Будучи вторым соучеником Сюэ Даньжуна, Фан Чаочжоу сделал вид, будто ничего не услышал, и направился прямиком к прилавку.
Он легко относился к подобным вещам: в конце концов, то были додзин-ранобэ про Сюэ Даньжуна, а не про него самого, так что переживать было не о чем.
Сам он не придавал этому значения, однако тот, кто спрашивал додзин-ранобэ о Сюэ Даньжуне, заметил Фан Чаочжоу. Тот человек бросил взгляд на книги, лежавшие на прилавке, и словно между прочим поинтересовался:
— Покупаешь столько, неужели осилишь всё прочитать?
— Осилю. — Фан Чаочжоу не глядя на собеседника торопливо достал из своего маленького мешочка деньги.
Тот человек снова спросил:
— И всё же, среди этой горы книг есть додзин-ранобэ про Сюэ Даньжуна?
— Нет. — Фан Чаочжоу положил серебряные монеты на прилавок и с надеждой уставился на хозяина книжной лавки.
В тот самый момент, когда Фан Чаочжоу ожидал, пока лавочник назовёт сумму, чья-то рука с силой опустилась на прилавок. Глаза Фан Чаочжоу округлились, и в следующее мгновение, подхватив со стола книги, он молниеносно отскочил на несколько чжанов в сторону.
Едва он отпрыгнул, как прилавок рухнул.
— Теперь ты можешь ответить на мой вопрос, глядя мне в глаза?
Услышав это, Фан Чаочжоу беспомощно вздохнул и был вынужден перевести взгляд на юношу в чёрном, стоявшего у обломков прилавка. Лицо у того было совершенно заурядным, но во взгляде читалась тяжелая злоба, а вокруг клубилась черная дымка — с первого же взгляда становилось ясно, что перед ним заклинатель демонов.
У заклинателей демонов нрав обычно скверный, но Фан Чаочжоу никак не ожидал, что до такой степени.
— Что нужно брату-заклинателю? — Прежний владелец тела обладал мягким характером, и даже голос у него был нежным, поэтому, даже после того как Фан Чаочжоу переселился в это тело, изменить голос он никак не мог.
Юноша в чёрном бросил косой взгляд на книги, которые прижимал к груди Фан Чаочжоу:
— Раз ты так дорожишь этими книгами, отдавай их мне. Согласен?
Произнося это, он положил руку на Длинный хлыст из черного золота у себя на поясе. Он ждал сопротивления, но противник сопротивляться не стал и даже охотно протянул ему книги.
Юноша в чёрном отчего-то почувствовал легкое раздражение, словно ударил кулаком по подушке. Впрочем, раз уж этот малый проявил благоразумие и отдал ему рукописи, пожалуй, сегодня он его пощадит.
Он фыркнул и расплылся в довольной улыбке:
— А ты сообразительный.
Забрав стопку книг из рук Фан Чаочжоу, он сбросил их прямо в свое Пространственное кольцо, а затем схватил за шкирку владельца лавки, которого привалило обломками прилавка:
— Быстро помоги мне найти додзин-ранобэ про Сюэ Даньжуна! Мне нужны те, где он с заклинателями демонов!
Когда хозяин лавки отыскал нужные свитки, юноша уже собирался было уходить с довольным видом, но лавочник преградил ему путь:
— Уважаемый гость, у меня лавчонка бедная, извольте оплатить книги, а заодно и ущерб за сломанный прилавок.
Юноша в чёрном прищурился:
— Возместить ущерб за прилавок я ещё согласен, но за те книги тот парень ведь уже заплатил, с какой стати я должен платить снова?
Торговец ответил:
— Тот господин только что забрал свои деньги обратно, так что за книги уплочено не было.
Юноша в чёрном тут же посмотрел на улицу, но Фан Чаочжоу к тому моменту уже ушел далеко. Разъяренный до предела, он скрипел зубами, но ему пришлось раскошелиться. Доставая монеты и сжав зубы, он мысленно поклялся, что в следующий раз при встрече с этим типом он непременно изобьет его до полусмерти и отберет все деньги, что у того при себе.
