Готовый перевод Startling by Each Step / Поразительное на каждом шагу: Глава 42

Миньминь резко вырвала руку из моей и, бросившись бежать, крикнула:

— Я пойду спрошу его: что во мне такого плохого? Почему он меня не замечает?

Я тут же побежала за ней, зовя:

— Госпожа! Госпожа! Не беги! Послушай меня!

Но Миньминь мчалась вперёд, не обращая внимания на мои крики. Выскочив за пределы лагеря, она на ходу схватила у солдата коня и плеть, одним прыжком вскочила в седло и помчалась во весь опор. Я тоже поспешно оседлала лошадь и поскакала следом.

Впереди она нещадно хлестала коня, и тот мчался, будто молния. Моё верховое искусство и без того уступало её, да ещё я села в седло позже — теперь расстояние между нами стремительно росло, и её силуэт быстро таял вдали.

Издалека я увидела, как она подскакала к Тринадцатому принцу и спрыгнула с коня. В ту же секунду заметила, что рядом с ним стоит Четырнадцатый принц. Сердце моё сжалось от страха, но я уже не думала ни о чём — лишь отчаянно хлестала коня, надеясь нагнать их поскорее.

Когда я соскочила с седла, как раз услышала, как Тринадцатый принц сказал:

— Госпожа оказывает мне честь! Но я недостоин! Сегодня у меня важные дела, в другой раз обязательно приду извиниться!

С этими словами он попытался уйти, но Миньминь преградила ему путь:

— Я лишь хочу знать: что во мне такого плохого? Почему ты меня не замечаешь?

Я бросилась к ней, встала позади и, сложив руки, стала кланяться Тринадцатому принцу. Потом замахала Четырнадцатому, давая знак уйти. Тот с изумлением смотрел на Миньминь и Тринадцатого, будто не замечая меня. Тринадцатый принц бросил на меня короткий взгляд, потом посмотрел на Четырнадцатого, нахмурился и мягко сказал Миньминь:

— Госпожа, лучше вернитесь! Здесь не место для таких разговоров! Отец-император ждёт нас с Четырнадцатым братом!

Миньминь упрямо возразила:

— А что тут такого нельзя сказать?

Она мельком взглянула на Четырнадцатого, тут же отвела глаза, но вдруг резко повернулась к нему и закричала:

— Ты… ты… как ты здесь оказался?

Потом обернулась ко мне.

У меня уже не осталось сил даже бояться — я просто стояла, оцепенев.

Тринадцатый принц окликнул:

— Четырнадцатый брат, пойдём!

И уже собрался садиться на коня.

Миньминь замерла, глядя на Четырнадцатого, и прошептала:

— Четырнадцатый брат? Четырнадцатый а-гэ?!

— Именно так! — кивнул тот.

Миньминь не дала ему договорить и резко обернулась ко мне, гневно крича:

— Ты меня обманула!

Я бросилась к ней, чтобы схватить за руку, но она оттолкнула меня:

— Он — Четырнадцатый а-гэ? Ты меня обманула!

Я умоляюще заговорила:

— Госпожа, послушайте меня!

Миньминь взглянула на оцепеневшего Тринадцатого, крепко сжала плеть и, указав ею на Четырнадцатого, спросила:

— Он твой избранник?

Я закусила губу и покачала головой. Она замерла на мгновение, потом горько рассмеялась:

— Ты всё это время меня обманывала! Пользовалась мной! Я считала тебя старшей сестрой, делилась с тобой самыми сокровенными тайнами, а ты…

Мне было стыдно до слёз, и я только повторяла:

— Госпожа, ведь вы сами говорили: «Дети степи, однажды признав друга, не бросают его легко». Простите меня на этот раз. Да, я вас обманула — это неправильно. Но у меня были причины! Позвольте объясниться!

Миньминь дважды горько рассмеялась, повернулась к Тринадцатому и, указав на меня плетью, спросила:

— Вы с ней близки?

