Прижавшись к куче тёплых и сухих опилок, Цан Шу немного поел из кормушки, пришёл в себя и только тогда заметил, что Цан Синчуй снова поместил его в ту самую клетку.

Цан Синчуй неизвестно откуда выужил ещё одну крошечную поилку размером с пол-ладони:

— Не подавись.

Цан Шу поблагодарил его, не слишком ловко попил в облике хомяка и нерешительно спросил:

— Откуда… почему эта вода тёплая?

— Я подогрел, — с мрачным видом ответил Цан Синчуй. Это был первый раз в его жизни, когда он призвал демоническое пламя не для расправы, а чтобы согреть воду. — Хомякам нельзя пить ледяную воду, и мыться им тоже нельзя. Я же давно говорил тебе не мыться, а ты всё равно полез. Разве в Бездне Авичи у тебя не было такого сильного стремления выжить? Почему же, попав в Мир Людей, ты так и рвёшься на тот свет?

— Оказывается, мыться нельзя, — озазарённо протянул Цан Шу. — Почему? Вода — яд для таких маленьких зверьков?

— Нет, потому что от этого они заболевают или замерзают насмерть, — бросил Цан Синчуй и сунул в клетку ещё один круглый пушистый комочек. — Держи, чтобы не замёрз.

Этот комочек был серого цвета, размером едва ли с половину кулака — намного меньше белоснежного шарика, в который превратился Цан Шу. Оказавшись в клетке после броска Цан Синчуя, он отчаянно задрожал. К его удивлению, это оказалось живое существо.

Цан Шу испуганно моргнул, некоторое время разглядывал эту кроху, а затем внезапно произнёс:

— Какая знакомая.

— Тот самый хомяк со сломанной лапкой, — пояснил Цан Синчуй. — Внутренние повреждения в основном исцелены, кажется, он откусил кусочек от того чудесного лекарства. Похоже, тот генерал Хань такой же сердобольный дурак, как и ты, раз после пробуждения, видя, что хомяк при смерти, поделился с ним частью недоеденного лекарства.

— Это он, — обрадовался Цан Шу. Сначала он думал, что удастся спасти лишь одного, но теперь выжили оба. Хотя его собственное тело всё ещё ломило, на душе стало полегче, и к этому серому заморышу он проникся нежностью. — И надо же, он выжил… Если разделить Чжу Яньби на двоих, её сила уменьшится, но у того генерала поистине милосердное сердце.

Крошечный хомяк хоть и выжил, но лапка у него по-прежнему была сломана, и он, сжавшись в комок, не мог пошевелиться. Цан Шу наелся, согрелся, и наконец-то почувствовал себя лучше, хотя сил всё ещё не было, поэтому он тоже забился в угол и затих. Цан Синчуй понаблюдал за ними какое-то время и не выдержал:

— Ты сегодня намочил шерстку ледяной водой, так что теперь грейся о него, иначе когда солнце сядет, ты снова заболеешь и замёрзнеш насмерть.

Цан Шу подозрительно покосился на него:

— Владыка Демонов куда-то отлучался, с чего это он по возвращении стал экспертом по хомякам?

— Если бы я не ждал удобного момента, чтобы прикончить тебя, мне бы и в голову не пришло возиться с твоей кормежкой и ночлегом, — раздражённо бросил Цан Синчуй и, протянув руку, прямо за шкирку пересадил серый комочек на спину белому.

Тепла от него и вправду было предостаточно, вот только лежать под тяжестью оказалось странновато… Маленький хомяк, до смерти перепуганный недавней суматохой во дворе, теперь безропотно позволял делать с собой всё что угодно и вёл себя тише воды. Почувствовав на спине приятное тепло, Цан Шу постепенно погрузился в сон.

Солнце клонилось к закату, и прощальные лучи окрасили долину в золотистые тона. Цан Синчуй, прихватив клетку с незакрывающейся дверцей, отыскал сухую копну травы и наполовину спрятал в ней жилище грызунов, после чего решил поискать тихое местечко, чтобы залечить собственные раны.

…Хотя, размышляя об этом, он бросал взгляд на двух свернувшихся клубочком и спящих в обнимку хомяков, и зрелище это казалось ему всё более нелепым.

Точно! Цан Шу ведь раньше уселся прямо на него! Цан Синчуй внезапно вспомнил об этом, и обида требовала отмщения!

Цан Шу спал беспокойно, как вдруг почувствовал тяжесть на спине. Спросонья он с трудом разлепил глаза и увидел, как последние лучи заходящего солнца скрываются за горами. По привычке попытавшись шевельнуться, он потерпел неудачу — на нём кто-то лежал: мягкий, очень тёплый, разве что самую малость тяжёлый.

