Готовый перевод Censor Before the Throne / Дворцовый цензор: Глава 31

Он вспомнил ту мелодию, доносившуюся некогда из Таньюаня — обрывистую, неоконченную. Струнные звуки отдавались в голове, сметая холодный пот со спины, проникая, словно иглы и нити, в каждую жилу, в каждую кость, направляя дыхание по всему телу. Постепенно душевное смятение улеглось под эти обломки мелодии. Он выпрямился и поднял взгляд на дверь кареты.

Путь предстоял долгий. Если не уехать сейчас, подобных возможностей будет ещё бесчисленное множество. Лишь потому, что ему нельзя было показываться на глаза, он вынужден был подчиниться императорскому указу и ехать вместе с ней в одной карете. Разве мог он теперь задерживаться здесь и слушать, как та купается?

Собравшись с мыслями, он всё же собрался уйти и придумал отговорку:

— Ссора между чиновниками — должен пойти уладить.

— Господин Чжан, подождите! — Цыянь опередила его, первой спрыгнув с кареты и заперев за собой дверь. Подойдя к Чу Цзину и остальным, она сказала: — Если у господ чиновников есть претензии, я могу написать письмо принцессе и передать всё на её решение.

Чу Цзин пришёл в ярость и издалека закричал:

— Чжан Туань! Ты прошёл через все испытания, стал чжуанъюанем, а теперь превратился в ничтожного лакея, что расстёгивает штаны и ложится на шёлковые подушки ради богатства и почестей! Если бы старый советник узнал, как ты себя ведёшь сегодня, он непременно возненавидел бы тебя!

Цыянь холодно усмехнулась в ответ:

— Господин Чу, каждое ваше слово я донесу принцессе без изменений.

Ничтожество.

Она так легко перевернула чёрное с белым. Всего лишь недавно, на пиру в Цзюньлиньском саду, он был молодым талантом, о котором все чиновники говорили с надеждой на великое будущее. В новогоднюю ночь даже в униженном состоянии он вызывал сочувствие и вздохи. А теперь — только насмешки и презрение, и он превратился в льстивого подхалима, жаждущего славы и богатства.

Как быстро всё изменилось.

Чжан Туань приподнял брови и опустил глаза. Спустя мгновение он с силой распахнул дверь кареты и прошёл мимо Чу Цзина и остальных, не оглядываясь. Тот на миг оцепенел, затем бросился за ним, но его тут же окружили люди, чтобы не допустить прямой стычки. Цыянь смотрела на удаляющуюся спину Чжан Туаня, потом перевела взгляд на приоткрытую дверь кареты и на миг растерялась, не зная, куда идти.

Под пристальными взглядами толпы Чжан Туань взял у одного из стражников коня с рыжей гривой. Без колебаний вскочил в седло и умчался, оставив за собой лишь клубы пыли и растерянных, недоумевающих людей.

Цыянь вернулась в карету принцессы, закрыла дверь и взволнованно доложила:

— Принцесса, господин Чжан ускакал верхом, неизвестно куда. Послать ли кого на поиски?

Цыфу обеспокоилась и попыталась заступиться за Чжан Туаня, тихо позвав:

— Принцесса…

— Не надо его трогать, — равнодушно ответила Чжао Линси. — Подайте персиковую ароматную воду.

Сердце Цыфу сразу успокоилось. С лёгкой улыбкой она достала из-под туалетного столика флакон с духами, вылила немного на ладонь и начала осторожно втирать в волосы принцессы. Когда вода в ванне остыла, Цыфу помогла ей выйти и переодеться. Цыянь убрала ванну, Цыфу вымыла пол, и когда Цыянь вернулась, всё внутри кареты уже было в порядке.

Рассеялся пар, оставив после себя лёгкий аромат персика.

Чжао Линси, с ещё влажными волосами, села играть с Цыфу в любо.

Когда приближалась полночь, снаружи вдруг послышался стук копыт. Цыянь выглянула и доложила:

— Принцесса, господин Чжан вернулся.