Тринадцатый кивнул. Миньминь холодно продолжила:

— Тогда знайте: она обманом заставила меня скрывать Четырнадцатого а-гэ!

Тринадцатый бросил на меня взгляд и сказал:

— Не знал!

Миньминь в ярости уставилась на меня:

— Так вот как ты поступаешь с друзьями? Обманываешь и меня, и его?

Тринадцатий и Четырнадцатый переглянулись, их лица вытянулись от изумления. Я не могла ничего возразить и лишь умоляюще смотрела на Миньминь:

— Госпожа! Простите меня хоть на этот раз!

— Никогда! — крикнула она. — Я сейчас же пойду к императору и расскажу, чем вы тут занимались в прошлом году!

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

Я в ужасе бросилась за ней, упала на колени и, удерживая её за руку, умоляла:

— Госпожа! Госпожа! Только не это! Бейте меня, ругайте — виновата только я!

Четырнадцатый подошёл, поднял меня и сказал Миньминь:

— Если злитесь — злитесь на меня! Не нужно идти к отцу-императору. Я сам всё ему объясню.

Тринадцатый тоже подошёл и встал перед Миньминь:

— Что может быть настолько серьёзным, чтобы докладывать отцу-императору?

Миньминь в гневе воскликнула:

— Она использовала меня, чтобы помогать Четырнадцатому а-гэ! Вы тут вдвоём тайком что-то замышляли — кто знает, какие гнусные дела вы вертели!

Тринадцатый снова взглянул на меня и сказал Миньминь:

— Жося не из таких! Госпожа, вы, верно, ошибаетесь!

Лицо Миньминь покраснело от злости и обиды. Она быстро и взволнованно пересказала Тринадцатому всё, что произошло в прошлом году. Закончив, она сердито посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Тринадцатого.

Тот глубоко вздохнул, долго смотрел на Четырнадцатого, потом вдруг рассмеялся и мягко сказал Миньминь:

— Госпожа, не стоит из-за этого сердиться! Четырнадцатый брат и Жося с детства привыкли шалить вместе. Он переоделся и пришёл повидать её — ничего особенного! Не стоит из-за этого тревожить отца-императора!

Миньминь в изумлении уставилась на Тринадцатого:

— Так ты её защищаешь?

Тринадцатый бросил на меня взгляд, потом с досадой посмотрел на Миньминь. Та продолжила:

— А если бы это была я, ты тоже так поступил бы? Даже не спросив причин, сразу встал на её сторону? Всё время только защищаешь её!

Я окликнула:

— Тринадцатый а-гэ!

Но он уже вырвался:

— Я знаю Жося много лет. Я знаю, какая она!

«Всё пропало!» — подумала я. Тринадцатый только что разлил весь уксус из бочонка! Миньминь и так была отвергнута, а теперь ещё и ревнует. Теперь она способна на что угодно!

Миньминь дважды горько рассмеялась, обошла Тринадцатого и, вскочив на коня, помчалась прочь. Тринадцатый тут же вскочил на своего коня и поскакал следом. Мы с Четырнадцатым тоже помчались за ними.

Все четверо неслись во весь опор. Тринадцатый несколько раз пытался приблизиться к Миньминь, но та отгоняла его ударами плети. Четырнадцатый скакал рядом со мной и сказал:

— Что бы ни случилось дальше — сваливай всё на меня!

Я смотрела вперёд, лишь погоняя коня, и не ответила. Он добавил:

— Я всё-таки а-гэ. Нарушение приказа — дело серьёзное, но меня точно не казнят.

Вдали мы увидели Ханкана, князя Суаньгуаэрцзя, наследного принца, Четвёртого и Восьмого принцев. Увидев, как мы все четверо мчимся галопом, они остановили коней и уставились на нас.

У меня в голове всё пошло кругом — я не знала, что ждёт меня впереди.

