Готовый перевод The Last Creator / Последний Создатель: Пробуждение в эпоху машин: Глава 1

В совершенно незнакомом звездном секторе царила тишина. Звездный зверь, которого здесь быть вообще не должно, затаился, превратившись в точную копию окружающего космического вакуума, и неподвижно парил в пространстве.

А находившиеся внутри звездного зверя десяток с лишним старианцев уже покрылись холодным потом, однако они затаили дыхание и не смели шевельнуться.

Все они, не мигая, в упор смотрели в одну сторону. А там, в космической пустоте, возвышаясь, застыли ряды гигантских громадин; их холодный серебристый блеск и характерные очертания безошибочно выдавали транспортные средства разумных.

Зрачки всех старианцев отчаянно сузились от ужаса: откуда у разумных столько звездолетов?

Куда же в конце концов забросила их та пространственная трещина, с которой они столкнулись?!

Видя, как вокруг звездолетов то и дело появляются небольшие зонды и аппараты с красными огоньками, которые рыскали поблизости в поисках чего-либо и сканировали пространство, все старианцы задрожали мелкой дрожью. Хотя они понятия не имели, почему здесь собралось столько звездолетов разумных и что эти корабли затеяли — не собираются ли они снова пойти войной и захватить какой-нибудь звездный сектор или расу, — реакция всех до единого на текущую обстановку оказалась на редкость единодушной: бежать!

Бежать, скорее бежать, бежать как можно дальше!

Разумные славились своей ледяной безжалостностью, их невозможно было разжалобить никакими мольбами о пощаде, к тому же они терпеть не могли чужой слежки. Если бы их обнаружили, от этой компании не осталось бы даже пыли, не говоря уже о том, что они случайно наткнулись на такое количество звездолетов — это определенно секретная операция разумных, возможно, какое-то грандиозное мероприятие.

Поэтому все старианцы, боясь даже вздохнуть полной грудью, приказали звездному зверю сохранять состояние мимикрии и тихо, медленно, не производя ни малейшего шума, стали удаляться от того флота. В этот момент все старианцы невольно радовались тому, что в их распоряжении оказалась редкая мутировавшая разновидность звездного зверя: будь он обычным, их бы наверняка заметили давным-давно.

Бесшумно удаляясь, пока флот окончательно не скрылся из виду, они наконец тяжело перевели дух, а затем продолжили путь в противоположном от него направлении.

В тот момент никто из старианцев, считавших, что они вырвались из пасти смерти, и помыслить не мог, что место, куда они попали, вовсе не то звездное небо, где они обитали прежде. Тот редкий пространственный разрыв не разорвал их на куски, зато закинул в куда более жуткое место, чем смерть от разрыва на части, — прямо в логово разумных.

А та гигантская армада, которую они только что видели, вовсе не собиралась втайне от всех, как они думали, для похода на какой-то звездный сектор — единственной целью ее нахождения здесь была охрана.

Более того, точка, куда пространственная трещина забросила этих удивительно везучих старианцев, находилась вовсе не за внешней границей защитного периметра, а внутри него.

Поэтому их мнимое бегство от флота разумных на самом деле вело их прямиком к сердцу охраняемой ими территории.

Прошло неизвестно сколько времени. Измотанные непрерывным колоссальным нервным напряжением старианцы выглядели изнуренными, к тому же они получили от звездного зверя сигнал о том, что ему необходим отдых.

Однако эта группа старианцев не осмеливалась отдыхать сломя голову. В конце концов, хотя они гнали звездного зверя без сна и отдыха уже очень долго, его скорость шла ни в какое сравнение со скоростью звездолетов разумных. Даже если не брать в расчет, что сейчас они отдалились от разумных всего на расстояние двух старианских дней пути — да даже если бы они бежали несколько десятков старианских дней, при малейшем обнаружении со стороны разумных настичь их не составило бы никакого труда.

Поэтому отдохнуть было можно, но категорически запрещалось останавливаться прямо посреди открытого космоса — требовалось найти подходящее укрытие.

Старианцы как раз собирались подыскать для прикрытия какую-нибудь подходящую планету, как вдруг их лица озарились: прямо перед ними возникла лазурная, невероятно прекрасная планета.

Предводитель старианцев принял решение мгновенно:

— Направимся к этой планете.

И звездный зверь медленно поплыл по направлению к небесному телу.

По мере того как лазурная планета становилась все ближе, восторженные возгласы старианцев не смолкали ни на минуту.

— О боги, кажется, климат на этой планете невероятно мягкий! Никаких ураганов, от горячей звезды она ни близко, ни далеко — температура просто идеальная.

— И чистых источников воды здесь великое множество.

— Поистине идеальное место для зарождения и процветания жизни! Посмотрите, сколько тут зелени, а еще водится множество мелких животных.