— Где он? — Чжао Линси подняла глаза, но Чжан Туаня не увидела.

— Сидит у костра вместе со стражниками, о чём-то разговаривает, — осторожно спросила Цыянь. — Приказать ему войти в карету?

Принцесса была полностью поглощена игрой и лишь махнула рукой:

— Не надо. Твоя очередь бросать кости.

Цыфу бросила кости, те покатились со стола и упали на пол, продолжая крутиться. Чжао Линси подбежала, пристально следя за ними, и когда кости наконец остановились, обрадованно воскликнула:

— Единица! Единица! Ты проиграла!

Выиграв партию, она удовлетворённо улеглась спать — волосы к тому времени уже наполовину высохли.

Цыфу опустила занавески, Цыянь погасила светильник, и в карете воцарилась тишина.

Стражники вдалеке заметили это и тут же сказали Чжан Туаню:

— Господин, в вашей карете погас свет. Уже поздно, да и вторая половина ночи за нами — мы сами будем нести вахту, ничего не случится. Лучше вам вернуться отдыхать, завтра же рано выезжать.

— Ничего, — ответил Чжан Туань, подбрасывая в костёр сломанную сухую ветку. — Сегодня я проведу ночь с вами.

Стражники ещё пару раз попытались отговорить его, но, увидев, что это бесполезно, смирились и остались с ним. В тишине ночи они тихо беседовали — кто о старых обычаях родного края, кто о забавных историях из лагеря — и постепенно стали ближе друг другу. К часу ночи двое стражников уже клевали носом, а Чжан Туань с двумя другими лишь переглянулись и улыбнулись, не желая будить спящих.

Звёзды редели, луна клонилась к закату.

На востоке забрезжил рассвет, в лагере поднялся дымок от костров. После завтрака караван тронулся в путь.

С тех пор днём Чжан Туань ехал верхом вместе со стражей. Сначала яркий свет резал глаза, но со временем он привык. Ночью он либо дежурил вместе со стражниками, либо просто ложился спать на повозке, редко заходя в карету принцессы. Внутри кареты по-прежнему ежедневно готовили горячую воду для купания. Чу Цзин, наблюдая за этим, начал догадываться, что к чему, и ругал всё реже, хотя и не переставал хмуриться при виде Чжан Туаня.

Проезжая через почтовые станции и города, караван обычно пополнял припасы и сразу двигался дальше, редко останавливаясь на ночь. Лишь изредка, если время позволяло, останавливались в гостинице на станции. Спустя полтора десятка дней караван пересёк равнину Хунлулу и вступил на территорию провинции Юаньнань. Подъезжая к городу Луцзы, они встретили у городских ворот уездного чиновника Чжу Тао и начальника станции У Ди.

Был уже вечер, и посольству предстояло остановиться в гостинице станции. Однако карета принцессы оказалась слишком широкой для городских ворот, и ей пришлось бы делать большой крюк, чтобы потом присоединиться к каравану. Чжан Туань сообщил об этом Цыянь, та передала принцессе. Чжао Линси не захотела объезжать, и Чжан Туань пришлось организовать для неё другую карету, чтобы доставить в гостиницу, а роскошную карету отправить с охраной в объезд — встретиться на следующий день на главной дороге.

— Узнав, что вы приедете, я заранее приказал немного отремонтировать гостиницу, чтобы вам было удобно, — сказал Чжу Тао, провожая Чжан Туаня и других в здание. Когда всем раздали комнаты, Чжу Тао отвёл Чжан Туаня в сторону и тихо добавил: — Зная вашу любовь к купаниям, я велел мастерам ускорить работы по устройству горячего бассейна — как раз вчера закончили, сегодня вечером сможете им воспользоваться.

Интерьер гостиницы был роскошен: чашки, столы, стулья, постельное бельё и подушки — всё заменили новым. Такое расточительство уже вызывало недовольство у Чжан Туаня, а упоминание о бассейне окончательно нахмурило его.