С чего это маленький хомяк вдруг стал таким тяжёлым?

Только Цан Шу удивился, как в его сознании прозвучал низкий голос:

— Спать так спать, чего ты опять вертишься?

— …Владыка Демонов, почему это вы превратились в хомяка и улеглись на меня?

— Восстанавливаю справедливость, — с невозмутимым видом заявил Цан Синчуй.

— Ладно… но вы тяжеловат.

— Мы же почти одинакового размера?

— Нет, та форма, которую вы приняли, чуточку больше моей.

Цан Синчуй на ходу изобрёл отговорку:

— Это доказывает, что я сильнее тебя.

Чёрный пушистый комочек придавил белый, и оба они утонули в куче сухих опилок, принесённых Цан Синчуем. Сейчас ни у одного из них не было духовных сил пробить барьер: вернуться они не могли, а подраться сил не было, так что они коротали время за неспешной болтовнёй под заходящим солнцем долины. Вдруг Цан Шу поинтересовался:

— Ты днём возвращался в тот двор, чтобы раздобыть мне еды?

— С чего бы? Я возвращался проверить, сдох тот смертный наёмник, из-за которого я рухнул на землю, или нет, — тут же отпарировал Цан Синчуй. — Ему повезло, он уже окочурился.

— Генерал уже ушёл?

— Ага, в доме тоже труп наёмника валялся, судя по всему, та женщина прикончила.

— Похоже, они благополучно унесли ноги, — проговорил Цан Шу, помедлил и снова заговорил: — Владыка Демонов, я пить хочу.

Цан Синчуй недоумённо хмыкнул:

— Так пей.

— Вы на мне лежите, я пошевелиться не могу.

Безмолвно выругавшись, Цан Синчуй сполз с него, и белый пушистый шарик зашуршал опилками, направляясь к поилке.

Стоило Цан Шу сделать глоток, как чёрный комочек тут же подкатился рядом и властно, грубо оттеснил его в сторону. Цан Шу повернул голову, но вокруг уже стемнело, а хомячий облик Цан Синчуя был угольно-чёрным, так что толком разобрать его манёвры не удалось. Он мог лишь спросить:

— Владыка Демонов, вы что делаете?

— Самим не видно? Пью.

Цан Шу благоразумно промолчал о том, что в темноте из-за чёрной шерсти ничего не разглядеть, и лишь спросил:

— Вы же уже отыгрались на мне, почему не возвращаетесь в истинный облик? Расе Богов не свойственно испытывать жажду.

— Расе Демонов тоже, — подчеркнул Цан Синчуй. — Раз я не возвращаюсь в прежний вид, значит, на то есть свои причины.

— И какие же?

Злорадно ухмыльнувшись, Цан Синчуй процедил:

— Потому что я только что понял одну важную вещь. Поупрашивай меня, глядишь, и расскажу.

Было очевидно, что над ним просто издеваются. Цан Шу не стал вестись на провокацию и молча ждал в сторонке, собираясь попить, когда чёрный хомяк закончит.

Не дождавшись ответной реакции, Цан Синчуй потерял интерес к забаве. Когда он, кривясь, лакал воду из поилки, его слух уловил слова Цан Шу:

— О? Откуда здесь какие-то надписи? Дай-ка взглянуть…

Цан Синчуй резко отпрянул и увидел, что белый шарик, низко опустив голову и задрав заднюю часть туловища, отчаянно пытается разглядеть письмена, выбитые на кормушке.

Именно из-за того, что он задержал взгляд на этом круглом пушистом задке, Цан Синчуй упустил момент, когда можно было вмешаться.

— Специальная кормушка из сандалового дерева с золотой каёмкой, поднесённая с почтением… Что это значит?

— Ничего не значит! — грубо прервал его Цан Синчуй. — Разве ты не собирался пить? Я уже закончил.

Цан Шу всё ещё недоумевал:

— С какой стати на кормушке вырезаны такие слова?

Поняв, что скрывать больше бессмысленно, Цан Синчуй буркнул первое, что пришло в голову:

— Сдаётся мне, откуда мне знать, что на уме у смертных?

До Цан Шу наконец дошло:

— Выходит, эту кормушку смертные изготовили специально для хомяков? Я-то думал, почему размер тютелька в тютельку, смертные и правда забавные. Но погоди-ка, откуда у тебя эта кормушка? И где ты вообще вычитал, что хомяков нельзя купать?

Цан Синчуй сделал вид, что ничего не слышит, и чёрный комочек, шурша опилками, отполз подальше от поилки, зарывшись в самую гущу деревянной стружки.

