Возможно, его боевой дух был слишком силен, а может быть, И Цзэбин обладал слишком малым опытом реальных схваток, но вскоре противник оттеснил его назад серией тяжелых ударов.

Улучив момент, он вновь бросил в сторону И Цзэбина щепотку цветочной пыльцы, а затем стремительно применил легкие шаги, растворяясь в глубокой ночной темноте. Подвергшийся нападению И Цзэбин тут же закрыл нос и рот рукавом, направив внутреннюю силу, чтобы увернуться от облачка пыльцы, но из-за этого упустил преследователя. Бессильно глядя на то место, где тот скрылся, он долго стоял в растерянности, в конце концов с досадой вздохнул и, применив легкие шаги, покинул место схватки, оставив ночное сияние луны блуждать среди теней.

Глава вторая. Снова встреча

Ранним утром у входа в Хранилище Сутр Монастыря Линьмэнь:

И Цзэбин стоял на коленях перед стоящим к нему спиной Мастером Лян И и искренне говорил:

— Мастер, я искренне хочу обратиться в буддийскую веру, умоляю вас, постригите меня в монахи!

Мастер Лян И легко вздохнул, повернулся к нему лицом и беспомощно произнес:

— Благодетель И, нищий монах уже много раз объяснял: ваши мирские узы не оборваны, и вам не подходит путь монашества.

— Мастер, вы ведь не я, откуда вам знать, оборваны мои мирские узы или нет?

Лян И улыбнулся и ответил:

— Эту загадку благодетелю придется разгадать самому.

Сделав паузу, Лян И продолжил:

— Прошлой ночью благодетель И изо всех сил пытался поймать злоумышленника, напавшего на Хранилище Сутр, из чего видно, что вы — человек праведный и благородный. Почему бы вам не отправиться странствовать по миру рек и озер? Одиночные странствия не только закалят ваш дух, но и позволят набраться опыта. Если через три-пять лет благодетель по-прежнему будет настаивать на постриге, вы сможете снова прийти сюда и разыскать нищего монаха. Тогда я лично постригу вас в монахи.

Сказав это, Лян И, не дожидаясь никакой реакции с его стороны, пустил в ход внутреннюю силу и зашагал быстрее, удаляясь прочь. И Цзэбин замер на мгновение, а когда пришел в себя, Лян И уже и след простыл.

Он с досадой вздохнул, поднялся на ноги, применил легкие шаги, взлетел на крышу и лег навзничь, глядя в небо. Самим богам ведомо почему, но, глядя на легкие облака, плывущие над головой, он вдруг мысленно представил себе фигуру вчерашнего мелкого воришки.

Ему казалось, что эта фигура до боли знакома, будто он уже где-то ее видел, однако он отлично знал, что среди его знакомых не было никого, чья внутренняя сила отличалась бы столь зловещими и коварными свойствами.

Размышляя об этом, он поневоле вспомнил своего друга детства Цзи Инлиня, и на сердце у него тут же воцарилось раздражение. Выхватив Сломанный Меч, он прямо на крыше принялся отрабатывать движения мечом.

В то же время, в главном зале какого-то Подземного Дворца, среди мерцающих свечей, И Шугэ, все так же облаченный в черные одежды, стоял на коленях и докладывал восседающему на возвышении Человеку в Красном в алой маске:

— Государственный Наставник, тысяча извинений. Ваш подчиненный сплоховал и не смог заполучить Истинный Канон Линьхуа, прошу вас наказать меня.

Его голос звучал чисто и холодно, но в этой ледяной холодности сквозила едва заметная тень невыразимого страха — или, пожалуй, почтительного трепета.

— Ха-ха-ха, Сяо Гэ, вставай, — проговорил Человек в Красном. Тон его был еще относительно мягким, но голос звучал неопределенно — то ли мужской, то ли женский, — резкий и пронзительный, от которого по спине пробегали мурашки.

