Уже не припомнить, с какого именно момента Вэнь Хэн перестал проявлять инициативу в сближении с кем-либо или открыто помогать людям. Будучи единственным сыном Ван Цина, человека знатного и влиятельного, он прекрасно понимал: каждый его шаг рассматривают под лупой. Зачастую то, что он считал добрым поступком, для окружающих оборачивалось ядом.

У него выработалась эта привычка, поэтому, когда он впервые вошел в этот дворик и увидел малыша, прячущегося на стене, Вэнь Хэн не стал его выдавать и не собирался тревожить. Кто же знал, что при второй встрече Фань Ян своим окриком заставит мальчишку свалиться с дерева. Вэнь Хэн поймал его, а потом, увидев, до чего тот дошел от голода, не смог оставить всё как есть и, в конечном счете, решил вмешаться в чужие дела.

Однако он не ожидал, что стоит лишь потянуть за ниточку, как потянется весь клубок: мальчишку накормили, отмыли, но вслед за этим посыпались вопросы.

— Ну всё, хватит плакать, — Вэнь Хэн немного помолчал, вздохнул и мягко произнес: — Полагаю, ты не хочешь идти со мной не потому, что не желаешь, а потому, что боишься преследователей. Боишься, что из-за тебя одного пострадаю я, верно?

Этот неожиданный вывод, сделанный без всякой предыстории, ошеломил ребенка. Даже Фань Ян вытаращил глаза и удивленно спросил:

— Господин, как вы догадались?

Вэнь Хэн протянул ему платок:

— Сначала утри лицо. Что за беда такая, чтобы так убиваться?

Происхождение мальчика было нетрудно вычислить. Его одежда, хоть и рваная, была сшита из прочной ткани и сидела точно по фигуре — такую не подберешь на помойке. К тому же на его ладонях и коленях не было мозолей, только свежие ссадины и царапины; сразу видно — не беспризорник, просящий милостыню, а ребенок из небогатой, но порядочной семьи, который потерялся.

— Судя по твоим манерам и одежде, ты не нищий, а начал скитаться совсем недавно. В сорока ли к северу от храма Баоань находится Столица, вокруг полно деревень и городков. Будь ты беглым или потерявшимся, ты бы искал места, где побольше людей. Но ты предпочел красть финики в храме, лишь бы не попасться на глаза монахам. Исходя из этого, рискну предположить: ты не потерялся сам, тебя похитили торговцы людьми. Ты вынужден был покинуть дом и родителей, а потом сбежал. Так ведь?

Мальчик слушал, затаив дыхание, и даже забыл плакать. Он лишь остолбенело кивал.

Вэнь Хэн продолжил:

— Ты очень умен, понимаешь, о чем я говорю, и не питаешь к нам вражды. Но ты напуган, боишься, что злодеи догонят тебя и вовлекут нас в беду, а еще боишься, что мы не сможем тебя защитить.

Хотя Фань Ян и не понимал, как Вэнь Хэн до всего додумался, это не помешало ему восхищенно хлопнуть в ладоши:

— Господин, ваш ум поразителен, ваш подчиненный искренне восхищен.

Вэнь Хэн бросил на него косой взгляд и снова обратился к ребенку:

— Видишь? Мой слуга не только мастер лести, но и в бою хорош. Веришь ли ты, что мы сможем тебя защитить?

Фань Яна от такой шпильки бросило в краску, и он поспешно сделал вид, что закашлялся. Вэнь Хэн не стал обращать на него внимания и сказал мальчику:

— Можешь хорошенько подумать, остаться или уйти — я не стану тебя задерживать. Но сегодня ночью ударят заморозки, на улице холодно, так что переночуй пока здесь.

Его отношение было настолько искренним, что не верить ему было невозможно. Ребенок, казалось, был тронут и больше не сопротивлялся. После ужина Фань Ян отвел мальчика в комнату для стражи, нашел ему свободное место и, убедившись, что тот устроен, вернулся с докладом. Когда господин и слуга остались одни, Фань Ян наконец задал вопрос, который не давал ему покоя:

— Молодой господин, в этом ребенке есть что-то особенное?

— М? — отозвался Вэнь Хэн. — Почему ты спрашиваешь?

— Прошу прощения, — ответил Фань Ян. — Я видел, что вы обычно не любите вмешиваться в чужие дела, но сегодня проявили к этому мальчику столько внимания. Вот я и решил спросить.

