Человек за свою жизнь дважды нарушает обеты, и один из этих разов случается ради любви. Е Фаньсин, вспоминая, как дважды за день выходил из Цзыгун, подумал, что ни один из этих случаев не был связан с любовью — поистине досадная неудача.

Он стоял на коленях в Зале Тайгань, слушая доносящиеся из-за тяжелых императорских занавесей звуки близости наложницы Ху и императора. Поразмыслив мгновение, он предусмотрительно заблокировал Систему несовершеннолетних и вручную включил безопасный режим. Услышав в голове недовольную брань системы, которая внезапно ослепла и оглохла, Е Фаньсин изо всех сил сжал кулаки, чтобы не рассмеяться.

Ся Хайцы протянул руку и коснулся края его одежды. Е Фаньсин обернулся, глядя на него с легким недоумением. Увидев, как побелели костяшки пальцев юноши, Ся Хайцы решил, что тот наверняка охвачен гневом, и, сосредоточив духовную силу, создал маленькую голубую бабочку, чтобы хоть как-то его приободрить.

Голубая бабочка в испуге заметалась под сводами Зала Тайгань. Е Фаньсин поднял голову: в его чистых глазах, словно в зеркале, отразилась порхающая под балками бабочка, и в этом взгляде почудилось пламя. Ся Хайцы смотрел на него, и на какое-то время все иные мысли покинули его сердце — оно стало пустым, а затем наполнилось влажным предчувствием, словно прилив. В полумраке зала черты лица юного наследного принца казались нечеткими, словно на картине, где художник не успел растушевать тени.

Раздался звон жемчужных занавесок, и император в повседневной одежде наконец вышел из внутренних покоев Зала Тайгань. Наложница Ху, поддерживая его под руку, держала круглый веер, а в ее красивых глазах играла холодная усмешка.

Е Фаньсин поднял взгляд на императора и спокойно поклонился. Бабочка спряталась за его спиной, легко взмахивая крыльями над его плечом. Даже будучи обвиняемым, стоя в этом зале, он не выказал ни капли страха.

— Наследный принц всегда был искренним и одаренным, никогда не переступал черту, — равнодушно произнес император. — Но на этот раз ты позволил себе разврат и легкомыслие в день памяти покойной императрицы. Учитывая твое прежнее усердие, я пока воздержусь от телесного наказания. Дождемся возвращения Четырех герцогов, обсудим всё с ними, а там решим, как поступить.

— Государь, — наложница Ху слегка нахмурилась. — Это же проявление великого неуважения к покойной императрице. В прошлом наследный принц не питал сыновних чувств к этой наложнице, а теперь и к покойной императрице относится так же. Видно, сердце его полно непокорности, а сам он холоден и бессердечен.

Император мягко похлопал ее по плечу:

— Любимая наложница, не тревожься. Вопрос о наследном принце касается судеб государства, я не могу решать в одиночку. Герцог Вэй и Генерал, Защищающий Государство, уже в пути, через полмесяца всё прояснится.

Сказав это, император посмотрел на Е Фаньсина, стоявшего на коленях:

— Наследный принц, ступай. Позовите государственного наставника.

Е Фаньсин кивнул, поднялся и посмотрел в сторону. Наложница Ху прикрылась веером, отведя взгляд.

— Маленький Бессмертный Наставник, пойдемте с сыном, — произнес принц.

Император мельком взглянул на Ся Хайцы и кивнул.

Когда юноши вышли из Зала Тайгань, в глазах наложницы Ху мелькнул красный отблеск, и невидимый для окружающих темный свет выскользнул за дверь, устремившись следом за ними.

Ся Хайцы завел руку за спину, поймал летящую темную субстанцию и невозмутимо раздавил ее. Если бы Звездный Владыка Тяньмин не сказал, что Демон-лиса — ключевая фигура в падении Династии Е, он бы давно искоренил зло. А эта тварь посмела напасть первой — поистине не знает своего места.

— Что случилось? — спросил Е Фаньсин, заметив, что Ся Хайцы остановился.

— Наложница Ху твоего отца — демон-лиса, — Ся Хайцы показал ему развеивающуюся в руках черную дымку. — Увидев, что император пока не трогает тебя, она решила расправиться с тобой своими руками.

