Готовый перевод Charlie's Book / Книжная лавка Чарли: Сказки для тех, кто не разучился верить: Глава 6

До того, как появилась Королева Огня, что здесь произошло? — спросил Девит.

Заставить кого-то отдернуть руку, тянущуюся к столь огромным богатствам, могло только нечто ужасное и смертельно опасное.

Никто не знает, — ответил Чарли. — По словам гварфов, сокровища в глубине шахт принадлежат Сердцу Зеленого Леса, и если кто-то осмелится унести хотя бы один единственный драгоценный камень, то навсегда заблудится в этом громадном лабиринте, пока не превратится в горстку белых костей.

Девит чуть склонил голову и бросил взгляд на стоявшую позади хозяйку-крольчиху.

Заблудится…

Переплетение всевозможных подземных пространств и туннелей здесь и впрямь очень напоминало огромный лабиринт.

Видя, что молодой герцог не клюнул на уловку, Чарли пожал плечами:

— Дворфские легенды скорее служат предупреждением, чем пугалкой. Верхние ярусы шахт давно выработаны подчистую, и я считаю, что в простом срезании пути нет ничего опасного.

Выход отсюда ведет прямо в Зеленый Лес, — Девит произнес это утверждение в утвердительной форме.

Аха.

Как ты вообще нашел вход, пробитый дварфами?

Коммерческая тайна, без комментариев.

В этот момент Девит наконец-то немного изменил свое мнение о Чарли.

Если поначалу он полагал, что Чарли — всего лишь болтливый кролик, мелющий языком всё подряд, то теперь этот ушастый наконец продемонстрировал ему хоть капельку того, что действительно могло его заинтересовать.

Но по-прежнему крайне подозрительно.

Сдержанный герцог больше не стал расспрашивать. Он заметил, что этот шумный Маленький оловянный солдатик, похоже, был не способен справляться с двумя делами одновременно: стоило ему зажечь фонарь, как рот у него больше не открывался ни на секунду.

Поэтому процессия молча двинулась по мрачному туннелю, и когда его карманные часы сделали чуть больше одного полного оборота, Маленький оловянный солдатик наконец остановился.

Чарли шагнул вперед и, стоя спиной к Девиту, повозился с чем-то, после чего огонек на голове солдатика погас.

Тот сразу же вновь ожил и засуетился.

Чарли! Мы пришли!

Чарли успокаивающе похлопал Маленького оловянного солдатика по плечу, наклонился и с усилием потянул за чрезвычайно тяжелую дверь. Казалось, к этой двери никто не прикасался целое столетие: из-за ржавчины она заедала, и Чарли с трудом приоткрыл ее лишь наполовину, как ее заклинило.

Девит согнулся в три погибели и протиснулся наружу.

Глава 5

Густой аромат зелени и прелой листвы хлынул Девиту в нос. Перед его глазами предстали невиданные им прежде гигантские деревья, под кронами которых ютились низкорослые кустарники и покрытые мхом валуны. Густая листва полностью закрывала небо, из-за чего здесь казалось не намного светлее, чем в темных шахтах.

Он обернулся: выход из шахты прятался у подножия ничем не примечательного земляного холма, а маленькая медно-черная дверь почти сливалась с почвой. Множество безымянных вьющихся растений и диких цветов оплели всю дверь целиком, что и объясняло, почему Чарли так и не смог распахнуть ее до конца.

Яркий жук деловито за́брался на носок сапога Девита и тут же торопливо зарылся в землю у его ног.

Сюда, — Чарли сделал широкий шаг длинными ногами и легко перешагнул через упавшую сосну.

Длинные зеленые лианы свисали с ветвей, и Девит, нахмурившись, плотнее запахнул плащ.

Ему постоянно казалось, что в этих зарослях прячутся бесчисленные липкие букашки, отчего по всему телу пробегали мурашки.

Для леса Зеленый Лес был подозрительно, до крайности тихим.

Ни тебе рева медведей, ни волчьего воя, ни птичьих трелей или жужжания насекомых — даже шуршание ветра в листьях едва улавливалось. На этом фоне звуки их шагов по мягкому ковру из опавших листьев казались особенно неуместными. Атмосфера была настолько давящей, что даже Маленький оловянный солдатик инстинктивно прикусил язык.

В этом пространстве абсолютной тишины Девите почти померещилось: безмолвие — лишь внешняя оболочка этого бескрайнего моря зелени, а сами деревья шепотом переговариваются за спинами незваных гостей. Под их ногами дремлет какое-то исполинское создание, и по дуновениям редкого ветерка можно угадать размеренность его дыхания. Даже капли солнечного света, пробивавшиеся сквозь листву, казалось, падали в такт какому-то странному ритму.

Чарли, похоже, что-то почувствовал, скосил глаза и с любопытством оглядел молодого герцога.

Красивое лицо того вновь скрывалось в тени капюшона, но гладкая линия подбородка была донельзя резкой и неприступной.

Вообще-то слухи расходились с реальностью, и Чарли вовсе не находил этого герцога хоть в чем-то похожим на ангела. Изысканные черты лица ничуть не смягчали его острый, подобный обнаженному клинку нрав, готовый в любую секунду вырваться из ножен.

Но стоило Чарли решить, будто перед ним холодное и твердое хрустальное изваяние, как тот вновь демонстрировал необыкновенную чувствительность — столь острая проницательность обычно встречалась разве что у эльфов или подобных им созданий.

