совокупной силе Наньин занимал предпоследнее место среди пяти государств, зато по амбициям уверенно был первым.

До заключения мирного соглашения пяти государств приграничные племена то и дело сталкивались с соседями, грабили торговые караваны или уводили жителей из пограничных областей.

После подписания соглашения о мире они начали продавать лекарственные травы и древесину, обменивая их в Чжуншу на зерно, и только тогда простые жители приграничья наконец зажили более-менее спокойно.

Дунжао и было тем государством, где Цзо Мэн очнулся после перерождения.

Дунжао находилось на востоке материка Фучжоу и выходило к морю. На юге преобладали холмы и горы, поэтому передвигаться было крайне трудно. На севере часто случались засухи, на юге — затяжные дожди. Государь был посредственным и не умел управлять доставшимися ему богатствами. Большинство простолюдинов жило тем, что давали горы и море, земледелием занимались мало, пахотных земель было немного, поэтому и государство было бедным, и народ — нищим.

Но как бы бедно ни было Дунжао, по сравнению с Наньином власть двора здесь всё же была более централизованной, а по совокупной силе страна занимала третье место.

Дунжао также торговало с Чжуншу древесиной, горными дарами и углём, получая взамен зерно.

Сифэн находился на западе материка Фучжоу и был самым маленьким из пяти государств. С севера на юг его земли растянулись на тысячу ли, зато равнинная полоса с запада на восток была очень узкой, а в самом тесном месте — всего чуть больше пятидесяти километров.

На западе Сифэн выходил к Западному морю, климат там был влажным и приятным. На востоке начинались высокогорья, непригодные для жизни и почти непроходимые. Хотя на севере Сифэн граничил с Бэйинем, а на востоке — с Чжуншу, прямого сообщения между ними практически не было.

Только на юге, у границы с Наньином, рельеф становился сравнительно пологим. Поэтому Сифэн фактически оставался полузакрытым государством.

Население там было самым малочисленным. Страна ни с кем не спорила, не была ни богатой, ни бедной: горы и море не давали умереть с голоду, а мягкий круглый год климат — замёрзнуть.

Именно из-за столь необычного рельефа и климата Сифэн стал прекрасным убежищем во времена столетней войны на Центральных равнинах, когда простые люди скитались без дома.

Туда бежали не только обычные крестьяне, но и проигравшие борьбу военачальники, преступники и всякие люди, скрывавшиеся от наказания.

Из-за этого порядок внутри Сифэна становился всё хуже. Крупные и мелкие силы, фракции и группировки множились, обычаи смешивались, а смена правителя Сифэна напоминала детскую игру: сегодня на троне один, завтра уже другой.

Остальные четыре государства, сотрудничая или воюя между собой, обычно даже не принимали Сифэн в расчёт. В их глазах страна была как куриная косточка: мяса почти нет, а выбросить жалко.

Цзо Мэн мысленно вздохнул. Эх, сколько удастся прожить спокойно — столько и ладно. Говорят, мирное соглашение тогда подписали на двадцать лет, а прошло пока только пять. Значит, впереди ещё пятнадцать.

Если эти пятнадцать лет государства действительно смогут прожить в мире, то даже если потом снова начнётся война, у Цзо Мэна будет достаточно времени придумать способ защитить себя.

Когда они добрались до императорской столицы, Цянь Шэнцянь сразу освободил для Цзо Мэна отдельный дом, принадлежавший лично ему, и даже приставил слуг.

— Братец Сяомэн, я знаю, что ты любишь тишину, не любишь хождения по гостям и особенно не любишь жить из милости в чужом доме. Поэтому я не стал селить тебя в старой усадьбе семьи Цянь, — стоя посреди двора, Цянь Шэнцянь с гордостью представлял ему жилище. — Не смотри, что двор маленький и всего в один внутренний дворик. Я купил его на собственные деньги, когда мне было десять лет, ни вэня у семьи не взял! Ну как, я молодец? Раз уж ты приехал в Чжуншу, младший брат тебя прикроет. Дарю тебе этот дом!

