Готовый перевод The Emperor's Ruthless Seizure / Император и его верный евнух: Власть, страсть и предательство: Глава 12

К тому же, заболел Цзян Чжихэ, а вовсе не люди, находящиеся у него в подчинении.

Распорядившись всеми делами, я принялся ожидать людей в Императорском саду.

Сюй Цзяоцзинь, бывшая старшая принцесса прошлой династии, в чьих руках находилась Цзиньвувэй, ранее по моему приказу была встречена при въезде в город и препровождена прямиком в её собственную резиденцию. Она присылала во дворце докладную записку с просьбой о личной аудиенции, но из-за того, что Цзян Чжихэ тогда тяжело болел и я два дня неотступно дежурил у его постели, я ей не ответил.

Положение Сюй Цзяоцзинь на самом деле было весьма двусмысленным: она и старшая дочь Императора Мин, и перешедшая на мою сторону особа. И хотя в её жилах текла наполовину кровь клана Лу, сам факт того, что я велел отворить городские ворота и отправить её в резиденцию, уже вызвал возражения у большинства придворных чиновников.

Впрочем, возражения чиновников для меня ничего не значили.

Императорский сад.

Солнечный свет падал на мощенную голубым камнем дорожку, образуя причудливую игру света и тени.

Сюй Цзяоцзинь была облачена в струящееся серебристо-белое длинное платье с широкими рукавами, переливающееся всеми цветами радуги. Подола юбки, легкие и невесомые, словно клубящиеся облака, плавно покачивались при каждом её грациозном шаге, напоминая покрытую рябью водную гладь под лунным светом — одновременно величественную и мягкую.

Этот наряд словно натягивал на неё личину чжунцзинской знатной барышни, и было абсолютно невозможно поверить, что в обычной жизни этот человек так страстно любил холодное оружие.

Раньше, выезжая на конные прогулки, она неизменно стреляла из лука на скаку, почти каждый раз забирая первые призы, пока очередь побеждать не дошла до меня.

Она легко приподняла руку, и широкие рукава скользнули вниз. Приблизившись, она слегка присела в коленях, исполнив безупречный придворный поклон, и произнесла звонким, приятным голосом:

— Приветствую Ваше Величество.

Я ответил:

— Мы с кузиной давно не виделись, к чему эти церемонии, садись.

Я указал на стул, стоявший с другой стороны круглого стола.

На круглом столе между нами были расставлены различные мелкие сладости и чай.

— Благодарю Ваше Величество, — Сюй Цзяоцзинь опустила взгляд и села.

Она уродилась с яркими и дерзкими чертами лица и слыла первой красавицей прошлой династии. Прежний её нрав напоминал обнаженное из ножен лезвие, но теперь, когда пыль улеглась, она казалась куда более сдержанной.

Быть может, дело было вовсе не в её сдержанности, а в перемене в наших отношениях: теперь я был государем, а она — подданной. И хотя наша встреча отчасти походила на дружескую беседу о том о сём, в конце концов, мы виделись в статусе монарха и вассала.

Я завел с ней разговор:

— Интересно, гладко ли прошла дорога кузины в столицу?

Сюй Цзяоцзинь улыбнулась:

— Если бы не гладко, разве смогла бы я так спокойно сидеть перед Вашим Величеством?

...Что ж, она по-прежнему мастерски умела обрывать любые разговоры.

Заметив, судя по всему, мое бесстрастное выражение лица, Сюй Цзяоцзинь прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:

— Вашему Величеству не о чем беспокоиться. Цзиньвувэй сидит без дела, а всех осмелившихся сунуться сюда наглецов перебили так, что они уже не вернутся.

— Оно и неудивительно. Чжунцзин сейчас бурлит и меняется на глазах, тебе тоже не стоит задерживаться здесь надолго. Как только представится подходящий момент, Я сам отправлю тебя на Северные Границы так, как подобает по праву, — произнес я.

При дворе хватало тех, кто вовсе не желал прибытия Сюй Цзяоцзинь в столицу.

Хотя положение Сюй Цзяоцзинь было щекотливым, она являлась одной из реальных вершин власти прежней династии. Сколькие боялись её возвращения! Стоило мне обмолвиться о ней хоть словом, как у этих людей головы полетели бы с плеч.

Я изначально пообещал Сюй Цзяоцзинь отправить её на Север.

Однако проблема оставалась прежней: с давних времен еще не бывало такого, чтобы женщина удостаивалась титула маркиза или князя. Отправляясь на Северные Границы, она по своему статусу должна была подавлять тамошние разношерстные группировки.

