Младший дядя! — один из учеников бросился вперед, сияя вовсю улыбкой. — У меня глаза на макушке выросли, раз я не признал младшего дяди в лицо! Надеюсь, младший дядя помилует меня за проступок!

Другой тут же протиснулся следом:

Давно слышал о великом имени младшего дяди, а сегодня увиделся воочию — и впрямь необыкновенное величие!

С чего это младший дядя пожаловал на Пик Наблюдения за Луной? Не прибыли ли какие-то указания?

Если у младшего дяди найдется какое поручение, этот ученик ради него в огонь и в воду!

Младший дядя то, младший дядя сё — наперебой они окружили Се Ци со всех сторон.

Шэнь Нина ухватили за воротник, и как он ни вырывался, высвободиться не удавалось. Охваченный сильнейшей досадой, он свирепо зыркнул на Чэнь Яня.

Чего это этот тип удумал?

Разве не видишь, что твои соученики побежали подлизываться? Какого черта ты продолжаешь держать его за шиворот?

Чэнь Яню было не до смеха.

У этого пацана вообще хоть капля сообразительности осталась? Неужели он не видит, что его самого парализовали заклинанием?

Периферийным зрением он заметил, как остальные соученики сбежались к Се Ци, и с каким усердием, с какими льстивыми физиономиями они...

Ему так и хотелось искрошить зубы от злости.

Вот только тело совершенно не слушалось.

Он встретился взглядом с Шэнь Нином — в его глазах плескалась глубокая обида.

Шэнь Нинь остолбенел.

Чего это с ним?

Посреди наперебой льющихся льстивых голосов вдруг прозвучал холодный голос Се Ци:

Что вы здесь устроили?

Окружающая суета мгновенно стихла.

Один из учеников поспешил объяснить:

Докладываю младшему дяде: тут один неразумный пацан повел себя дерзко, мы как раз собирались объяснить ему, как себя вести, но никак не ожидали...

Он не успел договорить, как Се Ци оборвал его:

Ученики внутренней секты затевают драку толпой против одного, — взгляд Се Ци обвел всех по кругу. — Как это положено карать?

Ученики переглянулись.

Кто-то неуверенно пробормотал:

Согласно правилам секты... тридцать ударов палками, лишение духовных камней на полгода...

Се Ци кивнул.

Вы, и они тоже, — он посмотрел на тех двоих, что застыли в нелепых позах. — Сапарите в Зал Дисциплины получать наказание.

Ученики опешили.

Шэнь Нинь очнулся первым.

Да я вообще не ваш ученик! — громко завопил он, призывая справедливость. — Я просто мимо проходил, а они ко мне пристали! Есть ли на свете хоть какая-то справедливость?!

Ученики наперебой зашумели:

И правда, и правда, младший дядя, он же не ученик нашей секты!

Разве это считается?

Правила секты касаются только тех, кто внутри...

Видя, как все наперебой спорят, а Шэнь Нинь пылает праведным гневом, Се Ци неожиданно произнес:

По воле Учителя мне велено передать его слова: Учитель дозволяет тебе войти в секту и принимает в личные ученики.

Он встретился взглядом с Шэнь Нином. — Ты согласен?

Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.

Стоявшие вокруг Се Ци ученики вылупили глаза, и лица их приняли такое выражение, будто они повстречали демона.

У Чэнь Яня, скованного заклятием, зрачки едва из орбит не вылезли.

Шэнь Нинь замер.

А? — он разинул рот и бессмысленно уставился на Се Ци. — Я?

Он ткнул пальцем в собственный нос, а затем указал на Чэнь Яня:

Разве не этот любезный господин?

Новость свалилась слишком внезапно.

Он-то думал, раз прошла уже целая неделя и нет никакого ответа, значит, дело прогорело.

Он даже планировал подождать, пока старейшина Чжоу вернется с поисков духовного питомца, и тогда снова попытаться попроситься к нему в ученики — в конце концов, это тоже был выход.

И тут с небес свалился Се Ци и швырнул эту новость ему прямо в лицо.

Спрашивает, хочет ли он в ученики?

Шэнь Нинь пребывал в полном тумане.

Ему даже начало казаться: а вдруг Се Ци просто нашел повод, намеренно подыскав благовидную причину, чтобы его наказать?