За время, проведённое вместе, Цзо Мэн давно заметил, что положение Цянь Шэнцяня в семье Цянь было особенным. Судя по отношению Ни Саньнян, охраны семьи Цянь и управляющих караваном, если не произойдёт ничего неожиданного, именно Цянь Шэнцяню в будущем предстояло возглавить семью.

Это была императорская столица Чжуншу, пожалуй, самый богатый город в мире.

На самом деле двор оказался не таким уж маленьким. Он был ориентирован с севера на юг. В главном доме находился зал, по обе стороны от него — две комнаты. Западное крыло по планировке было примерно таким же, там тоже имелось две боковые комнаты. На востоке располагались кухня, дровяник и кладовая. Отхожее место находилось за главным домом. Между задней стеной двора и домом оставалось около трёх метров земли — вероятно, чтобы меньше мешал уличный шум. В будущем Цзо Мэн мог устроить там грядки.

У южных ворот имелись ещё две комнаты в обращённом внутрь доме. Получалось шесть комнат, кухня, уборная и кладовая.

На восточной стороне двора был колодец, так что с водой проблем не возникало.

На свободном месте с запада стояла небольшая четырёхугольная беседка. Она выглядела немного чужеродно, словно её пристроили позже. Внутри был только круглый каменный стол и два каменных табурета.

Цзо Мэн решил, что беседка появилась здесь исключительно из-за причуд богатых людей.

Пусть место и не считалось лучшим в столице, стоить такой двор дёшево никак не мог — не меньше трёхсот пятидесяти лянов.

Купить его Цзо Мэн, конечно, мог бы, но отказываться не стал и прямо поблагодарил:

— Тогда заранее спасибо большому Цяньцяню за покровительство.

Цянь Шэнцянь беззаботно махнул рукой:

— Пустяки. Раньше я иногда жил здесь по несколько дней. Дом регулярно убирали и поддерживали в порядке. Живи спокойно, а если что понадобится — только скажи.

С этими словами Цянь Шэнцянь придвинулся ближе и тихо пробормотал:

— Раньше я жил здесь, когда ссорился с отцом и сбегал из дома. Братец Сяомэн, оставь мне одну комнату. Вдруг потом снова придётся искать у тебя убежища.

— Конечно. Дом изначально твой. Для тебя здесь всегда найдётся комната, — улыбнулся Цзо Мэн, а затем посмотрел на четырёх слуг у ворот. — Двух служанок забери. Оставь только двух мальчишек для тяжёлой работы. Мне столько людей не нужно.

— А? Служанок не хочешь? — Цянь Шэнцянь недоверчиво переспросил. Получив утвердительный ответ, он сначала потрясённо оглядел Цзо Мэна с головы до ног, явно то ли не веря, то ли ничего не понимая.

Заметив, куда именно тот уставился, Цзо Мэн кашлянул и легонько ткнул его пальцем в лоб.

— Мал ещё, а думаешь уже о всякой ерунде. Я просто не привык, чтобы кто-то постоянно прислуживал рядом.

На лице Цянь Шэнцяня ясно читалось: «Правда? Не верю». Но в итоге он всё же оставил только двух слуг.

Поселиться-то Цзо Мэн поселился. Но после того как жизнь устроилась, пришлось задуматься о заработке.

Дом был бесплатный, слуги тоже, за еду и питьё платить не требовалось, однако Цзо Мэн не мог на самом деле всю жизнь сидеть на шее у семьи Цянь.

Раньше он думал осмотреть столицу и понять, нельзя ли продавать здесь рыбу. План уже был готов, но эту идею пришлось отбросить вскоре после того, как они покинули Дунжао.

Не говоря уже о том, что в таком месте, как императорская столица, лавки открывали в основном люди со статусом, связями и покровителями. Его прежняя схема здесь просто не подходила. Допустим, кому-то понравится его рыба — а если это окажется высокопоставленный сановник? Такой человек вполне может просто забрать его в усадьбу поваром. Осмелишься отказаться?!

Предварительная запись? Даже не мечтай!