На самом деле, рассудив, что позволить Цан Шу так просто умереть было бы слишком щедрым подарком, Цан Синчуй сперва полетел обратно в тот двор в надежде раздобыть хоть какую-то съедобную для хомяков пищу. Однако всё, что можно было перевернуть, во дворе перевернули, а внутри дома царил такой кавардак, что разобраться, где еда для грызунов, было решительно невозможно.

Позже Цан Синчуй вспомнил, что этих хомяков собирались везти на продажу в город, и прибегнул к простому заклинанию, чтобы скрыть свою истинную личину, подобрал валявшийся на земле серый комочек и направился в сторону города.

Отыскав настоящего торговца хомяками и под предлогом покупки припасов для своего «любимого серого питомца» завалив его вопросами, Цан Синчуй и узнал, как хлопотно содержать этих бестолковых зверьков. Мыть водой нельзя, подстилать только мелкие опилки, беречь от холода, к еде и питью подходить с умом, а ещё нужна утварь…

— Уважаемый гость, раз вы берёте столько корма для хомяков, не извольте ли взглянуть на кормушки! Глядите-ка, это наш хит продаж, лучшая кормушка специально для хомяков! Она меньше миски для кроликов и отличается от птичьей — стоит устойчиво…

— Беру, — нетерпеливо бросил Цан Синчуй. — Выкладывай всё сразу, что там ещё?

— Ещё вот эта поилка в комплекте! Она позволит вашему любимцу…

— Беру.

— Какая щедрость, уважаемый! Не желаете ли взглянуть на клетки?..

— Клетка у меня есть, — оборвал его Цан Синчуй. — Золото принимаешь?

— С вас ровно двести монет… Вы что сказали?

Вместо ответа Цан Синчуй бросил ему маленький слиток золота.

— Мелких купюр нет.

Этот слиток он только что создал, превратив попавшийся под руку камешек. Превращение камней в золото для Владыки Демонов на пике его сил было детской забавой, но сейчас на это ушла большая часть накопленных за полдня духовных сил.

И во всём был виноват Цан Шу — не вздумай он спасать тех невезучих глупцов…

— Ай-яй-яй! Мои зубы! И впрямь чистое золото… — Торгаш мгновенно умолк. Мелкие лавочники лучше всех знали толк в правиле тишины вокруг богатства. Расплывшись в улыбке, он заискивающе закивал: — Молодой господин, простите слепца, как я мог предложить вам обычную посуду? Питомец столь благородного господина должен пользоваться самым изысканным. Давайте я вам её обмену, клянусь, это лучшая кормушка на всей улице! Резьба по сандаловому дереву, золотая каёмка, а на краю выгравированы письмена, подчёркивающие благородную кровь! Приходите ещё, если понравится!

Письмена? Дурное предчувствие кольнуло Цан Синчуя, и только он собрался отказаться, как с угла улицы донёсся шум и галрёж:

— Чиновники обыскивают беглецов! Разойдись, пропусти!

— Опять облава! Из-за них на улицу за покупками уже не выйти, житья от них нет… — Торговец, явно имевший богатый опыт в таких делах, на ходу ворча, с ловкостью фокусника свернул приток и, взвалив добро на плечи, припустил прочь.

Цан Синчуй, так и не успевший сменить кормушку на обычную: «…»

Вспоминая во всех подробностях дневной неудачный шопинг, лжа в куче опилок, Цан Синчуй услышал знакомое шуршание: мягкий и тёплый белый комочек снова придвинулся к нему вплотную.

— Ты часом не ходил к смертным за покупками? — поинтересовался Цан Шу, хотя прозвучало это скорее как утверждение.

— Нет, — отрезал Цан Синчуй. — Замри, дай мне забраться наверх.

Тело Цан Шу всё ещё ныло от слабости, и перспектива терпеть чужую тяжесть его не радовала, поэтому он капризно протянул:

— …Почему это я должен?

— Тот продавец хомяков говорил, что искупанные в воде хомяки ночью застужаются и дохнут.

— Какой ещё продавец?

— …Да никакой. Я сказал, не шевелись!

— Я и не шевелюсь, — здраво заметил Цан Шу. — Это у тебя лапки короткие, никак не взоберёшься.

Белый пушистый комочек, когда не спал, был круглым и выглядел куда выше, чем растекающаяся во сне лужица. Чёрный шарик из последних сил пытался карабкаться вверх, Цан Шу старался ему помочь, и в итоге оба зверька в процессе препирательств в сознании насчёт причин неудавшегося штурма устроили такую возню, что опилки полетели по всей клетке.

Серый хомячок, оставленный Цан Синчуем в кучке опилок снаружи клетки, молча оттащил своё тельце ещё немного подальше.

http://bllate.org/book/26169/3133448