— Ремонт гостиницы, замена обстановки… расходы, должно быть, немалые, — сказал он, подняв глаза.

— Главное, чтобы вам понравилось, всё остальное — мелочи, — угодливо улыбнулся Чжу Тао. — Уже поздно, горячая вода готовится. Прошу сюда.

Чжан Туань холодно спросил:

— Ежегодные расходы на ремонт почтовых станций строго ограничены указами двора. Подскажите, господин Чжу, под какую именно статью вы запишете превышение?

Чжу Тао замер на месте и переглянулся с У Ди.

— В прошлом году провинция Юаньнань пострадала от бедствия. Хотя Луцзы и не затронула саранча напрямую, сюда прибыло немало беженцев. Вместо того чтобы заботиться о народе, вы тратите казённые деньги на подкуп императорского посланника. Какое наказание полагается за такое преступление?

— Господин! — запаниковал Чжу Тао. — Вы возводите на меня клевету! Если хотите проверить — проверяйте, но как вы можете так безосновательно оскорблять мою честь?

Спорить было бесполезно. Чжан Туань просто запер дверь своей комнаты и больше не обращал внимания на его оправдания.

Цыянь, стоявшая неподалёку и слышавшая разговор, спросила, как только Чжан Туань вошёл в комнату:

— Где этот бассейн?

У Ди на миг растерялся, но быстро сообразил и повёл Цыянь к недавно вырытому бассейну. Осмотрев его, Цыянь оставила У Ди там и отправилась к карете, чтобы доложить Чжао Линси:

— Принцесса, в гостинице для посольства вырыли новый бассейн. Я осмотрела — хоть и не сравнить с дворцовым, но чисто и опрятно. Желаете искупаться?

— Пойдём, — Чжао Линси потянулась. — Если бы я знала, что мне каждый день придётся сидеть в ванне, не поехала бы. Гостиница постаралась — наградить.

Цыянь тут же распорядилась от имени Чжан Туаня. Когда бассейн наполнили горячей водой, она провела принцессу мимо служащих гостиницы. В бассейне остались только Цыянь и Цыфу. Пар поднимался всё выше, Чжао Линси расслабилась, позволив Цыфу массировать точки, чтобы улучшить циркуляцию ци и крови, и, прислонившись к краю бассейна, постепенно заснула.

Служащие гостиницы разносили ужин по комнатам, ворча по дороге:

— Котельная забрала все нарубленные дрова, чтобы греть воду. А у нас в кухне суп на огне, и нечем подкинуть! Надрали уши, а теперь ещё и дрова рубить — разве это справедливо?

— Ну ладно тебе, им же купаться надо. Быстрее иди, вон уже свет в комнате горит.

— Да чего бояться? Его там нет, он купается. Вот и говорят, что столичные господа — золотая роскошь. Слышал, этот-то особенно при дворе в чести, и вот каждый вечер купается без перерыва. Наверное, боится, что если хоть раз не помоется — станет нечистым и двор его отвергнет, не даст больше зацепиться за золотую ветвь. Хе-хе.

Двое служащих, несущие подносы с едой, уже собирались войти, но дверь распахнулась первой.

Чжан Туань молча посмотрел на них и сам взял поднос, после чего закрыл дверь. Ужин в гостинице был изысканным и аппетитным, но аппетита у него не было. Он несколько раз поднимал палочки, но так и не смог ничего съесть.

Вскоре в комнату ворвались несколько стражников, с которыми он уже успел сдружиться. Один из них с грохотом опрокинул поднос, другие схватили его за плечи и в панике закричали:

— Господин! Вы уже поели? Быстро вырвите!

— Что случилось? — Он мягко, но твёрдо сжал запястья стражников и отстранил их. Взглянув на разбросанную по полу еду, он уже начал догадываться.

— Я только что был у нужника и услышал, как эти два подлых пса шептались про отраву! Мы их схватили и допросили — они хотели убить вас! — Двое других стражников втолкнули в комнату избитых до синяков служащих. — Решайте, господин, как их наказать!

