Готовый перевод Once Glorious, Now Faded / Тень былого величия: Возвращение в столицу: Глава 2

— Амнистия! Амнистия! Молодой господин, объявлена амнистия! — пожилой мужчина в засаленном ватнике, из которого торчала вата, громко кричал, стараясь как можно быстрее переставлять нетвердые ноги на пути к покосившейся хижине.

Дверь отворилась, в затхлый воздух комнаты ворвался поток свежего холода. Ци Сян вышел наружу. Два глубоких шрама, проходящие по правой щеке от уха до самого носа и уголка рта, выглядели пугающе и уродливо. Из-за отсутствия нормального лечения рубцовая ткань огрубела, выделяясь на лице белесыми полосами, напоминающими о давно ушедших днях. В глазах его не было ни радости, ни изумления — словно он услышал нечто самое обыденное.

Управляющий Пань рухнул на колени, его подернутые мутной пеленой глаза наполнились слезами:

— Молодой господин, вы наконец-то свободны, вы можете вернуться в столицу!

Ци Сян протянул руку, чтобы поднять управляющего. Его худощавая рука была почти прозрачной, а ветхая одежда, покрытая бесчисленными заплатами, безвольно висела на истощенном теле.

— Дядя Пань, вставайте.

Утренний свет, лишенный тепла, падал на лицо Ци Сяна, делая его болезненную бледность почти призрачной. На губах виднелись глубокие трещины — следы бесконечных циклов сухости и заживления, а посередине нижней губы пролегла глубокая бороздка.

Сосланные в Сичуэй преступники побросали мотыги, замахали одеждой, празднуя неожиданную свободу. Некоторые стражники тоже улыбались — не из сочувствия к узникам, а потому что сами наконец-то могли вернуться домой, не дожидаясь смены караула через полгода. Но большинство смотрело на них с презрением. Раньше они помыкали этими людьми, избивали и ругали их, а теперь, когда объявлена амнистия, пальцем их не тронешь. Однако те все равно оставались в статусе рабов, и стражникам было непонятно, чему эти никчемные люди радуются — в будущем их ждет та же участь, что и раньше.

— Молодой господин… мы… — Управляющий Пань поднялся на ноги и придержал Ци Сяна. — Поедемте обратно в столицу!

Ци Сян безучастно посмотрел на праздничную суету неподалеку, не чувствуя ничего общего с этими людьми.

— Не спеши. Обдумаем все не торопясь.

Управляющий Пань не стал настаивать. Уже одно то, что им позволено покинуть это место, было милостью небес, а путь к спасению со временем найдется.

В первый день семнадцатого числа первого лунного месяца у императора Дачуаня, уже в преклонных годах, родился наследник. В такой радостный для всей Поднебесной день император в знак благодарности за благословение ребенка объявил всеобщую амнистию. Весть дошла из столицы уже более десяти дней назад, и сегодня, в день Пробуждения личинок, когда все живое оживает, это казалось добрым знаком.

Ци Сян прекрасно понимал: амнистия — лишь временная свобода. Согласно законам Дачуаня, они могли вернуться в родные края, но их статус рабов оставался неизменным. Без покровителей и официальных документов путь домой был практически закрыт, а даже если бы они и добрались, их ждала бы лишь участь прислуги. По сути, это была просто смена одного места страданий на другое.

Вернувшись в хижину, управляющий Пань с волнением сказал:

— Молодой господин, я сейчас же приберусь в доме, а позже перенесу туда ваши вещи, чтобы вам было хоть немного чище.

Ци Сян слегка кивнул. В его глазах по-прежнему не было ни капли радости; он походил на марионетку, лишенную эмоций, но в то же время нельзя было сказать, что он заторможен или глуп.

Управляющий Пань радостно ушел. У него было свое скромное жилище, в котором, правда, Ци Сяну еще не доводилось бывать.

