Цзинь Ци еще не успел открыть рот, как Линь Сюй уже отвел взгляд. Если бы в его глазах не застыло насмешливое выражение, Цзинь Ци решил бы, что это лишь его собственная подозрительность.

Почувствовав, что его игнорируют, Цзинь Ци с трудом проглотил досаду, застрявшую комом в горле. Пока он пребывал в подавленном состоянии, вперед вышел глава Министерства финансов Вань Юй и доложил:

— Император, боюсь, что Министерство финансов не обладает достаточными ресурсами, чтобы взяться за дело о торговом налоге.

— Что это значит? — Цзинь Ци по-прежнему улыбался, но от его слов по спинам всех чиновников пробежал холодок.

— Отвечаю Императору: только что завершилась транспортировка оружия, и государственная казна, провинция Чанлэ, Приграничье, а также районы вдоль речных путей всё еще требуют внимания Министерства финансов. Если в такое время на нас возложить еще и сбор налогов, мы просто не справимся и лишь всё испортим.

По лбу Вань Юя катился холодный пот, но даже страшась императорского гнева, он был вынужден настаивать на своем и пытаться отказаться. Казалось бы, введение торгового налога сулило немалую выгоду и было делом завидным, но на самом деле всё обстояло с точностью до наоборот — это была крайне «колючая» задача.

Налоги на торговлю всегда были невелики, а уклонение от их уплаты — самым серьезным нарушением среди всех налоговых сборов. Хотя сейчас все чиновники и согласились на повышение налогов, вопрос о том, как именно их взимать и в каком объеме, представлял собой огромную трудность.

В Да Юй бесчисленное множество торговцев, и хотя мелких лавочников не счесть, основная масса налоговых поступлений приходилась на богатых купцов, а те почти все имели связи с при дворе. Если внезапно повысить налоги, эти люди ни за что не станут платить честно и непременно начнут искать выходы на влиятельных особ.

Если не вмешиваться — налоги собрать не удастся, а перед Императором придется держать ответ, и он непременно накажет за неудачу. Если же взяться за дело — неизбежно наживешь себе врагов.

Кто из служащих при дворе захочет взваливать на себя столь неблагодарную и тяжелую ношу? К тому же, вопрос о том, удастся ли вообще собрать деньги, оставался открытым. Иначе бы предыдущий император не ломал голову столько лет, а самому Цзинь Ци не пришлось бы намеренно создавать дефицит в казне.

В наступившей тишине Линь Сюй, который еще несколько месяцев назад разгадал намерения Цзинь Ци и предвидел такой исход, безмолвно наблюдал за лицами чиновников. После того как он изучил реакцию каждого, он уже примерно понимал, кто из них лукавит, как будут развиваться события и как на них следует отвечать.

— Тогда, по-твоему, кто справится с этой задачей? — голос Цзинь Ци звучал холодно, как лед. Вань Юй весь покрылся холодным потом, лицо его стало пепельно-бледным.

— Министр полагает, что Министерство общественных работ вполне могло бы взять эту ношу на себя, — в порыве страха Вань Юй не преминул подставить своего заклятого врага Су Фанъи.

Услышав это, глава Министерства общественных работ Су Фанъи помрачнел и поспешно выступил вперед:

— Император, ни в коем случае! Министерство общественных работ никогда не отвечало за дела государственной казны и с налогообложением дел не имело. Что, если случится ошибка? Полагаю, будет надежнее, если этим займется Министерство финансов.

— Министерство финансов сейчас перегружено делами и не справится, а в Министерстве общественных работ в последнее время не было никаких важных задач. Или вы хотите сказать, что господин Су не желает помочь даже в такой малости? — парировал Вань Юй.

— Дело не в желании помочь! Это прямая обязанность Министерства финансов, с какой стати другим вмешиваться? — насмешливо бросил Су Фанъи.

Видя, как Вань Юй и Су Фанъи начали препираться, Цзинь Ци стал еще холоднее. Пока они бесконечно спорили, остальные чиновники притихли, словно цикады в конце осени, боясь даже вздохнуть, чтобы не привлечь к себе внимания и не навлечь беду.

— Причастные к этому делу — в Императорский кабинет, остальные — свободны, — ледяным тоном произнес Цзинь Ци, обведя взглядом присутствующих.

Услышав это, непричастные с облегчением бросились вон, будто спасаясь бегством, в то время как чиновники, связанные с налоговыми вопросами, стояли бледные и встревоженные.