Тем временем Фан Чаочжоу ни сном ни духом не ведал, что на него затаили злобу. Посчитав проявлением благородства уступить выбранные рукописи другому, он отправился в другую книжную лавку, и к счастью, там никаких надоедливых личностей не встретил. Приобретя всё необходимое, он направился в крупнейшую в этих краях лавку артефактов.
По правде говоря, участвовать в Состязании Самосовершенствования ему не хотелось от слова совсем, но раз уж Учитель сам подал за него заявку, оставалось лишь попытаться в последний момент схватиться за Буддивы стопы, а самым эффективным способом подготовиться было приобретение артефактов.
Прежний владелец тела происходил из исключительно богатой семьи — он был девятым принцем правящей династии, за спиной которого стояла целая государственная сокровищница. Впрочем, в обычное время он держался крайне скромно и вовсе не желал пользоваться какими-либо привилегиями своего происхождения, однако Фан Чаочжоу был не против.
Не было участи лучше, чем жизнь богатого лентяя, плывущего по течению.
Он обожал прежнего владельца тела.
Шагнув в лавку артефактов, Фан Чаочжоу мгновенно ощутил, что такое роскошь и блеск золота: воздух буквально пропитывался ароматом денег, и не прошло и четверти часа, как вокруг него столпилось десяток служащих.
Большинству практикующих приходилось тягостно и упорно культивировать, а чтобы купить хоть один артефакт, им нужно было годами копить сбережения. Попав в лавку артефактов перед Состязанием Самосовершенствования, участники обычно метались в поисках наилучшего соотношения цены и качества, а потому они еще никогда не видели никого похожего на Фан Чаочжоу.
— Это, это и вон то — не надо, а всё остальное упакуйте мне в Пространственное кольцо, — бросил Фан Чаочжоу, оборачиваясь к следовавшим за ним служащим.
На лицах работников расцвели широкие улыбки:
— Слушаемся, слушаемся, мы сейчас же всё упакуем!
Окружающие заклинатели переглядывались с горькими улыбками на лицах и исподтишка разглядывали Фан Чаочжоу, гадая, к какой именно секте он принадлежит.
Сам же Фан Чаочжоу сегодня нарочно облачился в ученическое одеяние Секты Небесной Воды и даже захватил веер со своим именем. Опасаясь, что окружающие рассмотрят его недостаточно хорошо, он покрутился во все стороны — вперед, назад, влево и вправо — вовсю обмахиваясь веером.
Благодаря этому всего за несколько часов все заклинатели в городе узнали, что некий ученик Секты Небесной Воды по фамилии Фан едва не выгреб подчистую всю лавку артефактов. Об этом узнали даже соученики Фан Чаочжоу, остановившиеся на постоялом дворе.
Первым к нему заявился Ду Юньси:
— Второе соученик, ты сегодня ходил в лавку артефактов?
Фан Чаочжоу честно кивнул:
— Да.
Ду Юньси нахмурился, выражая всем своим видом крайнее разочарование:
— Второе соученик, неужели ты не понимаешь, что подобными поступками привлекаешь к себе слишком много внимания? Что, если во время Состязания Самосовершенствования они станут чинить тебе препятствия?
Он так переживал, но сидевший перед ним юноша лишь мягко улыбнулся:
— Ничего подобного не будет, не переживай.
Состязание Самосовершенствования длилось целый месяц, а поединки распределялись с помощью жеребьевки. При неблагоприятном стечении обстоятельств можно было даже столкнуться со своим собственным соучеником.
Жеребьевка начиналась за день до открытия состязания, но в тот день Фан Чаочжоу так ленился вылезать из постели, что попросил Ду Юньси вытянуть жребий за него. Во второй половине дня Ду Юньси вернулся и передал Фан Чаочжоу табличку, на которой были указаны время выступления и номер арены.
Поблагодарив его и приняв табличку, Фан Чаочжоу уже собирался закрыть дверь, как заметил, что Ду Юньси смотрит на него странным, полным сложно читаемых эмоций взглядом.
— М? — вопросительно посмотрел на него Фан Чаочжоу.
Ду Юньси вздохнул:
— Второе соученик, ты что, только что проснулся?
