Готовый перевод Fire Quenches Sorrow / Пламя, гасящее печаль: Перерождение легенд: Глава 1

Двадцать первый год правления Цичжэн Великой Ци, день Цюанцзан.

Отряд всадников галопом мчался по официальному тракту, и люди, и кони выглядели изможденными в дальней дороге. Внезапно молодой всадник, скакавший впереди, зычно крикром изрек:

— Пограничная стена впереди!

Вскоре неподалеку показалась каменная стела высотой в чжан с лишним. На ней были начертаны выписанные размашистым, буйным почерком кровавые слова, от которых веяло жуткой воинственной аурой: *Чиюань, живым существам вход воспрещен, посмевших вторгнуться — стереть в порошок.*

Перед стелой их поджидал отряд стражников во главе с военачальником средних лет. Затянутые в латы и вооруженные до зубов воины выстроились в ряд и единым движением опустились на колени:

— Приветствуем Ваше Высочество Наследного принца!

— Тьфу! — молодой всадник соскочил с коня, но конь еще не успел остановиться, и парень споткнулся. Военачальник поспешно шагнул вперед и поддержал его:

— Осторожнее, Ваше Высочество.

— Пустяки, — отмахнулся юноша и спросил: — Где мой м… императорский отец?

Не успели замереть его слова, как неподалеку кто-то окликнул его детским прозвищем:

— Сяо Тונrь, иди сюда.

Молодой кронпринц оглянулся на голос. Источником звука оказался облаченный в черные одежды мужчина, стоявший спиной ко всем, в полном одиночестве по ту сторону пограничной стелы со смертельным предостережением. Принц бросил мимолетный взгляд на кровавую надпись и без колебаний, с дерзостью неопытного тигренка, перешагнул черту, подошел к мужчине в черном и опустился на колени:

— Ваш подданный…

Мужчина в черном протянул руку, словно поддерживая снизу:

— Держись увереннее, не нужно этого.

Речь и манеры этого мужчины были сдержанными и размеренными, а в каждом движении чувствовалось величие, подобное незыблемой горе. Со спины он казался человеком в возрасте, но стоило ему повернуться, как перед взором представало молодое лицо без единого следа, оставленного ветром и морозом, что создавало странное, неуместное ощущение.

Глядя лишь на это лицо, никто бы и подумать не мог, что перед ним сидит император Цичжэн, правящий уже двадцать один год, — Шэн Сяо.

У него были соболиные брови, чьи концы, лишенные резких изломов, изящно взмывали к вискам, в то время как уголки глаз чуть-чуть опускались вниз, придавая взгляду мягкое, романтичное выражение. В целом у него была красивая, правильная и благородная внешность.

Принц встал и тихонько позвал:

— Маленький дядя.

Дело в том, что этот кронпринц вовсе не был родным сыном императора Цичжэн. У Шэн Сяо не было наследников, поэтому он взял к себе сироту своего старшего брата и объявил племянника кронпринцем. Сам император Цичжэн по своей природе отличался отстраненностью и холодной сдержанностью, не любил сближаться с людьми, поэтому официально принц по протоколу звался императорским отцом, однако наедине они по-прежнему обращались друг к другу как дядя и племянник.

Шэн Сяо сказал принцу:

— Пройдись со мной по эту сторону пограничной стелы, не боишься?

Принц ответил:

— Не боюсь! Говорят, что в молодости маленький дядя усмирил Чиюань, укротил демонов и духов, перебил миллион призрачных воинов и вернул наши горы и реки. Пусть я даже не сравнюсь с вами и на сотую долю, но я не смею легкомысленно поддаваться страху и позорить ваше грозное имя.

— Какое еще грозное имя? Скорее уж дурную славу, — небрежно усмехнулся Шэн Сяо и шагнул вперед. — Ты слышишь что-нибудь?

Принц сосредоточенно прислушался. Вокруг царила первозданная тишина, и слышен был лишь свист ветра, поэтому он в растерянности ответил:

— Ваш подданный ничего не слышит.

Император Цичжэн улыбнулся:

— Вот именно, ничего больше нет.

Принц замер на мгновение, внезапно вспомнив легенды, услышанные в детстве: поговаривали, будто в огненном море Чиюаня заточены миллионы погибших в бою душ, чья злоба достигала небес, из-за чего в Великом каньоне круглый год не утихали свирепые ветры, и стоило человеку встать за пограничной стеной, как до него доносились доносящиеся оттуда вопли и рыдания. Однако сейчас он спокойно прогуливался по ту сторону границы, вокруг было тихо, и кроме удушающей жары он не находил здесь ничего страшного.

Принц подумал: народные предания и впрямь полны слухов и преувеличений.