Тринадцатый принц первым соскочил с коня и, повернувшись к Миньминь, которая только что спешилась, медленно и чётко произнёс:

— Госпожа! Прошу вас, смилуйтесь! Тринадцатый будет вам бесконечно благодарен!

С этими словами он пристально посмотрел на неё.

Миньминь остановилась, бросила взгляд на меня и Четырнадцатого, потом перевела глаза на Тринадцатого.

Тринадцатый принц в облегающем белом костюме для верховой езды с серебряной окантовкой, с чёрным железным луком за спиной, стоял у своего вороного коня. Под солнечными лучами он выглядел благородно и величественно, вся его осанка излучала силу и достоинство. Но взгляд его был мягок и прозрачен, как весенняя озёрная гладь, а в глазах читались мольба, надежда и доверие.

Миньминь застыла, словно окаменев.

Ханкан, подъезжая шагом, спросил:

— Что случилось?

Я с Четырнадцатым поспешили кланяться. Тринадцатый и Миньминь стояли неподвижно, всё ещё глядя друг на друга. Ханкан махнул рукой, разрешая нам подняться, и с недоумением посмотрел на них. Я тоже перевела взгляд на эту пару, сжав кулаки так, что ладони стали мокрыми от пота.

Остальные принцы и сановники, увидев, что Ханкан спешился, тоже спешились. Четвёртый принц задумчиво оглядывал нас, потом уставился на Тринадцатого и Миньминь. Восьмой принц с тревогой взглянул на меня и Четырнадцатого, потом тоже уставился на них.

Князь Суаньгуаэрцзя, ещё не слезая с коня, крикнул:

— Миньминь, разве не видишь императора? Кланяйся!

И, улыбаясь, добавил Ханкану:

— Эту девчонку я избаловал. Всё время бегает по степи — не то что знатные девушки в Запретном городе, она плохо знает придворные обычаи!

Миньминь наконец отвела взгляд от Тринадцатого и поклонилась Ханкану. Тринадцатый принц лёгкой улыбкой ответил и тоже поклонился императору. Ханкан велел им подняться и, обращаясь к Миньминь, мягко спросил:

— Почему ты сердишься? Тринадцатый тебя обидел?

Я сжала кулаки ещё сильнее и затаила дыхание.

Миньминь вдруг улыбнулась:

— Я просто хотела устроить скачки с Жося! А Тринадцатый а-гэ не разрешил, вот мы и поспорили!

Я с Четырнадцатым удивлённо переглянулись, потом посмотрели на Тринадцатого — он тоже выглядел растерянным. Никто не мог понять, что задумала Миньминь.

Ханкан, улыбаясь, спросил Тринадцатого:

— Почему не разрешил? Жося недавно начала ездить верхом, но пара кругов не повредит!

Прежде чем Тринадцатый успел ответить, Миньминь уже поклонилась:

— Значит, император разрешает мне устроить скачки с Жося?

Князь Суаньгуаэрцзя воскликнул:

— Миньминь! Не шали!

Но Ханкан, улыбнувшись мне, сказал князю:

— Мы, маньчжуры и монголы, народ конный. Пусть померяются силами — будет весело! Это не шалость!

Стоявшие рядом стражники тут же побежали готовить всё необходимое.

Миньминь подошла ко мне, но смотрела при этом на Тринадцатого и тихо сказала:

— Ради Тринадцатого а-гэ я дам тебе шанс! Если выиграешь — всё забудется. Если проиграешь — тогда я пойду к императору. И винить будет некого!

Четырнадцатый фыркнул:

— И это шанс? Почему бы тебе не помериться со мной?

Миньминь усмехнулась, глядя на нас, и, уставившись на меня, сказала:

— Выбирай хорошего коня! Не проиграй слишком позорно! В этот раз я не стану, как в прошлом году, нарочно тебя подпускать!

Тринадцатый подошёл, посмотрел на Миньминь и кивнул с улыбкой:

— Благодарю вас, госпожа!