На самом деле, будь Сюй Цзяоцзинь мужчиной, всё обстояло бы не так уж сложно. Но беда в том, что она родилась женщиной. Чиновники изначально не имели особых прав вмешиваться в дела Северных Границ, где царило исключительно влияние клана Лу, однако именно из-за её женского пола эти старые консерваторы уперлись и наотрез отказывались сдаваться. Пару дней назад на утреннем докладе кто-то даже пытался разбить голову о колонну в знак преданности идеалам.

У меня даже возникало желание обмотать ватой все колонны в Зале Верховного Согласия — очень хотелось посмотреть, обо что они станут биться теперь.

Конечно, это были лишь мысли. Вряд ли я стал бы претворять подобное в жизнь — выглядело бы слишком нелепо.

— Ваше Величество, пока я могу вернуться на Северные Границы, для меня не имеет значения, под каким именем возвращаться, — Сюй Цзяоцзинь, разумеется, не могла не ведать о царящем при дворе хоре несогласных голосов, а потому произнесла это с завидным пониманием.

Я поднял руку, останавливая её дальнейшие речи.

— Не нужно испытывать Мое терпение. Издревле говорят, что слово благородного человека твердо. Раз уж Я дал тебе обещание в те годы, то непременно сдержу его.

Тогда Сюй Цзяоцзинь сама прислала весточку, заявив о готовности содействовать нам изнутри и снаружи. Чжунцзин и без того кишел скрытыми течениями, и раз она решилась на такой шаг, это было милостью с её стороны.

Я привык платить добром за добро: если только она не предаст Меня, за этот вклад в основание новой династии Я обеспечу ей достойное будущее.

Возможно, влияние Цзян Чжихэ в последнее время было слишком велико, но Сюй Цзяоцзинь неожиданно заговорила о нем:

— Я слышала, Ваше Величество ныне приблизил к себе человека из прошлой династии?

— Ты про Цзян Чжихэ? — я поднял глаза.

— Именно, — кивнула Сюй Цзяоцзинь. — Разумеется, я верю, что Ваше Величество доверяет тем, кого назначает, и не сомневается в них, однако этот человек нажил слишком много врагов при прежней династии. Прошу Ваше Величество соблюдать предельную осторожность.

Раз уж разговор зашел об этом, как мог я не понять, к чему клонит Сюй Цзяоцзинь? Похоже, в ту пору, при низложении Императора Мин, в подобной обстановке Цзян Чжихэ нажил невесть сколько ненавистников и прибег к бесчисленным методам. Если говорить о хитрости и коварстве, с ним едва ли кто-то мог сравниться.

Но я всегда знал, что он именно таков.

Кто ненавидит — возненавидит сам, кто любит — полюбит сам.

Я взял чашку и сделал глоток чая.

— Я буду осторожен, кузине незачем тревожиться. Впрочем, раз уж зашла речь, Я...

Я резко сменил тему:

— Хотел бы поручить кузине навести справки о Цю Юаньбао, Цзяншулине.

— Я уже давно проверила его, — Сюй Цзяоцзинь машинально постучала пальцами по столу. — Цзяншулин обладает огромной властью и к тому же принадлежит не к нашей партийной группировке. В свое время он сдал императорские экзамены, учился под началом Шэнь Чанцина, а затем Шэнь Чанцин лично посватался за него, позволив ему жениться на дочери тогдашнего Маркиза Динхая. Так он стал зятем Маркиза Динхая, взлетел на гребень волны и снискал глубокое доверие свергнутого Императора Мин. Несколько лет назад здоровье Маркиза Динхая ухудшилось, и после его кончины Цю Юаньбао перенял оставшееся влияние покойного маркиза и переметнулся на другую сторону. Партийная борьба существовала издревле, и в те годы это была самая ожесточенная схватка между фракциями.

Упомянув об этом, Сюй Цзяоцзинь покачала головой:

— По правду говоря, если бы не тайные наущения Цю Юаньбао, разве разгорелась бы та литературная инквизиция до столь ужасных масштабов?

Глава 13

Проводив Сюй Цзяоцзинь, я неожиданно погрузился в раздумья.

В те времена семья Цзян Чжихэ была разрушена, а все её члены погибли — и прямой причиной тому послужила именно литературная инквизиция.

Если рассуждать так, то между Цю Юаньбао и Цзян Чжихэ лежала кровная месть.

Знал ли об этом Цзян Чжихэ?

Цзян Чжихэ не мог не знать.

Ведал ли Цзян Чжихэ о том, что Цю Юаньбао и Шэнь Чанцин тесно связаны?

Цзян Чжихэ не мог этого не знать.