— Неужели это первобытная планета? Никогда не слыхал, чтобы хоть у какой-нибудь расы была такая планета. Планета подобного уровня — это по меньшей мере ранг родного мира какой-нибудь могущественной расы.

Один из старианцев облизнул губы и произнес:

— Главарь, давай запомним координаты. Когда эти разумные уйдут, мы доложим нашему клану, и тогда мы, старианцы, захватим эту планету!

Предводитель старианцев ничего не ответил, однако в глубине души его сердце тоже дрогнуло. Помолчав долгое время, он произнес:

— Мы всё еще слишком близко к разумным. Сначала спрячемся на этой планете, а через несколько дней, когда разумные уйдут подальше, мы вернемся к этому разговору.

С этими словами звездный зверь приблизился к лазурной планете и, поддавшись ее гравитационному притяжению, плавно пошел на снижение, пока наконец гигантское создание не погрузилось в пучины океана синего мира.

Спрятавшись в глубинах океана планеты, под дополнительным защитным слоем воды, эти дрожавшие от страха старианцы наконец обрели некое подобие душевного спокойствия. Они принялись отдыхать, подкреплять силы пищей и кормить звездного зверя.

Проведя в уединении и восстановлении сил около одного старианского дня, и старианцы, и звездный зверь вернулись в оптимальную форму. Тем не менее, опасаясь, что разумные еще не убрались достаточно далеко, они не спешили высовываться наружу.

В ожидании предводитель старианцев вновь вспомнил вчерашние слова сородича, и его обуяло искушение. В конце концов, преподнести клану столь пригодную для жизни планету — за такую заслугу им гарантированно светит как минимум дворянский титул и несметные богатства.

И это было лишь второстепенным. Борьба различных рас за обитаемые планеты всегда отличалась крайней жестокостью, ведь качество среды обитания напрямую влияло на уровень жизни всей расы целиком. И хотя нынешний мир старианцев считался неплохим среди прочих, он явно уступал тому, что они видели перед собой. Повысить уровень жизни всего своего народа и стать героем для собственного вида — кто же от такого откажется?

Поэтому он решил не терять времени зря в ожидании ухода разумных на этой планете и использовать звездного зверя для проведения первичной разведки.

Стоит сказать, что их мутировавший звездный зверь был далеко не простой тварью: он мог не только принимать обличье пустоты, но и в процессе мимикрии переводить свое тело в состояние полупрозрачной бестелесности, позволяющее насквозь проходить сквозь твердую материю. Полагаясь на этот навык, они в прошлом безнаказанно грабили сокровищницы различных космических рас и по сей день оставались абсолютно неуловимыми.

Исследовать планету с помощью звездного зверя было невероятно удобно: требовалось лишь заставить зверя поддерживать состояние мимикрии и перемещаться под землей. Если же на пути попадалась потенциально ценная субстанция, зверь просто заглатывал ее внутрь.

Так продолжалось несколько дней подряд. Направляемый старианцами звездный зверь добывал образцы под поверхностью планеты: в основном это были природные минералы, кое-какие подземные растительные корни и плоды, а также целое гнездо уснувших в земляной норе странных длинноухих зверьков.

Они понятия не имели, как далеко продвинулись под землей, пока в один прекрасный день не почувствовали, что материал, сквозь который они пробиваются, стал каким-то необычным. Как бы выразиться... сероватым, на редкость однородным и напоминающим рукотворный продукт.

Старианцам, ранее промышлявшим грабежами сокровищниц по всей галактике, это ощущение было знакомо. И действительно, в следующее же мгновение они прорвались сквозь этот слой материи и оказались внутри какого-то пространства.

Когда они разглядели то, что находилось в помещении, первой реакцией старианцев было замирание сердца от ужаса — они едва не бросились бежать сломя голову. Стиль оформления этого пространства был слишком узнаваем, с первого же взгляда выдавая руку разумных.

Их удержало от панического бегства лишь то, что помещение было покрыто толстым слоем пыли и следами многолетней эрозии времени: казалось, сюда никто не ступал уже бесчисленное множество лет.

Пространство выглядело заброшенным.

Осознав это, старианцы немного расслабились и принялись с любопытством осматривать помещение, особенно те предметы, что несли на себе печать технологий разумных. По правде говоря, в обычных условиях у них не было ни малейшего шанса рассмотреть утварь разумных с такого близкого расстояния.

Вещей внутри оказалось немного, из-за чего помещение казалось довольно пустынным. Помимо нескольких столов, покрытых толстым слоем пыли — под ней обнаруживались на редкость изящные поверхности непонятного назначения, — самым примечательным объектом оставался огромный герметичный металлический цилиндр, стоявший прямо посередине.