Стоило войти за пограничную стелу и пройти едва ли сотню метров, как на них повехнуло обжигающей волной. Стояла глубокая осень, и хотя на принце была лишь тонкая поддевка, он уже насквозь пропитался горячим потом, капли которого стекали по вискам. Он украдкой взглянул на своего дядю и стерпел, не смея утираться.

Слава у императора Цичжэнь была не из лучших: бродячии актеры живописали его капризным и безумным безумцем. Они говорили, что он родился в лужах крови отца и брата, а само его рождение было дурным знамением.

Еще они говорили, что он убил мать, казнил учителя, сжег книги, запретил речи, пригрел продажных льстецов, вел бесконечные захватнические войны и истреблял верных подданных.

Но в сердце молодого кронпринца этот человек был единственным родным.

Что бы ни происходило, этот мужчина всегда оставался спокойным и невозмутимым, и никто никогда не видел его свирепым или неопрятным. Принц с детства преклонялся перед ним, и теперь, когда восемнадцатилетний наследник уже мог натянуть самый тугой лук и вполне сносно руководить страной в отсутствие императора, он все равно, как в детские годы, инстинктивно устремлял взгляд вслед удаляющейся спине этого мужчины.

Пройдя чуть больше ли за пограничную стену, Шэн Сяо остановился. Воздух здесь уже пропитался запахом серы, и принцу стало тяжело дышать.

— На этот раз остановимся здесь. Дальше жар начнет вредить живой плоти.

Принц не понял:

— На этот раз?

— Да, на этот раз, — Шэн Сяо обернулся и вытащил из ножен меч принца. На клинке были высечены защитные заклинания, и когда по нему пронесся обжигающий ветер Чиюаня, руны заалели. Шэн Сяо вонзил меч в землю и произнес: — Это первое дело, которое я хочу тебе поручить, и самое важное. Я боролся с Чиюанем всю свою жизнь, и наконец-то есть некоторый результат. Если мои расчеты верны, этот меч можно будет каждый год переносить на пять ли вперед, и не пройдет и десяти лет, как огонь Чиюаня погаснет окончательно. Тогда свирепые ветры утихнут, клинок упрется в край обрыва, и ты сможешь отправить людей из Управления Цинпин основать там постоянный гарнизон.

Принц вздрогнул, смутно уловив в его словах какой-то иной смысл:

— Маленький… императорский отец, вы…

Шэн Сяо спокойно произнес:

— Я передам престол тебе.

Принц с глухим стуком опустился на колени.

На самом деле в душе принц был отчасти к этому готов: за последний год император Цичжэн дважды совершал инспекционные поездки, усмиряя окраины, и в то же время позволял кронпринцу управлять страной, постепенно выпуская из рук внутренние дела и методично прокладывая путь преемнику.

И все же, когда этот день настал по-настоящему, молодой наследник растерялся и не знал, что и делать.

— Чему следовало научить тебя, я уже научил, — не глядя на него, продолжал Шэн Сяо. — Что же до остального… Чжан Бо и Кун Юй вполне годятся для дела, Чжао Куань все еще в тюрьме, он невиновен — освободи его и восстанови доброе имя семьи Чжао, в будущем он будет верой и правдой служить тебе. Негоже сыну обсуждать ошибки отца: если в дальнейшем тебе будет неудобно сквернословить обо мне, сделай козлом отпущения Ян Дуна. Этот парець — та еще свинья, разжиревшая за эти годы на народных харчах, я вырастил его для тебя к празднику.

Принц низко склонился к земле:

— Императорский отец находится в самом расцвете сил…

На лице Шэн Сяо промелькнула легкая улыбка:

— Как же так, неужели ты планируешь заставить меня править до дряхлой старости или пока меня не упокоят в земле? Твой дядя трудился изо всех сил полжизни, пожалей меня — указы об отречении хранятся у Чжан Бо и Фэн Чуня каждый по одному экземпляру. Старик Фэн — близкий друг твоего покойного отца, он станет защищать тебя, не бойся.

У принца покраснели глаза.

Шэн Сяо стоял, заложив руки за спину, глядя в сторону Чиюаня, и вдруг спросил:

— Помнишь ли ты, как погибли твои родные родители?

— Ваш подданный ни на день не смеет этого забыть.

— Вот и хорошо, — кивнул Шэн Сяо. — Ты вырос и знаешь, по какой дороге идти. Ступай. Чиюань вскоре погаснет, но в нем все еще теплится остаточное тепло, долгое пребывание здесь вредно для здоровья.

— Тогда вы…

— Я побуду здесь еще несколько дней, — Шэн Сяо махнул рукой, не говоря лишнего, и добавил лишь: — Государство не может оставаться без правителя, а в столице дел невпроворот, возвращайся скорее.

