Готовый перевод Biography of Life in the Republic of China / Биография жизни в Республике: Глава 11

Вот так, едва отвернувшись, гости вдруг заговорили — то поодиночке, то парами — и сад мгновенно наполнился оживлённым гулом. Кто-то тут же воскликнул:

— У седьмой госпожи наряд — настоящий западный костюм! Как же она сияет в нём! Весь этот сад цветов меркнет перед её ослепительной красотой!

Едва эти слова прозвучали, несколько дам прикрыли рты платочками и захихикали, а затем одна за другой стали поддакивать и сыпать комплиментами.

— Ты уж точно самая модная из нас, — сказала одна девушка, явно близкая подруга Чэньси, сидевшая рядом с ней. — Одежда вся заграничная, да ещё и училась за границей… Даже говоришь теперь иначе.

Чэньси улыбнулась:

— Да что там особенного… Все мы одинаковы, за границей тоже ничего такого нет.

Однако в её голосе явственно звучало превосходство.

Многие смотрели на неё с завистью и досадой, а Хэ Цзинмин вовсе не вникала в разговор. Ей было не до того — она просто сидела, наслаждалась цветами и наблюдала за происходящим.

Но покой её длился недолго: вскоре разговор неизбежно перекинулся и на неё.

— У нас дома тоже целая орава, — сказала одна из гостей, жена влиятельного семейства. — Всё время занята управлением хозяйством, ни минуты передышки. Сегодня лишь благодаря седьмой госпоже смогла выбраться и немного отдохнуть.

— Да уж, — подхватила другая, говорившая очень быстро и нарочито откровенно. — По-моему, только у госпожи Гу жизнь спокойная. В доме мало людей — и в этом тоже есть своё благо. Хотя… слышала, будто господин Гу уже вернулся из-за границы и обосновался в Хайчэне. Почему же он не забрал вас к себе?

После этих слов все, как по команде, уставились на Хэ Цзинмин, ожидая её реакции.

Хэ Цзинмин подняла голову и посмотрела на говорившую. Затем улыбнулась.

Гости удивились: неужели она растерялась от злости? В шёпоте зашептались между собой.

Но Хэ Цзинмин спокойно и с лёгкой насмешкой произнесла:

— Ты ведь так много слышала… Раз уж тебе так интересно — почему бы самой не спросить у господина Гу, почему он меня не забрал?

Ха-ха… Хотят посмеяться над ней? Ещё рано.

— Ты… что ты имеешь в виду?! — вспыхнула та девушка. Она хотела унизить Хэ Цзинмин, а получила обратное. Когда это Хэ Цзинмин стала такой острой на язык? Что это за фраза — «спроси сама у господина Гу»? Ведь это может породить самые неприличные слухи! Девушка была вне себя: она ещё не замужем, а теперь её могут заподозрить в чём-то недостойном!

Хэ Цзинмин невозмутимо отпила глоток чая и сказала:

— Какое «что ты имеешь в виду»? Ты сама задала вопрос — я лишь подсказала, к кому обратиться за ответом.

Её собеседницу пришлось успокаивать подруги: всё-таки это день рождения Чэньси, нельзя устраивать скандал. Девушка с трудом сдержала гнев, но вдруг хитро блеснула глазами и снова заговорила:

— Господин Гу ведь образованный человек, учился за границей. Сейчас все стремятся к гармонии — муж и жена должны быть равны по уму и духу, как истинные спутники. А он один в Хайчэне… Неужели…

Она нарочно не договорила, но всем было ясно, что она имеет в виду.

Слова были слишком откровенными. Некоторым стало неловко, но большинство с наслаждением ждали продолжения.

— Неужели — что? — медленно, чётко проговорила Хэ Цзинмин.

Улыбка на её лице исчезла. Теперь она смотрела холодно и безэмоционально.

— Удивительно, какая-то девица без стеснения болтает о чужих супружеских делах. Где же твоё воспитание? Сегодня я впервые вижу подобное.

Лицо девушки побледнело, потом покраснело — она не знала, что ответить.

Не дожидаясь продолжения, Хэ Цзинмин встала:

— Я уже поздравила седьмую госпожу с днём рождения. Пожалуй, пойду.