Почему же тогда, после спора с Шэнь Чанцином, он стал выгораживать Шэнь Чанцина передо мной?

Шэнь Чанцин почти напрямую погубил его наставницу — был ли Цзян Чжихэ в курсе?

На самом деле всё это касалось исключительно самого Цзян Чжихэ, и, по чести говоря, не имело ко мне никакого отношения. Я же вел себя как праздный зевака, сующий нос не в свои дела.

Но по-настоящему меня пугало вовсе не то, что происходило в прошлом. Я просто опасался, что Цзян Чжихэ, перенеся столько обид и боли, даже не обмолвился мне об этом.

Пожалуй, Цзян Чжихэ знал куда больше меня — он находился внутри игры, тогда как я оставался лишь сторонним наблюдателем.

Сколь же невыносимо больно и горько было ему тогда? Нашелся ли хоть кто-нибудь рядом, кто утешил бы его?

Как вообще может по-настоящему затянуться подобная рана? Пусть даже пройдут долгие годы, иллюзия боли всё равно будет напоминать о себе.

Не желая больше ждать, я тут же сменил одежды и покинул дворец, чтобы навестить Цзян Чжихэ.

Шел седьмой день из тех десяти дней заслуженного отдыха, что я ему предоставил.

Вечерний ветерок покачивал ветви деревьев, и вдруг знакомый, манящий аромат словно по волшебству прорвался сквозь ночную темноту и ударил мне в носу — это был неповторимый запах жареной утки из Лавки Тысячеликих Ароматов: насыщенный, но не жирный, вызывающий обильное слюноотделение.

В прошлый раз я тоже приносил такую утку Цзян Чжихэ, и мы оба сошлись на том, что она невероятно вкусна. Каким бы отрешенным от мирской суеты ни казался Цзян Чжихэ, ему всё равно требовалось есть мясо, рис и овощи, а мне безумно нравилось разделять с ним трапезу.

Я слегка замедлил шаг, свернул в переулок и вошел в Лавку Тысячеликих Ароматов. Внутри ярко горел свет, клубился густой пар, и мастера были заняты тем, что сноровично переворачивали подвешенные в печах тушки уток, золотистая кожица которых соблазнительно блестела в отблесках пламени.

— Заверните одну жареную утку с собой, — тихо попросил я.

Мастер с отточенным мастерством срезал самые нежные и сочные куски, аккуратно завернул их в промасленной бумаге и, протягивая мне сверток, с улыбкой предупредил:

— Молодой господин, осторожнее, горячо.

Взяв теплый сверток, я в несколько прыжков взмыл на крыши и в мгновение ока очутился у внешней стены резиденции Цзян Чжихэ.

Легким движением перемахнув через высокое ограждение, отсекавшее усадьбу от внешнего мира, я мысленно представлял удивленно-радостное лицо Цзян Чжихэ, и шаги мои сами собой стали еще легче.

Я намеревался преподнести ему сюрприз.

Обычно я ходил через боковую калитку, но сегодня мне непременно захотелось войти через задний двор.

Миновав угол хозяйственного двора усадьбы, я как раз цеплялся за край крыши, собираясь спрыгнуть вниз...

Как вдруг в царившей вокруг тишине раздался тяжелый топот шагов вперемешку с приглушенным хриплым дыханием. В полумраке отчетливо вырисовывалась фигура Тянь Хуаня — одного из самых доверенных лиц из окружения Цзян Чжихэ. Облаченный в темный облегающий наряд для боевых искусств и с холодным блеском во взгляде, он шел во главе нескольких бойцов Красноодежной стражи, двигавшихся с поистине хищной грацией.

Они конвоировали какого-то мужчину средних лет. Тот был с головы до ног покрыт кровью, его одежды превратились в лохмотья, на которых едва угадывался первоначальный цвет. Капли крови непрерывно падали с его искровительного тела на землю. Глаза мужчины были широко раскрыты, и даже перед лицом смертельной опасности его конечности продолжали бессильно дергаться в попытке вырваться.

С высоты моего vantage point длинные растрепанные волосы этого несчастного, взбитые в борьбе, закрывали большую часть лица, но сквозь прорези прядей всё еще можно было разглядеть налитые кровью глаза, полные гнева и ужаса.

В тот момент, когда я разглядел лицо этого человека, я едва не задохнулся.

Какое невероятное совпадение — я ведь прекрасно знал его.

Это оказался никто иной как Юань Цзай!

Как такое возможно?

Разве в то время Юань Цзай не ушел от облавы Цзян Чжихэ? Или же он сбежал, после чего Цзян Чжихэ снова выследил и схватил его?

http://bllate.org/book/25909/3096485