Некоторые из освобожденных преступников уже строили планы с семьями, другие, собрав свои скудные пожитки, отправились в путь. В приграничье еще стоял холод, в ветре чувствовался запах тающего снега, но сердца людей были согреты, и они почти не ощущали мороза. Словно воробьи, вырвавшиеся из клетки, они чувствовали себя свободными, даже не зная, куда направятся дальше.

Многие ушли не раздумывая, и хижины почти опустели, хотя в общих бараках народу оставалось еще немало. Стражники должны были отправиться в столицу только завтра, и, поскольку охранять преступников больше не требовалось, они купили вина и, закусывая местной тушеной говядиной, с полудня предавались пьянству. Аромат спиртного доносился до жилища Ци Сяна, который издалека смотрел на караулку с невозмутимым видом.

Эта хижина не была удобной — летом в ней протекала крыша, зимой гулял ветер, и нельзя было развести огонь, чтобы согреться, но управляющему Паню стоило десяти лянов серебра выбить ее для Ци Сяна. Иначе ему пришлось бы ютиться в общих бараках, где царила грязь и вонь, где люди не мылись неделями, а после тяжелого труда валились спать, где летом одолевали клопы, а зимой вода замерзала в лед. Это было место не для жизни людей.

Приведя дом в порядок, управляющий Пань поспешил за Ци Сяном.

У того почти не было вещей. Самым важным были два сосуда с прахом, стоявшие в углу комнаты: один — его матери, другой — его слуги.

Опустившись на колени в углу, Ци Сян взял сосуды, бережно стер пыль с их оснований и осторожно поставил на черный лоскут ткани.

— Матушка, Лян Фу, мы переезжаем.

У управляющего Паня покраснели глаза, он вытер их рукавом и, дождавшись, пока Ци Сян завяжет узел, помог ему подняться.

— Молодой господин, позвольте мне.

Ци Сян не стал спорить, отдал ему узел и сказал:

— Ступай вперед, а я хочу еще немного побродить здесь.

— Но… — В этих приграничных землях не было ничего, на что стоило смотреть. Зачем гулять?

Ци Сян слегка улыбнулся. Если не считать шрамов на лице, он все еще выглядел как прекрасный и утонченный юноша.

— Я провел здесь пять лет, и дальше кладбища для бедняков никуда не ходил. Теперь, когда я свободен, мне хочется осмотреться.

— Сначала пойдемте домой, отдохнете, а завтра я сам вас провожу, — сказал управляющий Пань, бережно прижимая узел к груди.

Ци Сян махнул рукой:

— Иди.

Управляющему Паню ничего не оставалось, как уйти. Он был уже немолод, да и ноги подводили, поэтому двигался медленно. Если бы Ци Сян захотел, он бы легко его обогнал.

Проводив взглядом спину управляющего, Ци Сян сохранял ледяное спокойствие. Убедившись, что вокруг никого нет, он покинул хижину.

Пять лет назад отец Ци Сяна, великий генерал Ці И, возглавил армию в походе. Из-за стратегической ошибки армия из пятидесяти тысяч человек была разбита, выжило меньше десяти, были потеряны два города, а сам Ці И погиб на поле боя. Двор был потрясен, гнев императора не знал границ, и весь род семьи Ці был брошен в темницу, лишен всех титулов и сослан в Сичуэй.

Тогда девятнадцатилетний Ци Сян, блистательный второй сын семьи Ці, в одночасье превратился в презираемого всеми сына преступника. Все его таланты и доброе имя были развеяны кровавым ветром того сражения.

Управляющий Пань был слугой, которого мать Ци Сяна, наложница Фан, наняла более десяти лет назад. Раньше он работал каменщиком и в детстве немного учился грамоте у сельского учителя, но из-за бедности не получил настоящего образования.

В тот год управляющий Пань сломал ногу на работе и не смог продолжать ремесло. Беда не приходит одна: его дочь тяжело заболела, а денег на лечение не было. Он искал любую работу и встретил Фан, возвращавшуюся из паломничества.

