Шу Инь никак не ожидала, что Цзи Чжэнь сможет подхватить и такое высказывание, да еще вывернуть его столь утонченно и свежо. Ее лицо покраснело, она с силой отвернулась, больше не желая заводить разговор с Цзи Чжэнем.

Цзи Чжэнь тоже не стал обращать на нее внимания — его волновал лишь собственный сон:

— В таком случае во второй половине ночи я и вовсе не осмелюсь спать. Вдруг оно вернется нанесущий удар? Никто не знает, вернется ли оно.

Раз уж все жертвы погибли, повадки этой Мэнъянь было совершенно невозможно предсказать.

— К тому же, — он указал на парадную дверь своей комнаты, цепляясь за оплошность Цзян И, — ты превратил дверь моей комнаты в такое зрелище, так что мне теперь еще страшнее спать.

Жо Хуа помогла Цзи Чжэню поправить одежду и, услышав это, произнесла:

— Молодой господин, я просто посторожу ваш сон.

— Ты же не владеешь даосской магией, если появится демон, тебя не хватит даже на один его глоток, — Цзи Чжэнь отверг заботу Жо Хуа, твердо решив добиться своего. — Мне будет спокойно спать, только если рядом останется кто-то с глубокими познаниями в даосской магии.

Он прямо не назвал никого по имени, но взгляд его неотрывно был прикован к Цзян И. Учитывая, что перед этим Цзи Чжэнь нарочно указал на разрушенную дверь, Цзян И на мгновение опустил взгляд и в конце концов сам согласился.

Он повернулся к Цзян Хэну:

— Старший брат, возвращайтесь с остальными отдыхать, я побуду здесь.

Цзян Хэн ответил:

— Давай я.

Цзян И покачал головой:

— Не стоит утруждать старшего брата, ведь я первый совершил ошибку.

Сказав это, Цзян Хэну оставалось лишь увести с собой недовольную Шу Инь.

Хотя Цзи Чжэнь и знал о существовании Мэнъянь, в душе ему всё же было страшно. Но с присутствием Цзян И этот страх куда-то подевался. У Цзян И, возможно, были изъяны в характере, но его мастерство в даосской магии было безупречно. Иначе в сновидениях из прошлой жизни он никак не смог бы всего за месяц полностью разобраться с беспорядками в Пограничном городе.

В услугах Жо Хуа больше не было нужды, и Цзи Чжэнь не хотел, чтобы та бодрствовала всю ночь напролет ради него, поэтому он лишь махнул ей рукой:

— Идиотдохни сама.

Жо Хуа в нерешительности застыла на месте:

— Может, велеть кому-нибудь вскипятить воды, чтобы молодой господин Цзян смог привести себя в порядок?

Цзян И произнес:

— Не нужно, вода мне ни к чему, и в услугах слуг я не нуждаюсь.

Лишь тогда Жо Хуа, уловив выражение лица Цзи Чжэня, с неохотой удалилась.

Суматоха и перипетии первой половины ночи наконец подошли к концу. Цзи Чжэнь вернулся на кровать, завернулся в одеяло, но ложиться не стал. Глядя на Цзян И, который уселся на кушетке в позе для медитации, он чувствовал, что любопытство к Мэнъянь вовсе не угасло, и спросил:

— Скажи, эта Мэнъянь придет искать меня снова?

Цзян И сидел с закрытыми глазами, безмятежно погруженный в медитацию, и беспристрастно ответил:

— Стоит Мэнъянь кого-то выбрать, она не отступится, пока не добьется цели.

— Что же мне делать тогда! — Цзи Чжэнь слегка встревожился.

Он ведь еще ничего толком не успел сделать! Если он погибнет от лап какого-то демона, неужели ему суждено уйти из жизни с тяжелым сердцем на всю оставшуюся жизнь?

Услышав волнение в голосе Цзи Чжэня, Цзян И открыл глаза и посмотрел на него:

— Подобные демонические существа вроде Мэнъянь неуловимы, словно перекати-поле. То, что она теперь считает тебя своей целью, напротив, облегчает ей попадание в ловушку.

— Это в каком смысле? — Цзи Чжэнь, лишенный чувства безопасности, целиком закутался в одеяло, оставив снаружи лишь лицо, и уставился на Цзян И. Хотя он и понял слова Цзян И, но не удержался от ответного вопроса, чтобы придать себе уверенности: — Ты собираешься сделать из меня приманку?

Хотя на практике Цзи Чжэнь и понимал целесообразность такого метода, для человека, который только что испытал ужас и прекрасно знал, что при малейшей оплошности может отбросить коньки, слова Цзян И казались слишком ледяными, словно их изрек не человек.

