Сюй Цзяоцзинь прошагал сквозь тысячи огней войны, принимая всеобщие возгласы: «Да здравствует император!», и бросил взгляд на него, стоявшего перед Палатой Высшего Послушания.
На нем был ярко-алый чиновничий наряд, спина его упрямо не сгибалась; всеми проклинаемый, попираемый за спиной продажный евнух и коварный чиновник, он почему-то походил на окровавленного белого журавля, застрявшего в грязи.
Гордый и одинокий, он казался самым ярким, насыщенным пятном крови.
Таким был этот всесильный евнух предыдущей династии, чья власть некогда потрясала весь мир.
А теперь он превратился в побитую собаку, которую травят все кому не лень.
Каждый считал, что он заслуживает смерти.
Но вот незадача — я так вовсе не думал.
Он был слишком красив. Настолько красив, что мне захотелось приручить его, запереть в собственной птичьей клетке, чтобы разглядывать каждую черточку и любоваться им до полного упоения.
Вообще-то я повстречал его очень, очень давно.
Тогда никто не звал его евнухом-главнокомандующим, все мы звали его просто Цзян Чжихэ.
Несколько сорванцов, с которыми он был в неплохих отношениях, щебеча, звали его братец А-Хэ и по нескольку раз переписывали за него домашние задания, чтобы умилостивить свирепого учителя.
А я?
Я-то никогда ничего не переписывал! Случалось, когда мне лениво было выводить строчки, я просто взмахивал рукой и сдавал листок, на котором крупно красовались всего два иероглифа: Лу Шао. Учитель от злости хлопал глазами и седел на глазах, а на следующий день на уроке устраивал мне настоящий бомбометный обстрел.
В те времена я лениво разваливался в классе, ковыряя в ухе, слушал в одно ухо, а выпускал из другого однообразные нравоучения наставника и, наглый как танковый лоб, сладко зевал.
Сидевший впереди Цзян Чжихэ, казалось, бросил на меня взгляд.
Точеные брови, выразительные глаза, и этот чистый, словно тушь, взгляд прошелся по мне — поистине роскошная внешность.
У меня весело ёкнуло сердце, и я беззвучно одними губами бросил ему: «Чего пялишься?»
В тот миг свет и тени упали на его похожее на нефрит лицо. Закат лежал на нем словно румяна, а в глазах рябила живая вода — как ни посмотри, он был хорош собой. Я всегда знал, что он родился с прекрасным лицом, понял это с самой первой встречи.
Я вызывающе усмехнулся, и он тут же отвернулся.
В школе я обычно занимался тем, к чему лежала душа: наслушавшись до тошноты этих «так гласят каноны» и насмотревшись на стопки трактатов о благородных мужах — в конце концов, задерживаться там надолго я не собирался.
И верно, в декабре того же года северные границы пали на трех заставах за один день. Весть об этом долетела до столицы, и мой отец, Великий маршал, успокаивающий государство, среди ночи потащил меня на Северные Границы. Очутившись там, я больше не мог и надеяться увидеть такого изысканного и чистого душой молодого господина, как Цзян Чжихэ: людям с благородной душой орхидеи на поле боя не выжить.
А затем, в то время как я ни о чем не ведал, могущественный южный клан Цзян впал в немилость. Три поколения были преданы казни, а те, кто имел ученые степени или заслуги, получили помилование ценой оскопления.
И уже после этого Цзян Чжихэ взбирался всё выше и выше, начав свой легендарный путь, полный проклятий, летящих в спину от литераторов и ученых мужéй.
Одиннадцать лет бурь и крови, превратности судьбы.
Сладкие бредни о всеобщем мире и процветании — не более чем фантазии конфуцианцев, рожденные на кончиках их кистей.
На севере — засуха и бураны, в донесениях писали, что на юге свирепствуют наводнения. Гнев неба и людской ропот! Едва удалось отбить варваров, как легким росчерком императорского указа наших воинов бросили на подавление восстаний.
Я тронулся в путь. Всюду расстилались бесчисленные трупы умерших от голода и потрескавшаяся земля. Добрался до места, а там — целая толпа лоснящихся от сытости чиновников, которые вышли встречать меня с фальшивыми улыбками. Смотря на них, я чувствовал, что даже улыбнуться в ответ не могу, лишь переполнял меня глухой траур.
Тяжкое нынче время.
Открыли амбары с зерном, а там лишь почерневшие, сгнившие от сырости твердые комья. В котлах для раздачи каши — полкотелка риса да полкотелка желтого песка, и миллионы изможденных до скелетов беженцев наперегонки бросаются рвать друг друга за еду.
Я понял: этот мир прогнил насквозь.
Дело с раздачей помощи голодающим стало лишь последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. За столько лет у каждого накопилось немало обид: своя жизнь хуже горькой редьки, да и у других не слаще. Терпели-терпели, да так долго, что сами чуть не превратились в бессмертных черепах от этого терпения.
Вот только беда — я был точно таким же.
И конечно же, после того как каждый высказал свое мнение, все разом уставились на меня, поджидая моего решения.
Я восседал на главном месте, прикрыл глаза, подумал немного и произнес:
— Тогда поднимем восстание.
Бунт так бунт, оно и к лучшему.
Смахнув пыль с длинного копья, я подумал, что теперь его придется мыть каждый день. Каждый день оно будет в крови.
Воевали примерно с год. Под самый Новый год, в разгул метели, мы наконец прорвали городские ворота столицы.
Я окинул взглядом некогда шумную и процветающую столицу — она почти опустела. Кто бежал, кто погиб, кто сдался на милость победителя, спасая собственную шкура.