Она развернулась, чтобы уйти.

Третья невестка дома Чэнь, увидев неладное, быстро перехватила её:

— Погодите, госпожа Гу! Пожалуйста, останьтесь!

В душе она ругала свою свояченицу: как можно так открыто издеваться над гостьей? Даже если и хочется унизить кого-то, надо соблюдать границы! Ведь ещё не начали пир, а гостья уже уходит — это позор для всего дома Чэнь!

Хэ Цзинмин приподняла бровь. Она не собиралась ссориться с семьёй Чэнь — все живут в одном городе, врагов заводить невыгодно. Её поведение было лишь демонстрацией: «Не думайте, что я беззащитная мишень. Хотите уважения — уважайте и вы».

В общем, никто не должен перегибать палку. Она не намерена быть мягкой грушей для битья.

С того момента, как Хэ Цзинмин пришла в дом Чэнь, её поведение резко отличалось от прежнего. Она была уверена в себе, спокойна, не робела — и все это видели. Многие недоумевали: с чего вдруг она так изменилась? А некоторые даже раздражались: раньше она была тихой, робкой, годной лишь для насмешек, а теперь ведёт себя так, будто стоит выше всех!

Да, окружающие постепенно осознавали: Хэ Цзинмин больше не та. Хотя признавать это не хотелось. Раньше она всегда сутулилась, опускала глаза, выглядела неловко и незаметно. А сегодня? Только что она дала достойный отпор — разве это прежняя робкая женщина?

Что с ней случилось? Люди гадали. Но главное — теперь никто не осмеливался открыто насмехаться или задирать её.

Чэньси же была вне себя от злости. Она уже не скрывала ненависти к Хэ Цзинмин. Особенно когда увидела, как третья невестка лично удерживает ту и уважительно уговаривает остаться. Это было явным унижением для неё самой. Лицо Чэньси исказилось от бессильной ярости — она чувствовала себя оскорблённой и затаила злобу даже на невестку.

Третья невестка, женщина с острым умом, прекрасно понимала, что думает свояченица. На лице у неё играла учтивая улыбка, но в душе она презрительно фыркнула: «Эта девица, хоть и пила заграничные чернила, всё равно бесстыдна! Сама же влюблена в женатого мужчину — господина Гу! И не стесняется этого! Да ещё и на собственном дне рождения пытается унизить законную супругу! Неужели не понимает, что весь город это видит? Дом Чэнь ещё сохранит лицо, а она — позорит всех!»

Невестка уже готовилась к новым неприятностям: Чэньси наверняка пойдёт жаловаться свекрови. От злости она готова была провалиться сквозь землю и желала лишь одного — чтобы эта свояченица никогда не возвращалась из-за границы!

Чэньси уже собиралась снова уколоть Хэ Цзинмин, но в этот момент к ним подбежала служанка:

— Госпожа, третья невестка, в переднем зале скоро начнётся пир!

Невестка с облегчением выдохнула:

— Тогда пойдёмте все вместе!

Обычно такие мероприятия устраивались под любым предлогом — день рождения, поминки, свадьба — неважно. Главное — собрать влиятельных людей, чтобы укрепить связи и обсудить дела.

Сегодняшний банкет был устроен якобы по случаю дня рождения Чэньси, но на самом деле Чэнь пригласили почти всю знать Цзянду. Кроме того, Чэньси недавно вернулась из-за границы, и семья хотела представить её обществу, чтобы вскоре найти подходящую партию.

Все это прекрасно понимали.

Ранее в саду собрались лишь молодые женщины из знатных семей. А теперь в переднем зале начиналось главное действо.

В моде было подражать Западу, и зал был оформлен в европейском стиле: у стены играл западный оркестр, звучала изысканная музыка, на круглых столах и буфетах стояли изысканные угощения.

Это был настоящий светский приём — элегантный, утончённый, полный веселья и шепота.

Хэ Цзинмин и не подозревала, что с самого её появления на неё украдкой смотрели десятки мужчин. Она была ослепительно красива. Женщины инстинктивно игнорировали тех, кто красивее их самих, и старались держаться подальше. А мужчины, напротив, мгновенно замечали такую женщину — и сердца их начинали биться чаще.