— Ага, — кивнул Фан Чаочжоу. — Я собираюсь продолжить спать.
Ду Юньси замялся, словно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, развернулся и ушел. Отойдя довольно далеко, он не удержался и оглянулся. Дверь комнаты Фан Чаочжоу была уже закрыта. Ду Юньси снова тяжело вздохнул: до чего же жалким был второй соученик! Недуг полового бессилия нанес ему слишком сокрушительный удар, раз уж он теперь пустился во все тяжкие и махнул на себя рукой.
При этой мысли Ду Юньси решил проявить товарищескую заботу: хоть второй соученик и не позволял ему помочь с лечением, он всё равно хотел как-то выручить старшего брата.
Фан Чаочжоу понятия не имел, до чего додумалось воображение Ду Юньси. Бросив табличку на стол, он зевнул. Прошлой ночью главный герой из того додзин-ранобэ взбесил его настолько, что, пока он не дочитал до конца, уснуть было невозможно — так и просидел до самого рассвета.
Всё еще хотелось спать, надо бы вздремнуть еще разок.
На следующий день у Фан Чаочжоу был назначен поединок.
Он нарочно переоделся в одежду с мощнейшими защитными свойствами, сотканую из шелка южных морских акул, которая защищала от воды, огня, клинков и мечей. Нефритовая корона на его голове также обладала защитными чарами и при смертельном ударе должна была принять на себя урон, защитив хозяина.
Спустившись вниз по лестнице, Фан Чаочжоу увидел у входа на постоялый двор Сюэ Даньжуна.
Сюэ Даньжун был облачен в одежды цвета чистейшего снега, на голове красовалась черная вуаль, скрывавшая лицо. Стройный и прямой, стоя спиной к постоялому двору, он привлек внимание Фан Чаочжоу прежде всего благодаря Мечу Разделения Воды, который держал в руке.
Во всем мире существовал лишь один такой меч, выкованный для Сюэ Даньжуна самим патриархом-основателем.
Хотя этот меч именовался Мечом Разделения Воды, его также называли мечом отрешения от чувств, и сам Сюэ Даньжун всем сердцем стремился лишь к Пути Дао, однако подавляющее большинство людей в Поднебесной страстно желало, чтобы он запутался в сетях любви и страсти.
Услышав шаги, Сюэ Даньжун обернулся. Из-за вуали Фан Чаочжоу не мог разглядеть его выражение лица, впрочем, он и не собирался вглядываться.
Подойдя прямо к Сюэ Даньжуну, он произнес:
— Младший соученик, у тебя сегодня тоже поединок?
— Угу. — Бросив односложный ответ, Сюэ Даньжун зашагал вперед.
Зная его холодный нрав, Фан Чаочжоу ничуть не обиделся и послушно последовал за ним.
Они долетели на мечах до места проведения Состязания Самосовершенствования. Всего на арене насчитывалось девяносто девять помостов, причем центральный предназначался для схваток за первую десятку победителей. Каждый помост был украшен уникальной резьбой, а центральный — узором из роскошных пионов, чье благоухание можно было почувствовать даже на некотором расстоянии.
На площадке уже яблоку негде было упасть. Оказавшись на территории состязаний, Фан Чаочжоу и Сюэ Даньжун разошлись в разные стороны. Руководствуясь указателями, Фан Чаочжоу отыскал свой помост, и не успел он еще подняться на него, как кто-то окликнул его:
— Вы ведь старший соученик Фан из Секты Небесной Воды, верно?
Невысокий щуплый юноша первым подошел к Фан Чаочжоу, а заметив в его глазах замешательство, поспешил представиться:
— Я — Ли Мин, мой сегодняшний противник по поединку.
На лице Фдн Чаочжоу появилось выражение озарения:
— Наслышан, наслышан. Прошу брата Ли проявить милосердие в предстоящем бою.
Ли Мин тут же замахал руками:
— Старший соученик Фан шутит. Моя секта — всего лишь захудалая горная обитель, с Сектой Небесной Воды ей не тягаться, к тому же я постиг лишь самые азы. Учитель велел мне участвовать лишь за тем, чтобы я повидал мир. Не боясь насмешек старшего соученика, скажу честно... я и не надеялся преодолеть предварительный этап.