Хотя И Шугэ все еще носил маску и выражение его лица было скрыто, было очевидно, что от этих слов его тело на секунду оцепенело. Тем не менее он почтительно ответил:

— Благодарю вас, Государственный Наставник.

С этими словами он поднялся на ноги.

— Здесь нет чужих, зови меня приемным отцом, — сказал Человек в Красном, поднимаясь со своего сиденья. — Не бойся, твой приемный отец не станет наказывать тебя просто так. У меня есть и другие поручения для тебя.

Едва договорив, Человек в Красном быстрым движением швырнул ему парчовый мешочек.

Тот торопливо протянул руку и поймал его. В этот момент Человек в Красном уже подошел к нему и, срывая с его лица маску, произнес:

— Сяо Гэ, приемный отец верит, что ты выложишься до конца, не так ли?

— Да, приемный отец, — холодно ответил он.

В тусклом свете свечей его красивое лицо было совершенно бесстрастным, а черные глаза сияли морозным блеском в сумрачной обстановке.

Услышав его ответ, Человек в Красном издал странный, зловещий смешок. И Шугэ, казалось, давно к этому привык, а потому просто неподвижно стоял на месте, позволяя Человеку в Красном ухмыляться и одновременно любоваться его холодными чертами лица.

Время незаметно подошло ко дню летней жары — Дашу. В это время в Секте Наньюн на горе Нанци в Ичэне цикады беспрерывно стрекотали в лесных зарослях, словно укоряя невыносимый зной.

И Цзэбин в сопровождении ученика Секты Наньюн в серых одеждах подошел к беседке над водой. Ученик в сером сказал ему:

— Молодой господин И, прошу вас подождать здесь немного, я пойду позову дядюшку Цина.

— Хорошо, большое спасибо, молодой даос.

Не успел И Цзэбин договорить, как ученик удалился.

Стоя у края беседки и глядя на отражение плакучих ив в воде, он помимо воли снова вспомнил того воришку, с которым столкнулся в Хранилище Сутр Монастыря Линьмэнь, а следом мысли переключились на Цзи Инлиня, который уже успел обзавестись семьей.

Он нахмурился, чувствуя досадное раздражение, и вытащил из ножен за спиной Сломанный Меч, принявшись выполнять им движения.

Он так и не последовал совету Мастера Лян И: пробыв в Монастыре Линьмэнь еще несколько дней, он собрался в путь и прибыл в Секту Наньюн.

Он собирался просить о зачислении в ученики главу Секты Наньюн Чжан Хэлина. Насколько ему было известно, Секта Наньюн являлась самым ортодоксальным даосским направлением. Он думал про себя, что после постижения Дао вполне возможно вознестись и стать бессмертным, а став небожителем, он наверняка сможет забыть все скорби этого бренного мира, верно?

Погруженный в свои мысли, он рассеянно отрабатывал последовательность ударов мечом и в какой-то момент не удержал в руках Сломанный Меч, выронив его. Мысленно выругавшись, он уже собирался применить легкие шаги, чтобы броситься в погоню, как вдруг увидел, что серый силуэт на лету поймал летящий меч.

В следующее мгновение, прежде чем он успел прийти в себя от изумления, эта фигура уже оказалась перед ним. Только теперь он разглядел, что перед ним стоял даос средних лет с утонченными чертами лица.

— Ха-ха-ха, прекрасная техника владения мечом! Только почему же этот меч сломан? — заговорил человек в сером, протягивая рукоять Сломанного Меча обратно владельцу.

И Цзэбин опешил, но тут же поспешно взял меч и виновато произнес:

— Прошу прощения, даос, это младший проявил опрометчивость.

Тот снова весело рассмеялся:

— Ничего страшного, пустяки.

С этими словами седовласый даос принялся с любопытством разглядывать его:

— Ты ведь И Цзэбин, сын И Цинхэна и И Юньцю? И впрямь выглядишь весьма похожим на своего отца.

http://bllate.org/book/25943/3106749