Миньминь слегка улыбнулась и ушла. Тринадцатий нахмурился, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке, и он сказал нам с Четырнадцатым:

— Делайте всё, что в ваших силах! Даже если проиграете — не беда! Я всё равно рядом!

С этими словами он вскочил на коня и поскакал за Миньминь, бормоча себе под нос:

— Надеюсь, мой «план красивого мужчины» сработает!

Даже в такой мрачной ситуации я не удержалась от лёгкой усмешки. «Ладно, — подумала я, — пойду выбирать коня!»

Восьмой принц вопросительно посмотрел на Четырнадцатого. Тот чуть заметно покачал головой. Восьмой принц нахмурился, бросил на меня взгляд и задумался. Четвёртый принц смотрел вслед удаляющемуся Тринадцатому, тоже хмурясь. Наследный принц же переводил взгляд с меня на Четырнадцатого и обратно. Пока все размышляли, Ханкан вскочил на коня и сказал:

— Мы поедем вперёд. Выбирайте коней и присоединяйтесь!

Принцы ответили согласием и последовали за императором.

Четырнадцатый помог мне выбрать коня. Мы молчали. Когда мы подъехали к месту состязаний, Ханкан, князь Суаньгуаэрцзя, наследный принц, Четвёртый и Восьмой принцы уже сидели в шатре.

Миньминь ждала меня у старта. Рядом с ней стоял Тринадцатый и что-то говорил ей с улыбкой. Миньминь слушала, уголки её губ слегка приподнялись. Увидев нас, они замолчали.

Четырнадцатый тихо сказал:

— Не напрягайся!

Я кивнула и, улыбаясь, спросила Миньминь:

— Госпожа, вы сдержите слово? Если я выиграю — простите меня, всё забудется, и мы снова будем подругами?

Миньминь гордо ответила:

— Конечно! Мы, дети степи, больше всего уважаем тех, кто хорошо ездит верхом. Если ты выиграешь, значит, за несколько месяцев научилась лучше меня — и я не стану держать зла!

Я кивнула и больше ничего не сказала. Тринадцатый и Четырнадцатый переглянулись и отъехали в сторону. Стоявший рядом стражник поклонился и спросил:

— Госпожа, можно начинать?

Миньминь посмотрела на меня. Я глубоко вдохнула:

— Можно!

На команду «Старт!» наши кони рванули вперёд. Я крепко держала поводья в одной руке, другой хлестала коня. Но моё мастерство всё же уступало её — я начала отставать: сначала на полкорпуса, потом на целый корпус. Миньминь, глядя вперёд, крикнула:

— Прости! Я уеду первой!

Она пришпорила коня, и тот рванул вперёд. Я могла лишь смотреть на её удаляющуюся спину.

Взгляд мой был прикован к ней, но, собравшись с духом, я бросила плеть, выдернула из волос шпильку, крепко сжала поводья, чтобы не вырвались из рук, и, стиснув зубы, вонзила шпильку в зад коня. Животное взвизгнуло от боли, задрав передние копыта, и рвануло вперёд с такой силой, что я едва удержалась в седле, изо всех сил сжимая бока коня ногами.

Миньминь удивлённо посмотрела, как я настигаю её, и отчаянно захлестала плетью. Но мой конь, истекая кровью и одурев от боли, мчался, как бешеный. Её конь, похоже, испугался этого раненого, дикого зверя и даже начал уступать дорогу. Миньминь постепенно отставала. Я уже почти не чувствовала тела от тряски и слышала, как она кричит сзади:

— Ты сошла с ума?! Конь тебя убьёт!

Финишная черта приближалась, Миньминь уже не было видно — похоже, я выиграла. От тряски у меня, казалось, все кости разъехались, мысли путались, но я крепко держалась за стремя и поводья, боясь, что конь сбросит меня.

http://bllate.org/book/2615/286758