Проявил бы хоть кальку такта.

Цзян И явно не имел ни малейшего понятия о том, что такое такт. Он произнес:

— Это самый надежный способ. Если поступить иначе, Мэнъянь может затаиться надолго, и тогда от нее будут одни лишь бесконечные беды.

Боишься не вора, а того, что вор тебя приметил — эту истину Цзи Чжэнь тоже прекрасно понимал. Поэтому он лишь яростно сверлил Цзян И взглядом еще несколько мгновений, затем тяжело вздохнул, опустил глаза и обиженно пробормотал:

— Почему она прицепилась именно ко мне?

Его план борьбы с хитроумными негодяями еще даже не успел толком начаться, а стоило только прибыть в Пограничный город, как на него свалилась эта напасть. Цзи Чжэнь какое-то время даже не мог понять, благоволит к нему небеса или же на дух не переносят.

Цзян И снова закрыл глаза и изначально не планировал ничего отвечать, прислушиваясь к тому, как Цзи Чжэнь, судя по звукам, улегся. Он хотел лишь сосредоточиться на медитации, но в мыслях то и дело мелькали лицо Цзи Чжэня и слова, которые тот произносил:

— Правда? А я не верю, если только не дашь мне потрогать.

— Ты бросаешься мне на шею или замышляешь недоброе?

На спокойном лице Цзян И промелькнула рябь, и когда он вновь открыл глаза, его брови уже были нахмурены. Он совершенствовал свой дух, и будь то мирские желания или плотские утехи — всё это Цзян И давно отбросил, а к легкомысленному и разнузданному поведению и речам питал особое отвращение.

Лишь спустя добрых несколько мгновений после того, как прозвучало пробормотанное Цзи Чжэнем почему она прицепилась именно ко мне, Цзян И заговорил:

— Демонические существа алчны и искусны в разжигании человеческих желаний. Чем больше у человека сокровенных стремлений, тем легче он попадает в ловушку демонов. Лишь тот, чье сердце непоколебимо, а ум тверд, способен устоять перед искушением. Твое сердце неспокойно, в нем слишком много посторонних мыслей, а жажда материального слишком сильна.

Разве это не ругань?

Цзян И рассчитывал лишь предостеречь Цзи Чжэня и призвать его вести себя более сдержанно, но никак не ожидал, что тот не только не раскается, но даже разозлится:

— Да у кого в сердце нет желаний? Желания — это вовсе не стыдно. У демонов они есть, а у бессмертных — нет что ли? Лицемеры.

Цзи Чжэнь считал, что люди, идущие по пути самосовершенствования, только и знают, что рассуждать о высоком и пустом.— Соблазн вовлечь человека в путь мо — это и есть желание, но разве отступничество от человеческих чувств ради достижения бессмертия не порождается тем же самым желанием? — произнес Цзи Чжэнь. — У людей есть желания, у мо есть желания, у небожителей есть желания — все они лишь стремятся к разным вещам.

Для Цзян И слова Цзи Чжэня звучали слишком крамольно. Человеческие желания он считал низменными, желания мо — злыми, а путь бессмертия — чистым и незапятнанным. Однако, если исходить из того, что все существа в той или иной мере подвержены желаниям, то в словах Цзи Чжэня была своя логика.

Цзян И, успокоившись, задумался на мгновение и уже было открыл рот, чтобы продолжить дискуссию, но, подняв взгляд, увидел, что Цзи Чжэнь уже крепко спит. Это было удивительно: еще секунду назад он сердился, а в следующее мгновение уже мог позволить себе такую беззаботность. Лицо Цзи Чжэня, оставшееся снаружи под одеялом, казалось таким нежным и чистым, почти по-детски невинным. Вряд ли кто-то смог бы долго злиться, глядя на него.

Цзян И несколько мгновений смотрел на Цзи Чжэня, почувствовав редкое для себя бессилие, после чего отвел взгляд и вновь погрузился в медитацию.

Так в тишине и прошла ночь.

Проснувшись на рассвете, Цзи Чжэнь не чувствовал следов сновидений. Снаружи уже доносились шаги слуг и чьи-то голоса во дворе.

Первым делом он посмотрел на кушетку, где вчера перед сном сидел Цзян И, но она уже пустовала. Стоило ему вспомнить вчерашний разговор, как настроение Цзи Чжэня вновь испортилось.

Сказать, что в его сердце полно желаний — это всё равно что завуалированно обвинить его в криводушии. Разве такое может быть приятно? Цзи Чжэнь уже решил, что раз уж он не намерен быть святошей, то и не позволит какому-то Цзян И, самому далекому от морального совершенства, указывать ему на недостатки.

