Готовый перевод The Emperor's Ruthless Seizure / Император и его верный евнух: Власть, страсть и предательство: Глава 3

Ну вот, стоило отвлечься всего на мгновение, как Цзян Чжихэ уже тихонько пришел в себя.

— Ваше Величество, — он, казалось, совершенно лишенный костей, прижался к моей груди, — неужели уже пора на утренний досмотр?

Я прекрасно видел его неуклюжую попытку прощупать почву, а может, он и вовсе не собирался скрываться. Я завернул его в одеяло, чтобы он не замерз и его болезнь не ухудшилась.

— Когда ты поправишься, Красноодежная стража станет твоей. Тебе позволено осуществлять надзор за чиновниками всех мастей, а тех, кто занимает должности ниже третьего ранга, можешь казнить без суда и следствия.

— Я читал политическое эссе, написанное тобой в четырнадцать лет. Ты писал, что твой дух стоек и непреклонен, а клятва спасти мириады простых людей из пучины страдания нерушима. Прошло одиннадцать лет, а я по-прежнему чувствую, что ты не изменился.

— Нефрит может разбиться, но не утратит своей белизны, бамбук сгорит дотла, но не поступится своими устоями. Цзян Чжихэ, этот мир ждет, пока ты покажешь себя во всей красе.

Услышав это, он замер, словно не веря, что так быстро избавился от угрозы для жизни и даже ступил на порог императорского двора.

— Ваше Величество, — он протянул руки, обнял меня за талию и по привычке капризно протянул: — Ваше Величество еще не овладели слугой, а уже одарили его столь щедро. Если же овладеете...

Я, разумеется, расслышал подтекст в его словах. Вот ведь хитрец: худой, как котенок, а аппетит зверский.

Изогнув бровь, я ответил:

— Не овладею.

Я думал, что, услышав это, он успокоится, но никак не ожидал, что на его лице отразится такое выражение, будто его только что ударили. Побледнев до синевы и закусив губу, он спросил:

— Неужели из-за того, что я евнух, я боюсь осквернить особу Вашего Величества?

Хотя я понимал, что его печаль наиграна, сердце все же смягчилось, и я потрепал его по макушке:

— Разумеется, нет.

Глава 3

11

Истинно говорят: хотел украсть курицу, да потерял рис.

Я с глубокой тоской восседал на императорском паланкине. Подняв голову, я окинул взглядом небо — оно даже не думало светлеть. Стоило мне повозиться с Цзян Чжихэ, как я не успел даже позавтракать, а уже должен был прилежно отправляться на утренний выход к престолу.

Вообще-то, по-хорошему, мне следовало бы с каменным лицом приволочь Цзян Чжихэ с собой на аудиенцию, но беда в том, что он все еще находился в состоянии человека, у которого тяжелая болезнь отступает с трудом, словно нить за нитью вытягивают. Я боялся, что в ту самую секунду, как я вытащу его из теплой постели, у него случится рецидив и он прямо тут же отбросит концы.

Поэтому я, как мудрый и сострадательный к подчиненным государсть, временно позволил ему отдохнуть еще немного.

Что же до чиновников при дворе, то едва городские ворота были проломлены, кто-то поспешил сбежать, а кто-то — повеситься. В итоге вся текущая ситуация сводилась к одному: катастрофическая нехватка кадров.

Хотя я изо всех сил старался затыкать образовавшиеся бреши подходящими людьми и даже пытался вернуть на службу пожилых сановников, ушедших в отставку и вернувшихся в родные деревни, в ответ получал по большей части лишь вежливые отказы.

Ой, глядите-ка: один заявляет, что душа его больше не лежит к государственным делам, другой причитает, что не может бросить те несколько му землицы, а нашелся даже такой уникум, который сослался на ревматизм и боли в пояснице из-за дурной погоды.

Эх.

От этой головной боли мне казалось, что голова раскололась на двадцать частей.

12

Аудиенция завершилась.

И голова заболела еще сильнее.

После некоторого сокращения и перераспределения должностей государственные функции начали быстро восстанавливаться. Хотя нехватка чиновников все еще давала о себе знать, дворцовый экзамен в рамках имперских экзаменов проведут досрочно, а это значит, что уже через месяц в правительственные ряды вольется свежая кровь.

Однако при всем при этом мемориалов-докладов, сбрасываемых снизу, становилось только больше.

Мои будни последние пару дней состояли из отчаянного подписания этих самых бумаг. Короче говоря, за эти двое суток я написал иероглифов больше, чем за все свои двадцать с лишним лет вместе взятые.

Я понимал, что так дальше продолжаться не может.

Даже железный человек не выдержит подобных нагрузок.

По правде говоря, на Северных Границах я хоть целый день мог скакать верхом и махать копьем, и то не чувствовал бы такой ломоты в пояснице и усталости в теле, как за последние дни. Все вокруг меня крутились как белки в колесе, и единственным праздным человеком, пожалуй, оставался валявшийся в постели Цзян Чжихэ.