Фан, тронутая его отцовской любовью и тем, что из-за плохо вылеченной ноги он хромал и не мог найти работу, попросила Ці И взять его к себе. Она сказала, что Ци Сяну нужен толковый человек, а людей в доме не хватало, и просить помощи у основной супруги не хотелось. Ці И, который никогда не любил Ци Сяна и не интересовался его делами, просто позволил ей решать самой.

Так управляющий Пань начал прислуживать Ци Сяну, а Фан заранее выдала ему деньги на лечение дочери. Но болезнь оказалась смертельной, и, несмотря на потраченные деньги, спасти ее не удалось. Его жена, убитая горем, скончалась через год.

Оставшись в полном одиночестве, управляющий Пань не ушел, а привязался к Ци Сяну и Фан всей душой, поклявшись отплатить за их доброту своей жизнью. Он был исполнительным и добрым человеком, быстро став главным управляющим во дворе Фан. Позже, когда старый управляющий ушел на покой, он рекомендовал Паня на свое место. С тех пор жизнь Ци Сяна в доме стала немного легче.

Когда семья Ці была сослана, управляющий Пань не был рабом по контракту, а лишь наемным работником, поэтому его не коснулись опала и наказание. Но он все равно последовал за ними в Сичуэй, чтобы до конца отплатить за милость Фан. Даже когда Ци Сян много раз просил его вернуться, и даже после того, как Фан не стало, он остался. Днем он подрабатывал, зарабатывая гроши, но старался изо всех сил помогать Ци Сяну.

Ночь стояла ледяная, в тишине прозвучал глухой, резкий звук тела, ударившегося о землю.

Стражник, сбитый с ног, мгновенно протрезвел от алкогольного дурмана, но, не успев осознать ситуацию, начал браниться:

— Какой ублюдок посмел меня толкнуть? Жить надоело, тварь? Я тебя на куски разрежу, ничтожный раб!

Острый кончик меча прижался к горлу стражника, сверкнув в темноте. Тот замер, не в силах вымолвить ни слова, лишь невнятно замычал. Он поднял голову, но из-за туч, скрывавших луну, вокруг была непроглядная тьма. Он не видел, кто перед ним, мог лишь по фигуре определить, что это мужчина.

— Г-господин, пощадите… — голос стражника задрожал. Он даже не знал, кого просит о пощаде.

— Пощадить? — голос мужчины был совершенно спокоен. — Вставай.

Стражник дрожащими руками поднялся, двигаясь как можно медленнее, боясь, что лезвие случайно полоснет по горлу.

— Повернись.

Стражник послушно повернулся спиной, его сердце бешено колотилось, а по спине катился холодный пот.

— Видишь, какой вид открывается с этого обрыва? — голос мужчины был тихим, словно он разговаривал сам с собой.

— Г-господин, какой тут… вид… — стражник прикусил язык, но не посмел возразить.

Мужчина, казалось, усмехнулся.

— Прыгай вниз, посмотри, там очень красиво.

— Ты… — Поняв, что его не собираются щадить, стражник в отчаянии бросился в атаку. Но, потянувшись к поясу, обнаружил, что оставил меч. Ему ничего не оставалось, как с криком броситься на врага с пустыми руками.

Мужчина не стал вступать в бой, лишь уклонялся, словно играя с пьяным противником.

Стражник не мог даже коснуться края его одежды, а из-за опьянения его удары становились все более хаотичными. Мужчина подхватил лежащую рядом толстую ветку и одним ударом пронзил живот стражника. Звук, с которым дерево вошло в плоть, был глухим и пугающим. Смешались запахи крови и алкоголя, от чего становилось тошно.

— Угх… — стражник широко открыл глаза, глядя на свой живот. В темноте он не видел, чем его пронзили, но чувствовал острую, жгучую боль.

Мужчина отпустил ветку, сделал два шага вперед и толкнул его обеими руками. Стражник без сопротивления полетел вниз с обрыва, и лишь его крик, беспомощный и жалкий, растворился в ветре.