Внутри кабинета Цзинь Ци взял кисть, а главный евнух поспешил вперед, расстилая бумагу и растирая тушь. Чиновники, собравшиеся в кабинете, опустили головы и притихли, боясь даже дышать.

Кончик кисти Цзинь Ци окунулся в тушь, он немного помедлил, а затем решительно опустил его на бумагу. Движения его были легкими, словно поток воды. Спустя мгновение на листе проступил мощный, энергичный иероглиф.

Будучи принцем, Цзинь Ци с ранних лет обучался каллиграфии, и еще в юности его почерк был, если не лучше работ прославленных мастеров, то уж точно превосходил уровень обычных людей. После восхождения на трон под влиянием Линь Сюя он время от времени копировал работы знаменитых каллиграфов, и за несколько лет его стиль обрел немалую выразительность.

Цзинь Ци словно погрузился в процесс, полностью сосредоточившись на письме. Тем временем приглашенные чиновники становились всё напряженнее, они затаили дыхание и боялись поднять взгляд.

Глава Министерства финансов Вань Юй, стоявший впереди всех, уже вспотел так, что его темно-синий чиновничий халат пропитался влагой, но даже тогда он не смел издать ни звука.

Эта мертвая тишина длилась около половины палочки благовоний, пока ее наконец не нарушил Цзинь Ци. Он отложил кисть, внимательно изучил свою работу и поднял глаза на присутствующих:

— Что вы скажете о моей каллиграфии?

Цзинь Ци был спокоен, словно действительно позвал их лишь полюбоваться его письмом, а не обсуждать вопросы налогов. Чем дольше он не спешил, тем сильнее нервничали чиновники: что ни делай, всё равно не сдобровать. Стоявшие неподвижно люди теперь лишь надеялись, что несчастный, которому выпадет жребий, определится поскорее, и молили богов, чтобы этим человеком не стали они сами.

— Вань Юй, выскажись, — Цзинь Ци взглянул на главного евнуха, и тот немедленно подошел, подхватывая лист с еще не высохшей тушью, чтобы Вань Юй мог рассмотреть иероглиф во всех деталях.

Вань Юй мельком взглянул на бумагу и тут же, склонив голову, рассыпался в похвалах:

— Великолепно! Иероглиф исполнен силы и духа, штрихи решительны — это воистину редкий шедевр.

Цзинь Ци рассмеялся, казалось, он был искренне доволен. Однако от этого смеха по спине Вань Юя пробежали мурашки, ведь иероглифом на листе был Налог.

— А вы? Вы тоже считаете мою работу прекрасной? — спросил Цзинь Ци, обращаясь к остальным.

Посыпались восторженные отзывы: чиновники наперебой хвалили энергичность штрихов и глубину письма, некоторые даже сравнивали этот иероглиф с работами великих мастеров, которые, по их словам, и в подметки не годились этой работе.

Выслушав поток лести, Цзинь Ци, казалось, действительно развеселился, улыбка стала шире, вот только в его глазах всё отчетливее проступала ледяная жажда убийства.

Пока чиновники заискивающе улыбались, Цзинь Ци внезапно произнес холодным тоном:

— Если вы пасуете перед такой пустяковой задачей, скажите мне, зачем я вообще вас кормлю?

Хвалебные речи и смех оборвались в одно мгновение. Все присутствующие словно подавились: они боялись не то что произнести слово — дышать стало трудно. Цзинь Ци обвел полным ярости взглядом чиновников, стоявших в первых рядах, — это были влиятельные лица, и Вань Юй возглавлял список.

— Император, я действительно бессилен, — Вань Юй обессиленно опустился на колени и трижды ударился лбом о пол.

В следующую секунду, не дожидаясь дальнейших указаний, на колени опустились и остальные. В комнате остались стоять лишь Линь Сюй и Сюй Лань.

Цзинь Ци пришел в ярость, но вместо гневной тирады с его губ сорвалось лишь одно короткое:

— Вон!

Чиновники поспешно покинули кабинет.

— Отара никчемных болванов, — Цзинь Ци схватил со стола чернильницу и швырнул ее в сторону выхода. Те, кто уходил последними, в испуге споткнулись и едва не растянулись на полу. — И вы все — прочь отсюда!

Слуги и евнухи, ожидавшие в кабинете, немедленно попятились к выходу, по пути поспешно прикрыв за собой двери.

Когда створки закрылись, Цзинь Ци выругался:

— Эти никчемные людишки обычно только языками чесать умеют, а как доходит до дела — сразу поджимают хвосты.