Принц протянул тонкие пальцы, чтобы прикоснуться к черной дымке на ладони Ся Хайцы, но тот поспешно сжал кулак. Пальцы принца коснулись его костяшек — легко, как крылья стрекозы в летний день.

— Ты из плоти и крови, тебе нельзя касаться эссенции демонов. Столкнись ты с сильным демоном, это стерло бы тебя в порошок, — объяснил Ся Хайцы.

Е Фаньсин убрал руку и пошел дальше:

— Я просто хотел проверить, не ранен ли ты.

Ся Хайцы замер, в груди что-то дрогнуло. Хотя он не издал ни звука, на губах заиграла улыбка, а на душе стало радостно. Он обладал великим талантом, и, хотя стал бессмертным совсем недавно, уже смотрел на мир свысока и даже к Звездному Владыке Тяньмину не испытывал особого трепета. Но сейчас простая забота обычного смертного заставила его почувствовать себя польщенным.

Маленькая Белая Птичка, что улетела ранее, затрепетала крыльями и опустилась на плечо Е Фаньсина, начав чирикать в сторону голубой бабочки на его одежде. Е Фаньсин погладил птичку, и та сразу сменила свой воинственный, обозначающий территорию крик на робкое и застенчивое щебетание.

Ся Хайцы фыркнул, пожалев, что вообще поймал эту глупую птицу и тайно подарил Е Фаньсину. Это жеманное чириканье вызывало у бессмертного лишь отвращение.

*

Ся Хайцы снова прибыл в обитель Звездного Владыки Тяньмина. Первый раз — случайность, второй — привычка; на этот раз он просто бросил камешек в Небесное Озеро, распугав рыбу, которую вот-вот должен был поймать владыка.

Звездный Владыка Тяньмин вытаращил глаза:

— Малец, опять ты? В этот раз я ничего не трогал!

— Есть вопрос, — Ся Хайцы сел на камень у края Небесного Озера. — Если он не будет наследным принцем, всё наладится?

Звездный Владыка Тяньмин, не поднимая головы, усмехнулся:

— Мечты! Я уже просчитал: пока он в мире смертных, он обречен быть скрытым драконом, как он может не быть наследным принцем? Не убьешь ты — убьет кто-то другой. В мире смертных может быть лишь один правитель, следующий Небесному Пути.

— Болтовня, — Ся Хайцы, не получив полезного ответа, взмахнул рукой, подняв волны на Небесном Озере и намочив длинную бороду Владыки, после чего спрыгнул вниз, возвращаясь душой в мир людей под облаками.

В императорском Цзыгуне принц в белоснежных одеждах тренировался с мечом в длинном дворе. Лунный свет, словно иней, укрыл опадающие цветы. Ся Хайцы бросил с крыши кувшин с вином. Е Фаньсин поймал его лезвием меча, откупорил и посмотрел вверх:

— Почему ты вечно спишь на крыше?

Ночь стояла тихая, окутанная дымкой. Принц был так изящен и чист, что Ся Хайцы даже не расслышал вопроса — его смертное сердце забилось слишком часто, гул в ушах заставил лицо и уши покраснеть, и он отвернулся, чтобы скрыть смущение, приложившись к вину.

Не дождавшись ответа, Е Фаньсин не обиделся. Он отпил немного вина с ароматом османтуса: тот же цветочный запах, та же еле уловимая горчинка, переходящая в сладость в горле.

— Маленький Бессмертный Наставник, вы божество?

Если главный герой — бессмертный, значит, спустившись в мир смертных, он явно пришел ради какого-то хаоса или переворота. Е Фаньсин предположил:

— Меня лишат статуса наследника?

В Династии Е, кроме него, не было других принцев, так что предположение казалось абсурдным, но в мире, где существуют бессмертные и демоны, всё было возможно.

Ся Хайцы не ответил, проглотил глоток вина и спросил в ответ:

— Если ваше высочество перестанет быть наследным принцем, вы будете разочарованы?

Е Фаньсин ответил прямо:

— С детства меня приучали следовать этому пути. Если однажды я перестану быть наследником, конечно, это вызовет грусть. Но пока в стране мир, а народ сыт, это не так уж важно.