— Ты никогда не щадил других, с чего тебе рассчитывать на милость? — Мужчина развернулся и ушел.

В маленьком крестьянском дворике управляющий Пань выставил купленную говядину, свиные копытца, немного жареных орехов и маленький кувшин сливового вина. Две чашки со сколами заменяли кубки — еды было мало, зато они были вместе.

Управляющий Пань наполнил чашу Ци Сяна:

— Молодой господин, я знаю, что вам много пить нельзя, выпьем всего по одной. Вы свободны, и госпожа Фан на том свете тоже радуется. Желаю вам крепкого здоровья и чтобы все ваши дела шли успешно.

Ци Сян улыбнулся. Эти пожелания ничего не значили для него, но он ценил искренность старика.

— Дядя Пань, все эти годы ты страдал вместе со мной.

Управляющий Пань замахал руками:

— О чем вы говорите, молодой господин? Это мой долг. Когда вы женитесь и найдете ту, что будет заботиться о вас, я смогу со спокойной душой предстать перед госпожой Фан.

Ци Сян положил ему в чашку кусок мяса:

— Я видел, как тяжело ты трудился все эти годы. Моя мать, если бы могла видеть, была бы благодарна тебе. И я повторю: ты мне ничем не обязан.

— Молодой господин, у меня свои весы, на которых я взвешиваю свой долг. Ся-эр спасти не удалось, но я сделал все, что мог, и госпожа Фан тоже сделала все, что могла. Без ее помощи я бы всю жизнь прожил в сожалениях. Я не учился в школах, но помню: малая капля добра должна быть возвращена полноводной рекой. Эту милость нельзя забывать. Позвольте мне следовать за вами, прислуживать вам, это мой долг, иначе моя совесть не будет спокойна.

Ци Сян тихо вздохнул:

— Хорошо, не будем об этом. Ешь больше.

— Слушаюсь. — Управляющий Пань съел немного мяса и наложил Ци Сяну каши из грубого риса. Ужин был прост, но это была самая счастливая трапеза за последние пять лет.

На следующее утро Ци Сян проснулся, когда уже совсем рассвело. Каша, приготовленная управляющим, стояла на печи, а сам старик уже ушел на работу.

У Ци Сяна не было аппетита. Выпив две чашки цветочного чая, он вышел прогуляться вокруг двора. Он не любил солнце, но такие дни, когда можно было бездельничать под его лучами, были для него настоящей роскошью.

В Сичуэе у народа был крутой нрав и громкие голоса. Даже издалека Ци Сян слышал болтовню женщин, собравшихся под деревом за шитьем. Они обсуждали, что прошлым вечером один из стражников перепил и, выйдя по нужде, оступился и сорвался с обрыва, напоровшись животом на дерево. Зрелище было ужасным. Другие стражники, чтобы быстрее вернуться домой, не стали тратить время на разбирательства, заставили судебно-медицинского эксперта быстро все оформить. Тот заявил, что на теле нет иных следов, кроме повреждений от падения, поэтому стражники просто похоронили его на месте. Сейчас они уже собирали вещи и завтра утром должны были уйти.

Ци Сян не стал слушать дальше, не замедлил шага, но у него внезапно проснулся аппетит, и он вернулся в дом поесть.

— Господин Ци? Господин Ци здесь живет?

Ци Сян едва успел сделать несколько глотков, как услышал стук в дверь.

Открыв ее, он увидел слугу с круглым лицом, выглядевшего уставшим с дороги, а за его спиной стояло несколько человек, похожих на домашних воинов.

Увидев его, слуга на мгновение остолбенел и не смог сдержать крик:

— Господин Ци, ваше лицо!

Ци Сян посмотрел на него и спросил:

— Ты Сяо Сун?

Сяо Сун рухнул на колени:

— Да! Молодой господин, вы помните меня? Поздравляю с обретением свободы! Молодой господин приказал мне забрать вас и отвезти в столицу!

http://bllate.org/book/26116/3128051