Его взгляд на мгновение скользнул по руке Фан Чаочжоу, после чего он продолжил:
— Слышал, старший соученик Фан приобрел множество артефактов. Боюсь, я не выдержу и удара.
Фан Чаочжоу мягко улыбнулся:
— Ничего страшного, будем считать это дружеским спаррингом.
Как только они поднимались на арену, вокруг помоста автоматически возникал барьер: те, кто находился снаружи, не могли разглядеть происходящее внутри, а защитный барьер рассеивался лишь тогда, когда один из противников падал и не мог подняться.
Время подошло, и Фан Чаочжоу вместе с Ли Мином поднялся на помост.
Не успел Ли Мин сделать и движения, как Фан Чаочжоу озарил его понимающей улыбкой:
— Младший соученик Ли, я прекрасно понимаю твои слова. К тому же между нами такая крепкая связь, так что, полагаю, можно поступить следующим образом: давай мы не будем драться, я подарю тебе один артефакт, а ты добровольно откажешься от участия. — Он сделал паузу. — В конце концов, мне почему-то совестно использовать против тебя столько артефактов в обычном поединке.
С этими словами Фан Чаочжоу ласково погладил Пространственное кольцо на пальце.
Четверть часа спустя барьер рухнул.
Фан Чаочжоу, у которого не растрепался ни единый волосок, неторопливо сошел с помоста, в то время как благополучно сдавшийся Ли Мин честно лежал поверженным на помосте.
Люди гибнут за металл, птицы — за колосья; это изречение было справедливо во все времена.
Фан Чаочжоу не питаил иллюзий насчет того, чтобы занять первое место, но в прошлый раз прежний владелец тела вошел в первую десятку, так что если бы сейчас он даже не пробился в топ-десять, по возвращении Учитель вполне мог отходить его ремнем. И дело было даже не в побоях — а вдруг ему больше не позволят вести жизнь ленивого богача и заставят с раннего утра до поздней ночи усердно культивировать?
Он скупал артефакты именно ради того, чтобы пробиться в десятку лучших. И хвастался богатством тоже ради этого.
Несколько дней назад Фан Чаочжоу демонстративно отправился в крупнейшую лавку артефактов в городе и накупил уйму ценных вещей. Эта лавка находилась как раз в том городе, где проходило состязание, и там можно было найти едва ли не все самые известные и дорогие сокровища Поднебесной. Все заклинатели, заходившие туда, готовились к состязанию, так что Фан Чаочжоу просто воспользовался их языками, чтобы весть о приобретенных им артефактах разлетелась повсюду.
Зная о его богатом арсенале сокровищ, противники неизбежно должны были оробеть при мысли о предстоящей встрече и даже задуматься о сдаче.
Так поступил и сегодняшний Ли Мин: когда Фан Чаочжоу предложил ему артефакт в подарок, Ли Мин решил, что всё равно безнадежно проиграет, а получить драгоценность без боя — значит сорвать куш, ведь ценные награды на Состязании Самосовершенствования положены лишь первой десятке.
Поэтому Ли Мин без колебаний принял предложение Фан Чаочжоу и даже вызвался хранить секрет.
Фан Чаочжоу отважился носить на себе столько сокровищ еще и потому, что принадлежал к Секте Небесной Воды — сильнейшей в Поднебесной, так что Ли Мин понимал: проболтайся он о полученном от Фан Чаочжоу артефакте, удержать эту вещь у себя ему вряд ли удастся.
Впрочем, Фан Чаочжоу был готов и к отказу со стороны противника — тогда ему пришлось бы потратить чуть больше сил и просто забросать соперника артефактами до потери сознания.
Собираясь уже покинуть место проведения состязаний, Фан Чаочжоу случайно заметил у одного из помостов самую большую толпу. Бросив туда мимолетный взгляд, он потерял всякий интерес и отвернулся.
Но едва он успел сделать несколько шагов, как дорогу ему преградили.
— А вот и ты! Наконец-то я тебя нашел!
http://bllate.org/book/26161/3132539