Служащие в ужасе бросились на колени, клянясь, что никогда не осмелились бы отравить чиновника, и обвиняли стражников в том, что те избили их и оклеветали. Споры не утихали, стражники снова замахнулись, но Чжан Туань остановил их. Вызвали придворного врача, тот проверил еду — яда не нашёл. Служащие тут же заголосили, утверждая свою невиновность.

— Если господин накажет нас, мы примем наказание, — упрямо сказал один из стражников, — но мы не врём и никого не оклеветали!

Ещё получая указ, он понимал: путь в Юаньнань будет полон опасностей. Местные чиновники и богачи, имеющие что скрывать, ради собственной безопасности будут применять самые подлые методы. Он верил, что стражники не выдумали этого, но если яда нет в еде, то где он?

Подумав мгновение, он вдруг понял. Дрова в котельной сожгли дотла, чтобы нагреть воду для нового бассейна. Он сам там не купался… А кто тогда?

Проклятье.

Чжао Линси.

Он спросил, где бассейн, и бросился туда. Стражники попытались последовать за ним, но он прикрикнул, велев им оставаться на местах.

Сквозь оконную бумагу просачивался оранжевый свет, в бассейне горели фонари.

Он постучал, но ответа не последовало. Поколебавшись мгновение, он пнул дверь ногой.

Пар окутывал всё вокруг, лёгкие прозрачные занавески смешивались с туманом, и при свете свечей создавалась иллюзия закатного тумана над горами.

Знакомое ощущение удушья накрыло его.

Он прикрыл рот и нос, энергично размахивая рукавом, чтобы рассеять пар, и двинулся внутрь.

Белые шёлковые занавеси, разделявшие пространство, вдруг показались ему окрашенными в алый цвет. Он не стал задерживаться на этом, устремившись дальше. В комнате царила полная тишина. Лишь у ширмы он остановился.

На ширме была вышита сцена: изящные девы купаются в горном источнике. Он отвёл взгляд от рисунка и увидел упавшую на пол фигуру — Цыянь. Рядом лежали осколки фарфора и чайные листья, ещё не успевшие раскрыться. Он подошёл, проверил пульс — жива, но не приходила в сознание, сколько бы он ни пытался её разбудить.

Чжао Линси всё ещё была в бассейне.

Сердце разрывалось от внутренней борьбы, но жизнь важнее этикета. Отбросив все условности, он обошёл ширму и подошёл к краю бассейна.

Чжао Линси безмятежно склонилась к краю, без сознания. Цыфу лежала рядом, рука её свисала в воду, неподвижная. На вешалке висел алый верхний халат. Не раздумывая, он сорвал его и расстелил по поверхности воды, чтобы прикрыть её тело. Затем осторожно вошёл в бассейн и медленно приблизился к Чжао Линси, чья жизнь висела на волоске.

Сначала проверил дыхание, потом пульс.

Жива.

Он немного перевёл дух, сжал кулаки и попытался вытащить её из воды.

Каждое движение в воде вызывало лёгкие волны, которые мягко плескались о бортики. Расстеленный халат постепенно промок и прилип к её телу.

Алый цвет становился всё насыщеннее, словно тот самый алый шёлковый плат.

Внезапно перед глазами возник образ из давнего сна.

— Отступает прилив, рассеивается туман, алый шёлк падает… и в дымке мерцает чей-то силуэт.

Это она.

Он балансировал на грани реальности и галлюцинации, полуосознанно. На лбу выступил тонкий слой пота. Он провёл рукой по бровям, пытаясь прийти в себя. Ноги дрожали, он пошатнулся в воде, ударом ладони по поверхности создав новые волны.

Вся одежда промокла насквозь.

Плеск воды не умолкал, словно бушующий океан. Туман не рассеивался, будто завеса между явью и иллюзией.

Как это может быть она?

http://bllate.org/book/2633/288629