— А если произойдет смена династии? — Ся Хайцы поддался порыву и раскрыл небесную тайну, глядя в чистые глаза принца.

Е Фаньсин замер, поняв смысл слов, опустил меч и, обняв кувшин, долго молчал, прежде чем спокойно произнести:

— И это допустимо.

В династии, где проповедовалось, что Поднебесная — это одна большая семья, такие слова были равносильны государственной измене. Ся Хайцы смотрел на него, чувствуя необъяснимое удовлетворение, словно нашел спрятанную жемчужину, которую никто еще не видел.

— Шутка, — усмехнулся он. — Не принимайте близко к сердцу. Как думаете, каков шанс, что Четыре герцога и Генерал, Защищающий Государство, поддержат вас?

— Четыре герцога близки со мной, в детстве они учили меня читать, — сказал Е Фаньсин. — Они склоняются в мою пользу. А вот Генерал, Защищающий Государство, не разделяет моих взглядов на управление страной. Мы спорили при дворе, он настаивал на свержении прямого наследника и возведении на престол представителя боковой ветви. Если сравнивать, то ситуация в мою пользу.

Ся Хайцы задумчиво кивнул.

Через полмесяца Герцог Вэй и Генерал, Защищающий Государство, уставшие с дороги, прибыли во дворец. Все были в сборе. Император вызвал Е Фаньсина в Зал Тайгань.

Весна подходила к концу, лепестки осыпались, в зале стоял зной, звенели ранние цикады. Е Фаньсин стоял внизу, при свете свечей его лицо казалось снежным, а осанка — безупречной. Четыре герцога смотрели на него с мягкостью — в их взглядах было больше отеческой заботы, чем осуждения. Генерал, Защищающий Государство, в доспехах поверх одежды, с короткой бородой и тигриным взором, нахмурившись, ждал начала.

Поприветствовав герцогов, Е Фаньсин повернулся к генералу. Поколебавшись, он подошел ближе:

— Генерал.

— Вашему высочеству не стоит много говорить, — холодно отрезал тот. — Это дело нанесло огромный вред репутации, в народе только об этом и шепчутся. Я обязан говорить прямо. В клане достаточно талантов, государю следует проявить мудрость.

Ся Хайцы, приняв свой истинный облик, сидел на крыше Зала Тайгань и усмехался. Звездный Владыка Тяньмин уже неоднократно изучал карту звездного неба императорского рода Е: кроме Е Фаньсина, в котором была заключена невероятная сила, остальные были ни на что не годны. Если бы всё было так, как говорит генерал, и клан был полон талантов, разве государство пришло бы в упадок?

Е Фаньсин слегка кивнул:

— Генерал может говорить прямо, я не держу зла. Границы держатся благодаря вашим усилиям, простите за беспокойство и столь долгий путь.

Генерал холодно ответил:

— Если это поможет заменить наследника на ребенка из боковой ветви, то это не беспокойство.

Эти слова были прямой насмешкой, означающей: мечтаю поскорее тебя свергнуть. Е Фаньсин больше ничего не сказал и беспомощно отошел в сторону. Вышел евнух с указом:

— Ваше высочество, государь велел вам ждать снаружи.

Е Фаньсин кивнул и вышел из Зала Тайгань, разминувшись в дверях с наложницей Ху. Обернувшись, он подумал, какую роль она сыграет в этом деле.

Ся Хайцы с крыши наблюдал, как наложница Ху с помощью колдовства очаровывает четырех герцогов. Он не стал мешать, лишь тихо наложил заклятие на выходящего императора. Он действительно хотел увидеть, как Е Фаньсина свергнут, чтобы тот спасся от своей судьбы, поэтому не стал препятствовать демону-лисе, но это не мешало ему испытывать к ней неприязнь и немного наказать.

— Итак, вы все пришли к единому мнению? — Император нахмурился, в замешательстве глядя на герцогов.

— Не соблюдает сыновнюю почтительность, заветы Конфуция и Мэн-цзы, — склонив голову, сказал Герцог Вэй. — Он не достоин занимать место в Восточном дворце.

Остальные три герцога согласно склонили головы. Генерал, Защищающий Государство, словно что-то почувствовав, проницательно взглянул на улыбающуюся красавицу-наложницу, но не спешил отвечать.

— А что думает генерал? — мягко спросила наложница Ху.