Этот металлический цилиндр явно служил сердцем всего помещения: старианцы заметили, что остальные неизвестные механизмы в комнате были соединены с ним. Похоже, всё здесь работало на поддержание этого цилиндра. Более того, казалось, что цилиндр все еще функционирует, поскольку на его лицевой стороне крошечная точка источала слабое зеленое свечение.

— Эта штука разумных все еще работает, — тот самый старианец, что предлагал захватить планету, снова облизал губы. — Мы сказочно обогатились.

Услышав это, остальные старианцы начали тяжело дышать, их взгляды жадно устремились на металлический цилиндр. Пусть они и впрямь не раз грабили сокровищницы различных рас, суммарная ценность всех тех богатств не шла ни в какое сравнение с изделиями разумных.

Бесчисленные расы ломали головы над тем, как разумным удается создавать столь непостижимо искусные вещи. Эти шедевры инженерной мысли и их грозные звездолеты — все они страстно желали заполучить их для изучения.

Однако разумные крайне редко оставляли свои творения без присмотра, лишая прочие расы любой возможности для исследований, а желанные звездолеты уничтожали в пыль при малейшей попытке приблизиться, отчего все расы одновременно и вожделели их, и трепетали перед ними.

И хотя то, что находилось перед ними, было не звездолетом, творения разумных непременно имели общие принципы. Если они притащат эту вещь к старианцам, пусть им и не удастся разгадать секрет производства, это наверняка поможет им лучше узнать слабые стороны разумных.

Но пока остальные старианцы торжествовали и ликовали, тот самый предводитель, что с самого начала погрузился в раздумья, вдруг зловеще произнес:

— Но задумывался ли кто-нибудь из вас, почему в этом месте обнаружились вещи разумных из столь отдаленного прошлого?

Молчание. Воцарилась абсолютная тишина...

И впрямь: почему на этой планете оказались артефакты разумных, оставленные здесь давным-давно?

Разве они не случайно столкнулись с флотом разумных? Разве разумные просто проплывали мимо?

Если это ничейная планета и разумные просто проходили транзитом, то с какой стати здесь взялись вещи, оставленные ими бессчетное количество лет назад?

Холодный пот незаметно струился по лбу каждого старианца.

Главарь посмотрел на до смерти перепуганных сородичей, которые боялись даже вздохнуть, безнадежно вздохнул и, решив больше не пугать их понапрасну, попытался успокоить:

— Возможно, разумные случайно обронили это здесь в прошлые времена... Впрочем, задерживаться на планете нельзя. Забираем предмет и немедленно уходим.

Все старианцы закивали головами так усердно, будто лущили чеснок. Даже если бы предводитель ничего не сказал, они сами не хотели оставаться на этой планете ни секунды дольше. О матушка, это предположение звучало слишком пугающе: эта планета вполне могла оказаться вотчиной разумных, и насколько же безрассудными надо быть, чтобы пробыть здесь столько дней!

Впрочем, раз они провели здесь столько времени и до сих пор не были обнаружены, возможно, эта планета не представляла для разумных особой ценности.

В этот момент старианцы могли утешать себя лишь такими мыслями.

Подчинившись приказу, звездный зверь единым махом проглотил стоявший в комнате металлический цилиндр вместе со всеми соединенными с ним неизвестными приборами, после чего, удерживая маскировку, начал покидать планету.

Находясь на пределе нервного напряжения, дрожащие старианцы следили за обстановкой через внутренние сенсоры звездного зверя. К счастью, пока они не пробились сквозь плотные слои тумана в открытый космос, никаких следов звездолетов разумных замечено не было, и все они разом облегченно выдохнули.

Должно быть, им удастся благополучно ускользнуть.

Однако в тот самый момент, когда звездный зверь окончательно вырвался за пределы атмосферы, изнутри притаившегося в его брюхе и напрочь забытого старианцами невзрачного длинноухого зверька непрерывным потоком хлынул сигнал, и одновременно с этим ослепительные лучи красной тревоги мгновенно залили всё звездное небо!

В тот же самый миг внутри тех самых выстроившихся по периметру звездолетов, что стражами обступали этот сектор подобно неприступной крепости, взвыли пронзительные сирены:

— Тревога! Тревога! В особо охраняемой зоне Земли зафиксирована кража аборигенного биологического вида; объект в настоящий момент выведен за пределы атмосферы. Координаты: восточная долгота 102.560745, северная широта 28.964958.

Под этот резкий вой сирен безупречные лица на экранах всех до единого звездолетов одновременно поднялись, синхронно обратившись в одну сторону. Мириады темно-красных глаз слегка прищурились, и взгляд, брошенный в том направлении, был холоден до предела.

Старианцы:

— Главарь, давай захватим эту планету!

Земля:

— ??

Старианцы:

— Главарь, давай прихватим этот металлический цилиндр!

Жители Земли:

— ??

Раса машин:

— Какого черта вы там несете?!

http://bllate.org/book/26225/3138748