Если он согласится, если станет учеником, разве не превратится он в ученика этой же секты?

Разве не окажется тогда, что наказали его совершенно законно?

Горло у Шэнь Нина перехватило. — Правда ли?

Се Ци промолчал.

На душе у Шэнь Нина стало еще тревожнее.

Ты ведь не вздумал надо мной пошутить?

Брови Се Ци слегка сошлись на переносице.

Шэнь Нинь посмотрел на него пару мгновений, и его вдруг озарило наитие.

Если я и вправду стану учеником, тогда ты мне... — он осторожно примерился: — Старший соученик?

Се Ци ничего не ответил, а его брови нахмурились еще сильнее.

Значит, и вправду правда.

Шэнь Нинь чувствовал себя как во сне.

Этот древний предок почтенного возраста, проживший несколько тысяч лет, и вправду принял его к себе?

Он глубоко вздохнул, еще раз глубоко вздохнул и сжал кулаки.

Вся накопившаяся в теле сила вмиг выплеснулась наружу, и от резкого усилия он неожиданно вырвался из хватки Чэнь Яня.

Шэнь Нинь широким шагом направился к Се Ци, растолкав стоявших вокруг и остолбеневших учеников, и остановился прямо перед ним.

Он сложил руки в приветственном жесте, сияя от переполняющего восторга:

Конечно, согласен! Старший соученик!

Лицо Се Ци осталось бесстрастным.

Словно не замечая его холодности, Шэнь Нинь упер руки в боки, резко развернулся и, указав на окружающих с предельно заносчивым видом, воскликнул:

Все слышали?! Он мой старший соученик! Значит, я вам всем младший дядя!

Чего стоите, живо приветствуйте младшего дяди!

Окружающие ученики растерянно переглянулись.

Чэнь Янь по-прежнему был пригвожден на месте и не мог пошевелиться, а остальные и вовсе не знали, что сказать.

Они украдкой бросили взгляд на лицо Се Ци.

Тот хоть и не кивнул в знак согласия, но и возражать не стал.

Шэнь Нинь стоял, уперев руки в боки, с чрезвычайно самодовольным видом.

Эта тишина сейчас оглушала.

Никто из присутствующих, включая самого Шэнь Нина, никак не ожидал, что пощечина самолюбию прилетит так быстро.

Глядя на тех самых учеников, которые еще мгновение назад грозились задать ему трепку, а теперь, словно наглотавшись мух, выстроились в очередь, чтобы назвать его младшим дядей, он испытывал всё возрастающее удовольствие.

Видя, как его соученики один за другим сдаются, Чэнь Янь мысленно радовался.

Как хорошо, что его самого парализовало.

Не придется позориться перед всеми.

В следующее мгновение...

Он обрел способность двигаться.

Чэнь Янь:

Да вы издеваетесь?

Стоило только затеять драку — его парализовали, из-за чего он сполна схлопотал кулаком по физиономии.

А теперь, когда предстоит позор, запрет сняли?

Что это должно значить?

У него промелькнула мысль прикинуться мертвым и сделать вид, будто он еще не отошел.

Но те соученики, которые уже успели уронить достоинство, с невероятным энтузиазмом замахали ему руками:

Чэнь Янь! Иди сюда!

Чэнь Янь, подойди, поприветствуй младшего дяди!

Кто-то даже принялся торжественно представлять его Шэнь Нину:

Младший дядя, это тот самый Чэнь Янь, который только что схлестнулся с вами. Старший соученик Чэнь вступил в секту на несколько лет раньше нас, и его уровень культивации среди нас считается одним из лучших.

Шэнь Нинь поманил его пальцем:

Ну-ка, подойди.

Скуля про себя, Чэнь Янь подошел, встал перед Шэнь Нином и сухо выдавил:

Младший дядя. — Глаза егобегающе сверкнули, и он поспешно добавил: — Прошу прощения за недавнюю дерзость, надеюсь, младший дядя не в обиде.

Стоявшие рядом соученики при этих словах скорчили такие лица, будто проглотили что-то горькое.

А они-то думали, что у Чэнь Яня язык крепче кулаков, а оказалось — вот это?

От такого обращения Шэнь Нинь упивался невероятным блаженством.