— ... — Генерал опустил голову.

В тот же день по дворцу поползли слухи о низложении наследного принца. Говорили, что любимая наложница Ху носит под сердцем ребенка, и стоит ей родить наследника, как нынешний будет свергнут.

Е Фаньсин, ожидавший снаружи, не ожидал такого исхода, но и не был особо удивлен.

В конце поздней весны заморосил мелкий дождь, смачивая молодую зелень, длинные ступени блестели, словно умытые. Ся Хайцы бесшумно спрыгнул с карниза Зала Тайгань, раскрыл бумажный зонт и догнал Е Фаньсина:

— Может, это и к лучшему.

— В тот день ты говорил про смену династии, — Е Фаньсин посмотрел на Ся Хайцы, его взгляд был спокоен. — Это было связано с этим?

— Ребенок демона-лисы, — Ся Хайцы опустил зонт ниже, укрывая их обоих. — Рожденный под гнетом небесной кары, как он может править Поднебесной? Кстати, почему у тебя возникли разногласия с тем генералом?

— Это сложно назвать разногласиями, — ответил Е Фаньсин. — Он выступает за войну, но народ и так страдает от бедствий, им не под силу вынести еще и хаос войны. Я же склоняюсь к отдыху и восстановлению, поэтому мы часто спорим.

Ся Хайцы внезапно остановился. Видя, как принц вопросительно посмотрел на него, он подумал с долей вины, что установление новой династии в любом случае не обойдется без войны. Такова воля небес, но и дело рук людских. Если бы он остановил демона-лису...

— О чем ты думаешь? — спросил Е Фаньсин. — В последнее время ты часто витаешь в облаках.

— Думаю о том, не пожалеешь ли ты, что в тот день ушел со мной из дворца, — отшутился Ся Хайцы.

— Если бы я не ушел, случилось бы что-то другое, — Е Фаньсин ступал по галечной дорожке, видя в дождевой дымке очертания Цзыгуна. — Я верю тебе, поэтому не пожалею.

Высоко в облаках Звездный Владыка Тяньмин уже бросил свою рыбалку, наблюдая, как Ся Хайцы медленно приближается к нему. Он невольно вздохнул.

— Высший Бессмертный, развлекаться в мире смертных — это одно дело, но зачем снова приходить ко мне?

— Просто уведомляю, — улыбнулся Ся Хайцы. — Через год демон-лиса родит ребенка, и наследный принц сменится. Старик, ищи кого-то другого для присмотра.

— Я сказал, наследный принц не сменится, — Звездный Владыка Тяньмин сердито раздул усы. — Совсем не уважаешь старших. У Е Фаньсина аура Звезды Цзывэй, демон-лиса не сможет его тронуть. Только если ты...

— Эй, — Ся Хайцы поднял руку, останавливая его. — Посмотрим через год. Давай забьемся на твое Небесное Озеро, а я поставлю на ту божественную птицу из моего сада бессмертных, как тебе?

— Идет, — Звездный Владыка Тяньмин, глядя на него как на дурака, тут же заключил пари. — Ты сам даришь мне птицу, Высший Бессмертный, слишком уж ты любезен.

— Мы стоим друг друга.

Ся Хайцы давно чесались руки, он мечтал учинить беспорядок в этом Озере.

В императорском дворце наступила ночь. В покоях Вэйянгун, где спали император и наложница Ху, внезапно раздался пронзительный крик. Евнух, дежуривший снаружи, отчаянно колотил в алые ворота, но те не открывались:

— Государь? Государь?!

Наследный принц, сидевший в Цзыгуне за книгами, слегка приподнял голову, глядя на север. Красное зарево пронзило небо — это было направление покоев Вэйянгун. В ночном ветре он плотнее запахнул рукава, прислушиваясь.

Ся Хайцы, сидя на дереве софоры, с улыбкой наблюдал за представлением вдали, с удовлетворением думая, что его заклятие должно было подействовать.

— Что произошло? — спросил Е Фаньсин у пробегавшего мимо евнуха.

— Говорят, наложница Ху внезапно исчезла, — евнух вытирал пот со лба. — Двери Вэйянгун не открываются, не знаю, замок сломался или что.

http://bllate.org/book/26259/3145501