Я испытывал легкую зависть.

Поэтому в тот же вечер я отправился к Цзян Чжихэ, чтобы поужинать вместе.

Когда я навестил его ближе к вечеру, цвет его лица немного улучшился — по крайней мере, оно уже не казалось таким мертвенно-бледным. Он полулежал, прислонившись к изголовью кровати, и в те моменты, когда он не улыбался, от него исходила та особая, утонченная аристократичность, словно он питался не земной пищей, а росой.

Но сколь бы далек он ни был от бренного мира, есть ему все равно требовалось.

Я понятия не имел, что именно он любит, поэтому просто велел Тянь Хуаню, неизменно дежурившему неподалеку, распорядиться насчет трапезы для Цзян Чжихэ, а моего нового верного сподвижника Сяо Аньцзы отправил хлопотать о моем собственном ужине.

Утром я бросил ему пару фраз о надлежащих отношениях между государем и подданным и удалился, так что расстались мы, пожалуй, вполне мирно. Однако сейчас, едва увидев его, я заметил, что он выглядит каким-то недовольным... вернее сказать, холодным и отстраненным?

Я не понимал в чем дело, но мне хотелось разделить с ним трапезу.

Обедать в одиночестве было ужасно скучно.

На Северных Границах мы всегда собирались вокруг костров и уписывали мясо за обе щеки, огромными кусками отправляя его в рот. Ароматный жир, подрумяненный на жарком пламени, попадал на язык и напрочь прогонял холода пронизывающей метели за пределами заставы.

Толпа людей рассаживалась вокруг, ела мясо крупными кусками, пила вино из больших чаш, громко болтала и предавалась хмельному веселью. Стоило кому-нибудь в тот день подстрелить на охоте какую-нибудь редкую дичь и угостить остальных, как потом еще целую неделю можно было хвастаться об этом на все лады.

Здесь же, в Чжунцзине, мы оба оказались заперты в этих невысоких ярко-красных дворцовых стенах. Он давным-давно потерял способность расправить крылья и взлететь, а меня, пожалуй, постигла та же участь.

В итоге пламя взметнувшегося ввысь костра превратилось в маленький квадратный столик, поставленный прямо на кровать, а крупные куски звериного мяса — в аккуратно разложенные по мискам и тарелкам изысканные блюда.

Его ужин состоял из пиалы искусно сваренной каши из птичьих гнезд с добавлением нескольких ломтиков драгоценного линчжи. Он медленно смаковал еду нефритовой ложечкой, и каждое его движение при проглатывании выглядело донельзя милым — прямо как у котенка, который неторопливо лакомится едой.

Застольные манеры у него были куда изящнее моих.

Я же держал в руках огромную миску, доверху наполненную источающим аромат белым рисом. Моя снедь оккупировала добрую половину его маленького столика, и я был крайне доволен таким положением дел.

Заметив боковым зрение, что тонкие, белые пальцы Цзян Чжихэ слегка подрагивают, я приподнял бровь и с набитым рисом ртом уставился на него. Затем я проглотил еду, миска опустела, и стоявший рядом Сяо Аньцзы тут же подскочил, чтобы забрать у меня пустую посуду.

— Чего это тебя трясет?

Я испытывал некоторое недоумение перед лицом его изнеженности, но в то же самое время внезапно сообразил: если Цзян Чжихэ даже чашу в руках удержать не может, то как он станет помогать мне с разбором мемориалов? Выходит, мне опять придется в одиночку горбатиться по ночам?

В ту же секунду я почувствовал себя еще чуточку более несчастным.

— Ваш слуга просто трепещет от страха. Удостоиться императорской милости — великое счастье для меня, — он сделал пару глотков и отставил миску. На его губах остался чистый, красивого оттенка соус.

— Только почему Ваше Величество трапезничает столь необычным образом?

Его взгляд упал на ту самую огромную чашу в руках Сяо Аньцзы, и в нем читалось легкое изумление.

Я: ...

— Мне больше нравится есть вот так, — ответил я, чувствуя себя неуверенно, но старательно делая вид, что правда на моей стороне.

Истинно небесам известно, что когда я увидел изобилие блюд, приготовленных для меня Сяо Аньцзы изначально — где в каждой тарелочке лежало буквально по крошечному кусочку, а упаковка просто зашкаливала по степени избыточности, да и пиалы были размером с половину моей ладони — я серьезно подозревал, что Сяо Аньцзы подослан неприятелем с единственной целью заморить меня голодом.

Услышав это, Цзян Чжихэ на мгновение смягчил выражение лица. Подобно тающему снегу, уголки его глаз и губ изогнулись в улыбке — он действительно был позабавлен моим ответом.