Это было поистине непередаваемо.

Его глаза сузились от удовольствия, и он с деланным великодушием махнул рукой:

Ладно-ладно, младший дядя — человек широкий, помнить старое не станет, прощаю тебя.

С обращением к младшему дяде покончено.

Теперь пора переходить к делу.

Только что прозвучало: ученики секты затеяли драку толпой против одного, тридцать ударов палками, лишение духовных камней на полгода.

Помните ли вы это?

Шэнь Нинь подумал: дело дрянь.

Оказывается, подвох поджидал его именно здесь.

Глава 17: Холодный и неприступный старший соученик

Услышав слова Се Ци, все разом уставились на Шэнь Нина, и смысл их взглядов читался предельно ясно.

Раз уж только что все дружно назвали его младшим дядей, не пора ли замолвить за них словечко?

Шэнь Нинь не был человеком мелочным, поэтому сразу выступил вперед, кашлянул и уже собирался заговорить, как вдруг наткнулся на ледяной взгляд Се Ци.

Он втянул голову в плечи и с натянутой улыбкой произнес:

Смиренно внимаю наставлениям старшего соученика.

В душе же он яростно скрипел зубами.

Подумаешь, наказание? Была не была!

Глядя на него, соученики окончательно пали духом.

Ну вот, зря только младшим дядей называли.

Но, подумав немного, они решили: раз помирать, так всем вместе, раз этот пацан тянет за собой на дно, чего бояться?

Подумаешь, наказание? Была не была!

Толпа вытянула шеи, ожидая приговора Се Ци.

За проявление неуважения к младшему дяде и попытку пойти против старших — наказание увеличить на одну степень.

Пятьдесят ударов палками, лишение духовных камней на год. Получить наказание в Зале Дисциплины.

Ученики остолбенели.

Разве это была просто драка толпой? Почему этот парень накинул на себя другую шкуру, и даже статьи обвинения изменились?

Чэнь Янь, как единственный пострадавший в этой сцене, воспылал праведным гневом и уже открыл рот, чтобы высказаться в защиту справедливости, как вдруг Се Ци повернулся к нему.

Ты поднял руку на младшего дяди.

Наказание увеличить на две степени.

Чэнь Янь:

Восемьдесят ударов палками, лишение духовных камней на два года.

Мысленно Чэнь Янь схватился за голову и завопил: есть ли на свете хоть какая-то справедливость?!

Нету.

Принимай наказание покорно.

Толпа учеников, словно побитые морозцем баклажаны, побрела в сторону Зала Дисциплины, и спины их выглядели всё более унылыми.

Дождавшись, пока та процессия скроется из виду, Шэнь Нинь отвел взгляд и умоляюще уставился на Се Ци:

Старший соученик, меня ведь тоже накажут?

Се Ци пропустил это мимо ушей.

За мной.

Шэнь Нинь озадачился: Куда?

Пока они обменивались этими парой слов, тот уже отошел на три чи.

Шэнь Нинь испуганно вздрогнул и поспешно семенил следом.

Они шли друг за другом, минуя резные беседки и роскошные терема, пока наконец не остановились у знакомого края высокой террасы.

Горный ветерок обдувал лицо, а под ногами клубились облачные туманы.

Догадываясь, что тот собирается предпринять дальше, Шэнь Нинь начал лихорадочно соображать, как бы завязать с ним разговор поближе.

В конце концов, старший соученик — теперь они одна семья, надо ладить.

Кто же знал, что Се Ци, взмахнув рукой, призовет не какое-нибудь ездовое духовное животное, а самый настоящий летающий меч.

Меч был абсолютно черным на вид, с длинным и узким лезвием; он медленно проступил из пустоты и застыл в воздухе у самого края террасы.

Не раздумывая ни секунды, Се Ци первым ступил на него.

Шэнь Нинь вытаращил глаза.

Мы что... полетим на этой штуке? — он покосился на лезвие, на котором едва помещались стопы, и лицо его переменилось.

Пик Плывущих Облаков слишком далеко, полет на мече — самый быстрый способ, — Се Ци стоял на клинке, обернувшись к нему. — Если у тебя нет даже такой малости смежности, о каком постижении Дао может идти речь?

http://bllate.org/book/25838/3087751