Император Цичжэн всегда держал слово, и принц, не смея ослушаться императорского приказа, с тяжелым сердцем то и дело оглядывался на ходу. Дойдя до пограничной стелы, он не удержался и в последний раз посмотрел на мужчину: Шэн Сяо сидел прямо на земле перед воткнутым мечом.

В тот миг в душе принца внезапно без всяких причин возникло предчувствие прощания, но тут же он мотнул головой, решив, что просто перегрелся от жары. Опустившись на колени перед пограничной стелой, он со всей тщательностью отвесил поклон спине человека в черном и помчался обратно в столицу, навстречу собственной судьбе.

Отослав принца, Шэн Сяо приказал дворцовой страже вернуться на почтовую станцию и ожидать приказаний, при нем остался лишь один личный телохранитель.

Сгустились сумерки. Телохранитель подошел к Шэн Сяо и, убедившись, что вокруг никого нет, опустился на колени, сжавшись в комок. Доспехи соскользнули с него, и мгновение спустя на землю упали одежды, из которых выбралась маленькая птичка размером с ладонь и приблизилась к Шэн Сяо.

— Точно, — Шэн Сяо согнул палец и поскреб ее по шейке, подцепив тончайшую золотую нить, обвивавшую гордыню птицы. — Чуть про тебя не забыл.

По золотой нити струились сложные письмена, казалось, они росли прямо на птичьей шее. Шэн Сяо слегка надавил, и золотая нить вмиг рассыпалась у него на кончиках пальцев. Тотчас же птица резко запрокинула голову, ее тело внезапно увеличилось в размерах более чем в десять раз, крылья широко распахнулись, и она испустила звонкий клекот, от которого в южном ночном небе закружились звездные скопления — это оказалась молодая бифан!

Шэн Сяо поднялся:

— Больше тебе не нужно следить за мной и подчиняться моим приказам, мы оба теперь свободны.

Бифан в нерешительности сделала шаг вперед и робко ухватила клювом полу его одежды.

Мужчина скосил на нее взгляд, и маленькая бифан, встретившись с ним глазами, невольно съежилась и осторожно разжала клюв.

Шэн Сяо снял собственный венец, криво нахлобучил его на птичью голову, а затем по очереди избавился от императорской печати, нефритовых колец и подвесок. Напоследок он развязал висевший на шее нефритовый амулет в виде человеческой фигурки, взглянул на него и небрежно швырнул в сторону. Неизвестно, была ли эта нефритовая резьба какой-то важной вещью, но перья маленькой бифан тут же встали дыбом, и она в панике бросилась следом, бережно подхватив амулет клювом. Оглянувшись же, она увидела, что мужчина с распущенными волосами уже уходил вдаль.

Прямо к Чиюаню.

Маленькая бифан тревожно вскрикнула и, забыв про нефритовый кулон, захлопала крыльями в погоне. Земля у Чиюаня растрескалась на тысячу ли вокруг, в глубине бурчала свирепая подземная лава, на обоих берегах не росло ни травинки. Стоило приблизиться к краю обрыва Чиюаня ближе чем на сто шагов, как на перьях бифан внезапно вспыхнул черный огонь. Издав жалобный вопль, она покатилась по земле, едва не превратившись в жареную птицу, и уже не могла идти дальше.

Шэн Сяо же шаг за шагом приближался к краю обрыва, его одежды и сапоги уже обуглились. Подобная маске невозмутимость на лице мужчины треснула, и на нем проступили мрачное ликование и безумие.

Все-таки быть простым смертным — благодать.

Жизнь простого смертного длится лишь мгновение, несколько десятков лет страданий и несколько десятков лет радости, а боль, которую способна ощутить плоть, всегда имеет предел — зачастую человек успевает избавиться от мук еще до того, как осознает их.

Что же до него самого, то ему, пожалуй, придется принять на себя немалую карательную ношу.

Маленькая бифан испустила пронзительный визг, а Шэн Сяо прыгнул прямо в огненное море.

Огненный ветер ударил в лицо, словно пламя, и захваченная им плоть мгновенно обуглилась. Огонь пожирал его тело слой за слоем, начиная с волос и кожи, кровеносные сосуды взрывались внутри, прорывая обугленную плоть, его кровь закипела, все меридианы в теле перерубились, и он выкашлял серый сгусток, не разобрать было, сердце это или легкие.

Следом тело рухнуло в подземную магму. На поверхности лавы образовалась твердая корка, но его плоть и кости были донельзя прочными, и хотя он рухнул с огромной высоты обрыва, они даже не раскололись. Переломанный пополам позвоночник с хрустом проломил корку магмы. Пламя взметнулось высоко вверх, словно боевые стяги, в расплавившем золото и нефрит подземном огне образовался проем, и он был проглочен за один присест.

И даже после этого он все еще не умер.