— Действительно, особенный, — Вэнь Хэн подпер голову рукой и лениво откинулся на край стола. — Разве ты не заметил? У него редкие кости и исключительный талант — это отличный материал для культивации.

Фань Ян ничего подобного не заметил, но послушно подхватил мысль господина:

— Значит, вы хотите забрать его в Княжеский особняк и как следует обучить?

— Именно, — медленно проговорил Вэнь Хэн. — Полагаю, его похитили или даже насильно увезли именно из-за этого таланта. Будь готов: если сюда заявятся мстители, по возможности защити его. Из невзрачной раковины рождаются драгоценные жемчужины; если правильно воспитать этого ребенка, его ждет великое будущее.

Фань Ян склонил голову:

— Слушаюсь.

Вэнь Хэн протянул ему тонкий конверт:

— Отправь это письмо в особняк, а заодно возьми флакон с пилюлями Зеленого бамбука из чистого снега.

Эти пилюли были секретным противоядием, хранившимся в особняке, и Фань Ян поразился:

— Зачем вам лекарство? Кто-то…

— На всякий случай, — перебил его Вэнь Хэн. — Не суетись. Иди.

Зимой темнеет рано, а ужин затянулся, и когда все дела были закончены, за окном сгустилась глубокая ночная тьма. Вэнь Хэн, который клевал носом во время дневной лекции, теперь, наоборот, был полон сил. Делать было нечего, и он, накинув халат, вышел наружу, решив немного прогуляться, заодно обдумывая, как устроить мальчишку.

Снаружи царила тишина, бумажные фонари освещали лишь клочок земли под карнизом. К счастью, сегодня была полная луна, и повсюду разливалось серебряное сияние, похожее на снег. Вэнь Хэн медленно спустился по ступеням, словно входя в поток, выстланный тончайшей тканью. Это должно было быть величественное и спокойное зрелище, но, едва остановившись во дворе, Вэнь Хэн нахмурился.

Направившись на шорох, он заглянул в конюшню, что отделялась от двора всего лишь одной стеной, и на мгновение ощутил досаду.

Тот самый ребенок, который, по идее, должен был спать в комнате стражи, сейчас, свернувшись калачиком, обустраивал себе гнездо из соломы в углу конюшни. В начале зимы ночной ветер был пронизывающе холодным, а одежда на мальчике — слишком тонкой. Он дрожал всем телом, словно осиновый лист, но даже так не желал следовать чужим указаниям.

Его спина безмолвно выражала одиночество и какое-то упрямство, не знающее пути назад.

Вэнь Хэн никогда не встречал настолько упрямых детей. На мгновение он даже растерялся, но как раз когда собрался заговорить, в душе мелькнула мысль: его внимание к этому ребенку кажется необоснованным, но если вдуматься… раннее развитие, чуткость, упрямство… эти черты, которые его так раздражали, были до боли знакомы. Вэнь Хэн в этом возрасте нередко слышал в свой адрес те же самые эпитеты.

Иными словами, глядя на то, как ребенок раз за разом отступает и прячется, не видел ли он самого себя в те годы, когда запирался в четырех стенах, ненавидя весь мир и самого себя?

Теперь, когда он с таким трудом нашел свой путь, не стоит ли попытаться протянуть руку тому, кто оказался в такой же ситуации?

— Занят?

В темноте он подал голос, и мальчик от испуга подскочил. Обернувшись, он увидел Вэнь Хэна — тот стоял у входа, скрестив руки на груди и закутавшись в плащ. Его лицо в лунном свете напоминало нефритовое изваяние; хотя в нем еще чувствовалась юношеская незрелость, это было поразительно красивое и внушающее трепет лицо.

Ребенок молча поднялся. Он понял, что совершил ошибку, но не знал, что сказать, поэтому лишь крепче прижал к себе охапку соломы.

Вэнь Хэн глубоко вздохнул, призвал на помощь всё свое терпение и шагнул в конюшню.

Теплый плащ соскользнул с его плеч, словно мягкое облако окутал мальчика. Вэнь Хэн не стал злиться, лишь спросил:

— Не холодно?

А затем добавил:

— Совсем забыл спросить, как тебя зовут?

Окоченевшее тело, согретое теплом, начало понемногу оттаивать, но ребенок, казалось, решил молчать до последнего. Он робко поднял глаза на Вэнь Хэна и покачал головой.