Не удержавшись от смеха, он тут же произнес:

— Подобный подход Вашего Величества непременно вызовет нарекания со стороны евнухов.

Я хмыкнул:

— Тем лучше. Раз уж Цзян Цин заведует делами евнухов, мне остается лишь уповать на его снисходительность.

13

Цзян Чжихэ опешил. Он поднял голову, и застывшее на его лице выражение растерянности делало его на редкость очаровательным. Ничего общего с привычной изворотливостью и глубоким расчетом — в этот миг мне показалось, что он точь-в-точь похож на того самого юношу в белых одеждах, что когда-то чинно восседал в учебном классе.

— ...Осмелюсь спросить Ваше Величество, с каких пор в мои обязанности входит управление евнухами?

Я немного подумал и ответил:

— Решил во время послеобеденного составления императорского указа.

Услышав мои слова, Цзян Чжихэ вновь помрачнел.

Он пристально посмотрел на меня, а затем с легкой улыбкой произнес:

— Ваше Величество изволит шутить. Нынче я нахожусь под следствием, как я могу сметь брать на себя столь тяжкое бремя?

Я понял, что он снова затевает со мной словесные игры и пытается спихнуть мяч на мою сторону. Как только в нем просыпалось чувство осторожности, он даже есть переставал.

Я терпеливо осведомился:

— С каких это пор ты у нас под следствием?

Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но я и без подсказки знал все его аргументы, поэтому тут же прервал его:

— Прежние преступления остаются в прошлом, нынешняя эпоха за них не отвечает. К тому же, кто сказал, что за тобой числятся лишь проступки и нет заслуг — разве Цин Юй не та жизнь, что ты спас из пучины смертельной опасности?

Я кивнул в сторону скромной фигуры худощавого евнуха, застывшего в почтительном поклоне неподалеку. Цин Юй тут же опустился на колени прямо передо мной и, потупив взор, проговорил:

— Благородный господин спас никчемную жизнь этой рабыни, и я готова отплатить за это служением сквозь любые огни и воды, хоть бы и лошадью или псом!

Цзян Чжихэ прижал пальцы к переносице, словно собираясь вздохнуть, но сдержался.

А я меж тем подливал масла в огонь, наблюдая за происходящим со стороны, и протянул с укоризной:

— Вот именно. Я даже хотел назначить его главой Директории ритуалов (Силицзянь), да только он сам отказался, заявив, что желает до конца дней служить при господине Цзяне и отплатить за добро даже ценой плетения венков из травы в знак вечной благодарности.

При этих словах брови Цзян Чжихэ сошлись еще круче, но в следующую же секунду он сменил выражение лица на преисполненное вины и попытался встать с постели, чтобы отдать мне положенный поклон и принести повинную.

Однако я придавил ладонью стоявший перед ним маленький столик. Путей к отступлению у него не было, и чтобы выбраться, ему пришлось бы буквально перелезать через изголовье кровати. Я рассудил, что при большом скоплении народа его гордость вряд ли позволить ему совершить столь нелепый поступок.

Как оказалось, я угадал.

В итоге он был вынужден оставаться пленником собственного ложа и лишь сухо пробормотал:

— ...Прошу Вашего Величества о милосердии. Это я дурно воспитал слуг, и то, что Цин Юй посмел отвергнуть священную волю — моя вина.

Я вовсе не собирался придираться к нему понапрасну — мне просто нужен был повод свалить на него работу, избавив себя от перспективы пасть жертвой переутомления.

— Раз уж заслужил наказание, то отправляйся заведовать делами Директории ритуалов (Силицзянь), — я намеренно сделал паузу, наблюдая за его реакцией, и на его лице ожидаемо вновь отразилось то самое милое изумление. — Насколько я помню, пост главы Директории ритуалов (Силицзянь) Цзян Цин уже занимал в прошлом, так что я лишь возвращаю его тебе.

Я снова бросил взгляд на Цин Юй. Стоило Цзян Чжихэ собраться подняться для принесения покаяния, как тот уже проворно рухнул на колени, распростершись ниц.

Среди этих дворцовых стен слугам и челяди вечно приходилось ловить чужие взгляды и смиренно умаляться до самой пыли, лишь бы получить хоть призрачный шанс на выживание.

— Что же до Цин Юя, то подбери ему какую-нибудь должность по своему усмотрению. Пусть останется при тебе — будет с него за преданность делу.

Услышав это, в глазах Цзян Чжихэ промелькнуло удивление. Он на мгновение опустил голову в молчании, а затем произнес:

— Благодарю за великую милость Вашего Величества. Ваш слуга непременно приложит все силы и не посрамит доверия Вашего Величества.

Я наконец удовлетворенно кивнул и сказал:

— Раз у Цзян Циня есть такой настрой, я могу быть спокоен. Отныне все дела в твоих руках.

http://bllate.org/book/25909/3096475