Довольно занятно.

Крон деревьев, заслонявших небо, хватало, чтобы полностью потерять ориентиры. Девит заметил, что компас, который он всегда носил с собой, уже давно перестал работать, и в подобных обстоятельствах у него имелись все основания сомневаться, знает ли эта проклятая крольчиха дорогу вообще.

Хотя кролики издавна считались обитателями леса, кто знает, сколько звериных инстинктов сохранилось в этом мерзавце?

Уверяю, мы уже совсем близко, — тихо произнес Чарли.

Полчаса назад мы шли точно через такие же места, — холодно бросил Девит.

Не будь у него привычки постоянно поддерживать физическую форму, любой другой аристократ после прогулки по шахтам давно бы уже валился с ног от усталости.

Прямо впереди… Тсс.

Длинные уши Чарли настороженно дернулись, и он замер на месте.

Девит и Маленький оловянный солдатик тут же остановились следом.

Мертвая тишина, ни шороха.

Девит с раздражением нахмурился и уже хотел было заговорить, как Чарли протянул руку и резко нажал ему на плечо.

Рефлекторно отпрянув назад, Девит в то же время заметил, как спутник указал куда-то вперед.

Неизвестно когда лес заволокло легкой дымкой, и сквозь пелену белесого тумана на мгновение промелькнул изящный силуэт.

Зрачки Девита чуть расширились.

У него было прекрасное зрение, и пусть всё длилось всего одно мгновение, он успел всё разглядеть.

Это была невероятно красивая белая лань. Появись она в любом уголке континента за пределами Зеленого Леса, это зрелище немедленно подняло бы на уши всех аристократов Империи, устроивших грандиозную охоту.

Лишь когда туман рассеялся, Чарли опустил руку.

Это Сердце Зеленого Леса, — пояснил Чарли по собственной инициативе. — Люди также называют ее Богиней Леса: иногда она принимает облик лесной нимфы, иногда — птицы, но чаще всего оборачивается оленихой. Кот может жить в Зеленом Лесу только с ее дозволения. Не слишком в глубине, вдали от самого центра Зеленого Леса, но этого вполне хватает, чтобы укрыться от людей и прочих созданий…

Обойдя несколько раскидистых буков, они вышли к огромному лесному болоту.

У самой кромки воды тихо покачивалась лодка, сбитая из древесной коры.

Сидевший на носу Маленький оловянный солдатик вновь зажег свой фонарик, однако маленький круг света не мог пробить пелену влажного тумана. Сквозь редкие стволы деревьев Девит с трудом разглядел впереди громаздившуюся огромную темную тень.

Болото было неподвижным, но лодка сама по себе медленно плыла по направлению к этому силуэту. Лицо Девита оставалось бесстрастным, однако рука под плащом крепко сжала неизменную трость.

Но стоило им подплыть достаточно близко, как он понял: эта тень — невероятно разросшееся древнее дерево, на котором наскоро и кривобоко водрузили домик на ветвях. Словно почуяв гостей, люк на смотровой площадке хижины со скрипом откинулся, и вниз свесилась хлипкая на вид веревочная лестница.

Изнеженный с детства герцог подумал, что за этот единственный день ему пришлось совершить слишком много поступков, окончательно рушащих его репутацию: долгая пешая прогулка, лазание по пещерам в обличье крысы, да еще карабканье по этой проклятой веревочной лестнице на четвереньках.

Никогда в жизни он не чувствовал себя столь жалко, и сейчас даже славный Астролог Кот, о встрече с которым мечтают многие, не мог унять его гнева.

Знаменитый Астролог выглядел весьма моложаво. Кожа его из-за вечного отсутствия солнца отливала мертвенной бледностью, ростом он был средним и казался несколько тщедушным. Рубашка застегнута на все пуговицы — глядя на него, скорее представишь учителя математики в загородном поместье, чем мага.

Но Кот был искренне рад. Строго говоря, с того самого момента, как он увидел Девита, преувеличенно широкая улыбка не сходила с его лица.

Мой старый друг! — он с театральным пафосом обнял Чарли, а затем быстренько оценил обстановку: сообразив, что этот смазливый герцог вряд ли расположен к телесным контактам, он лучезарно заулыбался и жестом пригласил их в гостиную.

Да, у этой хлипкой на вид с виду хижины на дереве имелась не только гостиная, но даже пылающий уютный камин.

Даже по меркам самых придирчивых аристократов империи эту обитель нельзя было назвать неуютной. Гладкие стены оклеены изысканными обоями, на них не было и намека на плесень от сырости; под ногами расстелились мягкие ковры, повсюду на полу валялись стопки тщательно изданных книг, буфет у стены ломился от сверкающей серебряной утвари с драгоценными камнями, а стол у очага, покрытый парчой, буквально ломился от окороков, вина и крошечных сладких пирожков.

Признаться, ваше письмо застало меня врасплох, — с энтузиазмом заговорил Кот. — Я-то думал увидеть вас не раньше следующего лета. Здесь всё же слишком тихо, так что получать весточки — настоящее удовольствие… Правда, Альфа не слишком доволен. Полагаю, ему не улыбается доставлять почту в зимнюю стужу.

http://bllate.org/book/25970/3110006