— Не хочешь говорить? Тогда я назову тебя сам, — Вэнь Хэн тихо рассмеялся. — Помнишь, что говорил сегодня днем монах? Эти финики припасены специально для зимних птиц. Не думал, что в силки попадется такой вот воробушек.

— Раз так, как насчет имени А-Цюэ?

Ребенок помедлил, а потом неожиданно кивнул.

— Решено, А-Цюэ, — Вэнь Хэн почувствовал, что этот маленький негодник только что его перехитрил. — Не нравится — ничего не поделаешь, раз сам не хочешь открывать рот.

А-Цюэ поджал губы и выдавил из груди короткое, дрожащее:

— М-м.

— Ты знаешь, как меня зовут? — вдруг спросил Вэнь Хэн.

А-Цюэ покачал головой. Он слышал, как Фань Ян всю дорогу называл его Господином, монахи относились к нему с великим почтением, а вокруг него была целая свита — должно быть, сын из знатной семьи. Такой добрый человек, такой безупречный, он должен прожить жизнь в достатке и безопасности, и уж точно не должен пострадать из-за него.

— Знаешь, чья сейчас поднебесная?

В сердце А-Цюэ только начал зарождаться ответ, как Вэнь Хэн произнес:

— Моя фамилия Вэнь, а имя — Хэн.

Вэнь — это фамилия правящего рода. Как бы глуп ни был А-Цюэ, он понял, что значат эти слова. У него ёкнуло в груди, и он тут же вспомнил все слышанные с детства истории: если встретил важного чиновника, не задавай лишних вопросов, а просто падай на колени — не ошибешься.

Вэнь Хэн, чья рука всё это время лежала на плече мальчика, удержал его, когда тот попытался опуститься на колени:

— Не нужно. Когда пойдешь за мной по своей воле, тогда и будешь кланяться.

Колени так и не коснулись земли. А-Цюэ, которого Вэнь Хэн помог выпрямиться, стоял в растерянности.

— Я не знаю, кого ты встретил и через что прошел, но кем бы ни был этот «святоша», ради моей фамилии он как минимум сможет договориться о перемирии, — торжественно сказал Вэнь Хэн. — Если веришь мне — оставайся.

У А-Цюэ защипало глаза. Лунный свет пробивался сквозь щели в соломенной крыше, отражаясь в его глазах, и он снова был готов заплакать. Вэнь Хэн поспешно прижал ладонь к его глазам:

— Прекрати, не реви. Пошли со мной спать.

Тепло ладони сквозь тонкие веки казалось горячее, чем слезы. А-Цюэ слабо дернулся, но впервые тихо произнес:

— Здесь… можно…

Вэнь Хэн опустил взгляд:

— Что «можно», что «можно»? Так и замерзнуть недолго.

Пятнадцатилетний юноша был почти ростом со взрослого, и плащ Вэнь Хэна на маленьком А-Цюэ смотрелся как огромное одеяло. За те несколько шагов, что они прошли от конюшни, мальчик трижды споткнулся, и, наконец, Вэнь Хэн, не выдержав, подхватил А-Цюэ на руки и понес в гостевые покои.

Эта комната предназначалась для матери Вэнь Хэна, которая часто приезжала в Храм Баоань молиться, поэтому, так как на ее обустройство шли личные средства семьи, она была просторнее остальных и состояла из двух половин — внешней и внутренней. Вэнь Хэн бросил его на кушетку в дальней комнате, предназначенную для слуг, и нарочно злорадно добавил:

— Сегодня будешь ютиться на одной кушетке с братом Фань Яном. Он храпит так, что стены дрожат, так что пеняй на себя.

Фань Ян, который как раз вошел в комнату, исполнив поручение, застыл в изумлении, глядя на их возню. Неожиданно оказавшись под прицелом насмешек, он не удержался от оправданий:

— Господин, я храплю лишь изредка, и это совсем тихо, никому не мешает. Вы так преувеличиваете, мне очень обидно.

Вэнь Хэн холодно заметил:

— Правда? Тогда я добавлю еще пару слов.

А-Цюэ, слушая их перепалку, спрятался в плащ и тихонько улыбнулся. Вэнь Хэн бросил на него взгляд, но больше не стал подшучивать, лишь сказал:

— Помучился весь день, отдыхай.

Фань Ян проводил его до входа во внутреннюю комнату и прошептал так, что слышно было только им двоим:

— Молодой господин, всё устроено.

— Хорошо, — кивнул Вэнь Хэн и тихо наказал: — Будь сегодня начеку.

http://bllate.org/book/26333/3152829