Если бы кто-то смог воочию испытать, как его стирают в порошок, тогда все эти так называемые неизгладимые сердечные раны в бренном мире наверняка обратились бы в пыль, осевшую на камнях.

Все перипетии его жизни, его радости и печали вместе с плавящимся разумом были выжжены и переплавлены бушующим пламенем.

В тот день над Чиюанем долго разносился смех.

Пока те самые останки тел, которые никак не удавалось сжечь до конца, медленно погружались на дно, а потревоженная магма вновь не затихла.

*Шэн Сяо, император У-ди Ци, младший сын императора Пин.*

*Император Пин пал жертвой Клана Демонов, приняв смерть в бою у Чиюаня, и сразу после рождения Шэн Сяо занял его престол. Юность его была полна невзгод и скитаний. В двадцать три года он обезглавил Царя Демонов под стенами Юнъаня, сменил девиз правления на Цичжэн, восстановил государство и умиротворил границы. Подвигами он не уступал Пяти императорам, но отличался жестокостью и кровожадностью, извратив извечные устои. Правил двадцать один год, покончил с собой в подземном огне Чиюаня, не оставив после себя даже костей.*

*Взошел на престол император Вэнь-ди. Спустя еще десять лет подземный огонь погас, Чиюань утих. Император Вэнь-ди снес пограничную стелу и воздвиг усыпальницу императора У-ди.*

Минули века, и спустя тысячелетия на пепелище Чиюаня выросли бескрайние леса.

Первобытные леса Великого каньона Чиюань превратились в государственный живописный район наивысшего уровня.

Ву-у-у…

Глубины земли беспричинно затрепетали, а затем оттуда донесся невнятный, тревожный бред, становившийся все более шумным и подхватываемый неким неведомым ритуалом, словно стальные иглы, вонзавшийся в его затуманенное Море Сознания.

Что это… за звуки?

Кто смеет шуметь и безобразничать?

— Я готов пожертвовать всем…

— Сделав тело посредником… сделав тело посредником…

— Под девятислойными источниками, древние боги и демоны…

— Демоны…

Его сознание встревожили эти шумные, хаотичные звуки, и на мгновение он растерялся.

Прежде чем он успел полностью прийти в себя, чувства инстинктивно предали волю: дремавшие тысячелетиями ощущения внезапно пробудились и начали жадно вытягивать щупальца, расширяясь наружу и впитывая каждую живую деталь вокруг.

Из-за этого внешний шумный мир безоговорочно хлынул к нему, прорываясь сквозь его шесть чувств прямо в Море Сознания: осязание грязи, сырой запах земли, шум ветра, шелест опадающих листьев, шаги, человеческие голоса…

— Что за народец смеет нарушать мой покой?! — чувство потери контроля разбудило таившуюся в его сердце злобу. Он пришел в ярость, и в глубинах Моря Сознания поднялись зловещие черные тучи, которые по его воле приняли форму острых когтей, бросившись в контратаку на дерзкий звук, посмевший потревожить его. — Какая наглость!

Но в этот самый момент, среди хаоса и раздражения, его только что пробудившиеся чувства внезапно уловили слабый, но знакомый запах, пронесшийся легким дуновением ветра. Бушующее бурей и громом Море Сознания вмиг очистилось, и не бившееся тысячелетиями сердце дрогнуло без всякой на то причины.

Что это… было?

Его жажда убийства мгновенно рассеялась.

Однако прежде чем он успел уловить его, этот запах вновь исчез.

Постойте, не нужно… не уходи.

Он не мог вспомнить, кто он такой, и не знал, где находится, лишь инстинктивно желая удержать этот промелькнувший мимо призрачный след. Не обращая больше внимания на прочий шум в ушах, он отчаянно забился. В следующий миг Море Сознания сотряслось, он почувствовал свое тело, и тут же до ушей донесся хрупкий хрустящий звук. Ветер овеял его лоб, он резко распахнул глаза, ослепленный долгожданным солнечным светом до слез, и обнаружил, что лежит посреди груды обломков гроба, а на его груди покоится пучок слабых багрово-красных птичьих перьев… точнее, пуха.

Пролежав невесть сколько лет под землей, пух совсем высох и держался лишь за счет едва теплившейся неизвестно откуда взявшейся духовной силы, грозя рассыпаться от малейшего дуновения ветра. Стоило ему протянуть руку и схватить его, как крошечный пушок превратился в его ладони в горстку пыли и рассеялся дымом.

Он сжал пальцы, глядя на собственную пустую ладонь. Долгое время оставаясь неподвижным, он слегка приподнял подбородок и прищурился, глядя на копошащуюся в вышине пыль.

— Мир людей… — подумал он. — Неужели я восстал из мертвых?

http://bllate.org/book/26136/3130222