Цзи Чжэнь перевернулся на другой бок, еще раз убеждая себя в правильности выбранного пути: если Цзян И так не нравится, значит, в будущем он будет действовать исподтишка еще охотнее. Раз Цзян И это претит, он будет делать именно это.

Только он об этом подумал, как дверную занавесь отдернули. Цзи Чжэнь взглянул на вошедшего и встретился взглядом с Жо Хуа.

Та, войдя на цыпочках, расслабилась, увидев, что господин уже проснулся. Она улыбнулась:

— Господин, прикажете позвать слуг, чтобы принесли воды?

Цзи Чжэнь кивнул, сел на кровати и вскользь спросил:

— Когда он ушел?

Жо Хуа поняла, что речь об Цзян И.

— Господин Цзян ушел, когда только начало светать, кажется, он уже покинул поместье.

Помогая Цзи Чжэню одеться, Жо Хуа добавила:

— По поводу того талисмана: я велела людям расспросить управляющего Чжао, но он сказал, что не посылал никого с подобными вещами. Когда я описала внешность того слуги, он…

Она замялась.

Цзи Чжэнь взглянул на нее:

— Что такое? Неужели он сказал, что тот слуга давно мертв?

Жо Хуа удивленно посмотрела на него:

— Господин, как вы догадались?

Цзи Чжэнь и сам не знал — он просто сделал предположение, опираясь на вчерашнее описание Мэнъянь, сделанное Цзян Хэном. Хотя мысль о том, что мертвец разгуливал по его двору, воспринимая его как добычу, вызывала тошноту и страх, за ночь он немного пришел в себя.

В конце концов, если даже в одном дворе с людьми с Виллы Облачной Вершины он не в безопасности, то бегство обратно в город Ичэн вряд ли защитит его лучше.

— Просто догадался, — бросил Цзи Чжэнь. Заметив беспокойство на лице Жо Хуа, он добавил: — Не бойся, дело не раздуется, я тебя защищу.

Переодевшись, Цзи Чжэнь сел завтракать кашей.

Во дворе Цзян Чжуй и Цзян Ци под руководством Шу Инь отрабатывали базовые приемы, а Цзян Хэн стоял неподалеку, время от времени давая наставления.

Погода в Пограничном городе в последнее время была странной: сейчас, например, солнце висело прямо над головой, но небо оставалось серовато-желтым, словно не утро, а приближающиеся сумерки.

Внезапно небо прорезал звонкий крик. Цзян Хэн выпрямился и поднял голову, его взгляд приковала летящая в вышине птица с изумрудным оперением. Она подлетала всё ближе, пока не опустилась на протянутый палец Цзян Хэна, тут же превратившись в легкий бумажный листок.

Шу Инь остановилась и с любопытством посмотрела на него:

— Старший брат, это письмо с Виллы? Что там написано?

Цзян Хэн лишь мельком взглянул на послание, небрежно сложил его и спрятал за пазуху, не собираясь показывать Шу Инь.

— Это наставления от учителя.

Шу Инь, удовлетворив любопытство, послушно вернулась к тренировке.

Тем временем у входа в Пограничный город показался внушительный караван с императорской символикой. Прохожие оглядывались, а жители по обе стороны дороги перешептывались, пытаясь угадать, кто прибыл.

Нынешний императорский двор почти не контролировал южные земли: что уж говорить о Пограничном городе, если даже город Ичэн на севере подчинялся столице лишь формально. Пограничный город не был богат, зато находился у самых границ земель демонической расы, из-за чего здесь всегда царил хаос, а влияния местных помещиков и торговцев переплетались так тесно, что навести здесь порядок казалось делом невозможным.

Поэтому, хотя город формально входил в состав империи, местные жители впервые видели здесь императорскую стражу и высокородных особ. Все гадали, какова цель их визита.

Лян Лэн, сидя верхом на статном коне, внимательно наблюдал за выражением лиц горожан, размышляя о своем.

Когда караван приблизился к полуразрушенным городским воротам, один из разведчиков доложил:

— Ваше Высочество, люди с Виллы Облачной Вершины уже в городе, и еще кое-кто…

Лян Лэн натянул поводья, его голос прозвучал холодно:

— Кто?

— Третий сын клана Цзи из города Ичэн, Цзи Чжэнь.

В глазах Лян Лэна промелькнуло удивление, а уголки губ тронула холодная усмешка:

— Превосходно.

http://bllate.org/book/26260/3145571