К тому же рядом с ней не было мужчины — это лишь усиливало интерес присутствующих.

В это время Чэньси стояла у стены, холодно глядя на Хэ Цзинмин. Рядом с ней — мужчина в строгом костюме, тоже не сводивший глаз с Хэ Цзинмин. В его взгляде читались жадность, похоть и восторг — как у хищника, увидевшего добычу.

Чэньси отпила глоток коктейля и с издёвкой спросила:

— Ну что, приглянулась?

Этого мужчину звали Ли Личэн. Он учился с Чэньси за границей и вернулся в Цзянду год назад. Чэньси прекрасно знала его нрав.

И действительно, взгляд Ли Личэна горел зелёным огнём — он уже прикидывал, как бы заполучить эту женщину. Наконец он спросил хрипловато:

— Кто она такая? Как её зовут?

— Она? — усмехнулась Чэньси. — Разве не знаешь? Она замужем.

— Тем интереснее, — прохрипел Ли Личэн, поправляя галстук. Его голос звучал соблазнительно и уверенно. — Значит, вызов достоин настоящего мужчины.

Он резко выпрямился и кончиком пальца приподнял подбородок Чэньси — жест был вызывающе дерзким.

— Госпожа Чэнь, не соизволите ли станцевать со мной первый танец?

Чэньси фыркнула, но не отказалась. Она положила руку ему в ладонь, и они закружились под музыку.

Пока танцевали, Чэньси тихо сказала:

— Даже если она тебе приглянулась — ничего не выйдет. Она упрямая, старомодная. Если уж сумеешь её соблазнить — тогда ты действительно крут.

Ли Личэн резко развернул её, улыбаясь:

— Чэньси, ты что, провоцируешь меня?

— Откуда же! — возразила она, глядя в сторону Хэ Цзинмин. В её глазах мелькнула тень злобы. — Просто ведь сам сказал, что она тебе интересна.

— Ха-ха… — рассмеялся он, скользнув рукой по её талии. — Или у тебя с ней счёт старый?

Чэньси бросила на него презрительный взгляд:

— Глупости! Как я могу знать такую старомодную женщину?

Когда танец закончился, Ли Личэн наклонился к её уху и почти шёпотом произнёс:

— Пойдём куда-нибудь? А?

Чэньси сразу поняла, что он имеет в виду. За границей она усвоила западные вольности и уже несколько раз встречалась с ним мимолётно. Сейчас ей стало интересно, но она колебалась — всё-таки не самое подходящее место.

Ли Личэн, уловив её сомнения, усмехнулся:

— Ты что, думаешь, все здесь только ради тебя собрались? Не настолько ты важна.

Лицо Чэньси исказилось от обиды, но чтобы не потерять лицо, она решительно кивнула:

— Иди в большую гостиную на втором этаже. Там есть маленькая комната в глубине — жди меня там.

Ли Личэн игриво дёрнул за лямку её платья и уверенно зашагал прочь. Через десять минут, убедившись, что за ней никто не следит, Чэньси поставила бокал и спокойно направилась наверх.

На втором этаже было две гостиные. Та комната, о которой говорила Чэньси, обычно использовалась как кладовка. Зайдя внутрь, она увидела, что Ли Личэн уже снял пиджак и, прислонившись к стене в рубашке и клетчатом жилете, вытянул длинные ноги.

Чэньси быстро оглянулась, убедилась, что за ней никто не следит, и юркнула внутрь, плотно заперев дверь.

— Так боишься, что тебя заметят? — насмешливо протянул Ли Личэн, притягивая её к себе и прижимая к стене.

Кладовка была пыльной и неприглядной. Чэньси поморщилась. Ли Личэн, уже подвыпивший и разгорячённый, начал расстёгивать ремень и поднимать её юбку, но она резко остановила его:

— Подожди!

— Что ещё? — раздражённо бросил он, явно готовый вспылить.

— Ты должен помочь мне кое с чем.

http://bllate.org/book/2645/290175