Если знатному дому приглянулось твоё мастерство — считай, тебе оказали честь. Станешь ещё ломаться — всё равно что сам ищешь смерти. Если только ты сам не принадлежишь к знати.

Кроме того, из разговоров с Цянь Шэнцянем Цзо Мэн уже узнал: в столице есть рестораны, которые специально изучают способы приготовления речной рыбы и прочей пресноводной живности.

Бедняки не едят рыбу не потому, что не хотят, а потому, что не умеют готовить её вкусно и у них нет ни денег, ни времени на эксперименты.

Но богатые и влиятельные люди — другое дело. Нет почти ничего, чего они не могли бы себе позволить или не умели бы есть. Есть только то, что им не нравится.

Раз блюдо не уникально, да ещё и может отнять чужих клиентов, Цзо Мэн точно не собирался в это лезть.

К счастью, в ресторанах семьи Цянь рыба продавалась. Цзо Мэн просто отдал Цянь Шэнцяню составленный раньше план и рецепты, чтобы в ресторане расширили меню и добавили фирменные блюда. Считай, расплатился за жильё.

Цянь Шэнцянь и здесь проявил щедрость: просмотрев план, он сразу оформил его как вклад Цзо Мэна в дело.

У Цзо Мэна не было ни статуса, ни покровителей, поэтому самому заняться таким бизнесом было трудно, а семья Цянь подобных проблем не имела.

Цянь Шэнцянь тут же составил с ним договор: с каждого блюда, проданного по рецепту Цзо Мэна, тому полагалась десятая часть прибыли.

Позже управляющий ресторана семьи Цянь даже спросил Цянь Шэнцяня:

— Нужно ли так почтительно обращаться с этим человеком?

Цянь Шэнцянь только улыбнулся и ничего не ответил.

Поначалу Цзо Мэн тоже не понимал его поступков, но позже, хорошенько всё обдумав, разобрался.

Это чем-то напоминало содержание гостевых советников. Вложение копеечное и семье Цянь не вредит, а когда-нибудь Цзо Мэн ещё может пригодиться.

Будь Цзо Мэн на месте Цянь Шэнцяня и встретив такого загадочного человека без всякого происхождения за спиной, он тоже потратил бы немного денег, чтобы привлечь его на свою сторону.

После истории с лечением болезни изнуряющей жажды семья Цянь наверняка заставит своих домашних лекарей изучить методы Цзо Мэна. Если они действительно окажутся действенными, ценность Цзо Мэна в глазах семьи поднимется ещё на ступень.

В первые полмесяца после приезда в столицу Цянь Шэнцянь был занят по горло. Но одного Цзо Мэна он не бросил: специально выделил человека из своей свиты, чтобы тот сопровождал его по столице — есть, пить, развлекаться и ходить по рынкам.

Цзо Мэн, разумеется, не отказался. Он только прибыл в новое место и должен был познакомиться с местными обычаями, укладом и законами. С проводником из семьи Цянь всё становилось намного проще.

Императорская столица делилась на внутренний и внешний город. Во внутреннем городе жили представители императорского рода, высокие сановники и знатные семьи — в основном чиновники третьего ранга и выше, а также аристократы от бо и выше. Чиновники рангом ниже и различные ведомства располагались во внешнем городе рядом с внутренней стеной. Ещё дальше жили чрезвычайно богатые торговцы, а затем уже простолюдины.

Внутренний город строго охранялся, и обычные люди редко заходили на его улицы.

А вот внешний город был совсем другим — здесь кипела настоящая жизнь.

Жильё в столице стоило очень дорого. Большинство людей не могло позволить себе купить дом, а в хороших местах даже аренда была не по карману. Зато улицы были достаточно широкими, и власти не запрещали уличную торговлю. Особенно много было утренних лавочек: горячая каша, лепёшки, баоцзы и маньтоу. Если готовишь вкусно, то даже на главной улице чиновники сами помогут прогнать тех, кто пытается незаконно собирать с тебя «за охрану».

Причина проста: стражникам и ямэньским служащим тоже нужно было завтракать.

http://bllate.org/book/26461/3237293