Заместитель командующего все орал: Сдающихся не убивать! Голос у него был слишком зычным, и, не желая лишний раз терзать свои уши, я спровадил его подальше, приказав взять людей и проверить другие кварталы.
Я въехал в императорский дворец верхом.
Прибежали докладывать подчиненные: старый император уже утащил целую кучу домочадцев и стражников по тайному ходу, сбежав под прикрытием Цзиньвувэй великой принцессы, защищающей государство.
Я нахмурился, размышляя, и велел немедленно броситься в погоню.
Не рубить корни — оставлять будущие беды.
К тому же мне требовалось заполучить императорский указ о престолонаследии, иначе моему правлению не хватало бы законности и справедливости, а все бунтари Поднебесной обрели бы праведный повод для выступлений.
Самым неотложным делом сейчас оставалось срочно отправить продовольствие на Северные Границы. Частичный отвод наших войск мог ослабить линию фронта и создать брешь в обороне, так что этот недостаток следовало залатать немедленно.
Хотя я и пригласил для охраны армию из бассейна Сяншуй, долго это продолжаться не могло.
В ту пору на душе у меня было тревожно, слишком много всего требовало раздумий, слишком много людей нуждалось в устройстве и досмотре. В суматохе я даже не вспомнил сразу, куда запропастился тот неземной, чистый молодой господин.
А потом я увидел эту журавлиную фигуру в Палате Высшего Послушания. В голове стоял сплошной гул — возможно, из-за недавней беготни меня мучил звон в ушах.
Казалось, я не слышал окружающего шума, а видел лишь его угрюмое, полное горькой иронии выражение лица.
Журавль, извалявшийся в грязи.
А затем я подобрал его.
Когда я впервые вытащил его из полумрака сырого подземелья, он весь горел в лихорадке, а тело его ослабло до невероятности.
Что же до того, почему он вообще угодил в темницу — главным образом из-за того, что не пожелал смириться с властью новой династии, за что и был брошен в застенки. Во мне самом таилась доля гордыни: меня задевало, почему он так упорно не хочет подчиниться, и втайне хотелось заставить его хлебнуть лиха.
Вот я и упрятал за решетку всех непокорных чиновников — целую толпу.
В тот день я был занят с самого утра и лишь глубокой ночью, когда вокруг воцарилась тишина, открыто спустился в темницу, чтобы вытащить его.
На самом деле в тюрьме томилось немало народу: я давно разослал людей расследовать их прошлые служебные заслуги и грехи, рассчитывая воспользоваться случаем и провести масштабную чистку при дворе.
Когда я повстречал его, одежда на нем была еще относительно чистой — я заранее отдал строгий приказ, так что тяжелых кандалов на него никто не надевал. Он лежал, прислонившись спиной к стене, на вполне сносной новой кровати, напоминая свернувшееся клубком пугливое зверько в собственной норе.
На нем по-прежнему был тот самый алый, похожий на кровь наряд.
Если сравнить его с сидевшими в соседней клетке конфуцианскими книжниками из кабинета министров, забившимися в угол в тюремных робах словно перепуганные перепела, то о Цзян Чжихэ я, безусловно, позаботился куда лучше.
В былые времена кабинет министров придерживал военное жалованье, бесконечные споры и грызня ни к чему не приводили, а сражения на Северных Границах гремели вовсю. С продовольствием тоже было туго, и в те дни нам приходилось так тяжко, что мы чуть было не кору с деревьев не грызли.
Вот почему наши люди на дух не переносили эту свору конфуцианцев.
Я взмахом руки подозвал заместителя:
— С какого перепугу ты определил его сюда? Чтобы он тут диспуты со всеми учеными мужами устраивал?
Заместитель почесал в затылке и пояснил, что в этой камере и освещение лучше, и почище будет, и многие готовы были выложить немалые деньги, лишь бы их родных поселили именно здесь.
Вот те на, да тут у них дефицит жилплощади, надо же.
Едва переступив порог, я сразу же остро почувствовал, что состояние забившегося в угол Цзян Чжихэ было из рук вон плохим: от всего его облика веяло глубокой слабостью и упадком сил. Сердце у меня пропустило удар — я смертельно боялся, что в следующее мгновение он испустит дух.
Но ведь стояла всего лишь глубокая осень, погоду никак не назовешь леденящей, да и с момента его заточения в темницу до моего прихода прошло от силы часа два. К тому же камера выходила окнами на юг и сыростью не тянуло.
Даже в страшном сне не привиделось бы, что он может свалиться с лихорадкой от таких пустяков! И хотя полной уверенности во мне не было, в душе шевельнулось чувство вины — я и вправду никак не ожидал, что он окажется настолько изнеженным.
В годы моей службы на Северных Границах ледяная вода и замерзший снег были привычным делом. Месяцами напролет за окнами бушевала дикая пурга, стоило выйти наружу — и во рту полно грязи со льдом, а влага на воротниках и одежде замерзала ледяными иголками.
Ладно, уклонение от ответственности — не мужское дело. Клянусь, в следующий раз я больше не стану так измываться над ним. В конце концов, мне вовсе не улыбалось уморить эту единственную в своем роде прекрасную птицу.
Я поспешно шагнул вперед, бережно оторвал его голову от ледяной стены и прижал к своей груди, протянув руку ко лбу. Его щеки пылали жаром — возможно, посчитав мои доспехи неудобными, он бессознательно отвернулся, пытаясь уклониться.
http://bllate.org/book/25909/3096473