Он с самого начала знал, что будет непросто, но не ожидал, что, проделав такой долгий путь тщательных расчетов и тайных интриг, застрянет именно на последнем шаге.

— Это дело затрагивает слишком глубокие интересы, неудивительно, что они осторожничают, — заметил Сюй Лань.

Цзинь Ци кипел от гнева, но понимал правоту этих слов. В раздумьях он посмотрел на Линь Сюя, в его глазах промелькнуло сомнение. Хотя на его стороне было немало чиновников, по-настоящему полезными были лишь Сюй Лань и Линь Сюй. Но дело было слишком запутанным, и отправлять Линь Сюя он не хотел — беспокоился. Поручить всё Сюй Ланю? Но тот, будучи главой Министерства ритуалов, никогда не касался финансов, и это было неуместно.

Сюй Лань тоже всё понимал. Он посмотрел на Линь Сюя: похоже, это поручение предназначалось именно ему.

Цзинь Ци и Сюй Лань одновременно уставились на Линь Сюя, который в этот момент задумчиво смотрел на иероглиф на столе. Заметив, что Линь Сюй разглядывает его работу, Цзинь Ци почувствовал, как ярость немного отступает.

— Что скажет премьер-министр?

Линь Сюй поднял взгляд на человека, чье лицо светилось нескрываемым самодовольством, и ничего не ответил, лишь отвел глаза.

— Неужели премьер-министр считает, что я плохо пишу? — снова спросил Цзинь Ци. Хотя он писал это в порыве гнева, выбор места и нажим кисти были выполнены безупречно — по его мнению, это была отличная работа.

Линь Сюй еще раз посмотрел на лист и, под пристальным, полным ожидания взглядом Цзинь Ци, медленно произнес:

— Довольно выразительно.

Хотя Линь Сюй произнес всего четыре слова, Цзинь Ци был невероятно воодушевлен. Он снова взял работу в руки и принялся разглядывать ее: чем дольше смотрел, тем больше она ему нравилась. Под влиянием Линь Сюя он практиковался в каллиграфии уже лет шесть-семь, и это был первый раз, когда из уст Линь Сюя прозвучало одобрение.

— И в какую стоимость, по мнению премьер-министра, можно оценить мою работу? — спросил Цзинь Ци.

Линь Сюй обожал живопись и каллиграфию, у него дома хранилась целая коллекция, в том числе и работы именитых мастеров. Он дорожил ими пуще глаза и никому не позволял прикасаться. Вспомнив, как Линь Сюй трясется над своими сокровищами, Цзинь Ци загорелся идеей:

— Как насчет того, если я подарю ее тебе?

Линь Сюй любит искусство — значит, он подарит ему свою собственную работу, пусть хранит ее в своей коллекции, разве это не прекрасно?

— А сколько Император готов дать за нее? — Линь Сюй задумчиво посмотрел на лист, затем на сам иероглиф, который едва не продырявил бумагу, и в его темных глазах на мгновение промелькнуло отвращение.

В живописи и каллиграфии главное — это ритм и вкус. Работа Цзинь Ци действительно была выразительной: каждый видел, что в момент написания его переполнял гнев, иначе как объяснить, что кисть почти проткнула лист насквозь?

— Я считаю, что моя работа наполнена чувствами, в ней есть всё, что нужно, она стоит как минимум… — Цзинь Ци запнулся на полуслове.

Лишь спустя мгновение он осознал сказанное и посмотрел на Линь Сюя. Он хотел сделать подарок, а Линь Сюй спрашивает, сколько он готов заплатить? Что это значит? Неужели тот намекает, что он должен еще и доплатить, чтобы Линь Сюй принял дар?

— Что не так с моей работой?! — еще секунду назад сиявший от радости Цзинь Ци с грохотом хлопнул листом по столу и взорвался.

— Я займусь вопросом налогов и в кратчайшие сроки доведу его до конца, — Линь Сюй бросил последний взгляд на лист, аккуратно одернул рукава и поспешил к выходу. Скорость, с которой он это сделал, была куда выше, чем у чиновников, бежавших от императорского гнева.

— Стой! — Цзинь Ци хотел броситься в погоню, но сделал пару шагов и вернулся, чтобы забрать лист. Когда он выбежал во двор, там уже никого не было.

Скрипя зубами, он обернулся, собираясь выплеснуть ярость, но увидел, что Сюй Лань тоже, подхватив полы халата, уже скрылся из виду.

http://bllate.org/book/26288/3148539