Ты действительно совсем не занимаешься самопоеданием. — Тань Цяньшу произнес это, чуть ли не насмешливо.

Если бы речь шла о будущем, Тань Цяньшу прекрасно понимал бы, что Ин Чаошэн не просто не занимается самопоеданием — он принадлежит к числу тех удивительных созданий, которые способны усесться кому угодно на шею. Но сейчас, приложив все усилия к поддержанию хороших манер, Тань Цяньшу смог выдавить из себя лишь это определение.

Разумеется, Ин Чаошэн воспринял его слова с абсолютным невозмутимым спокойствием, слегка кивнув:

— Полагаю, это добродетель.

Тань Цяньшу слегка поперхнулся.

Он снова сделал глоток воды, снял с вешалки пиджак и сказал:

— Пойдем.

Они вместе спустились на лифте, кнопки которого загорались одна за другой. После легкого звонка двери распахнулись, и мужчины направились к машинам.

Тань Цяньшу подошел к своему автомобилю, открыл дверцу и уже собирался забраться внутрь, как заметил, что дверца машины Ин Чаошэна тоже распахнута, а тот пристально смотрит на него.

Тань Цяньшу замер:

— Что такое?

Ин Чаошэн распахнул переднюю пассажирскую дверцу:

— Садись ко мне, после обеда я тебя подвезу обратно.

Тань Цяньшу не сдвинулся с места; казалось, он о чем-то раздумывал, и всё его тело напряглось.

Ин Чаошэн пошутил:

— Что такое, боишься, что я по дороге разобью пассажирскую сторону?

Едва слова сорвались с губ, как Тань Цяньшу серьезно кивнул, а его выражение лица стало несколько сложным:

— Не исключено.

Ин Чаошэн замер…

Улыбка застыла у него на лице.

Спустя пару секунд он вернул себе дар речи и невозмутимо ответил:

— Такого не случится. — Протянув с расстановкой, он добавил: — В конце концов, я же буду в машине.

В конце концов Тань Цяньшу все-таки сел в ярко-оранжевый автомобиль Ин Чаошэна — броский и вызывающий. На фоне череды черных и белых машин он казался ослепительно-кричащим — шумным, буйным, сбивающим с толку.

Поначалу Тань Цяньшу испытал легкий шок от столь высокой насыщенности цвета, но затем его взгляд упал на блестящую фиолетовую рубашку собеседника, и он вспомнил бордовую рубашку, в которой Ин Чаошэн был в прошлый раз у клана Тань. В тот же миг Тань Цяньшу поймал себя на мистическом понимании происходящего.

Это был заложенный прямо в ДНК, неизменный от начала и до конца эстетический вкус.

Всю дорогу думая о всякой всячине, он опомнился только тогда, когда они уже подъехали к ресторану.

Ин Чаошэн явно был здесь частым гостем: менеджер немедленно выбежал встречать их, и они прошли в отдельную кабинету.

Официантка в ципао держала в руках меню и с улыбкой протянула его гостям. Ин Чаошэн сделал приглашающий жест рукой:

— Выбирай, я угощаю.

Тань Цяньшу не предъявлял особых требований к еде и не страдал избыточной страстью к гастрономическим изыскам. Он просто перевернул страницу и ткнул в первое попавшееся блюдо, которое показалось ему симпатичным — что-то вроде риса с мраморной говядиной и луком. Ин Чаошэн добавил еще несколько блюд и суп, а затем сказал официантке:

— Принесите еще порцию говядины и говяжьей печени.

Ин Чаошэн поинтересовался:

— Будешь пить?

— Нет.

Тань Цяньшу во второй половине дня еще предстояло поехать в Синъюэ, ему никак нельзя было появляться там с запахом алкоголя.

Ин Чаошэн откликнулся:

— Ладно.

Тань Цяньшу не был уверен, не показалось ли ему сожаление в глазах собеседника.

Ин Чаошэн снова спросил:

— Что будешь пить?

— Газированную воду, со льдом.

Заказы несли небыстро. Официантка подала розовую воду для омовения рук: полотенца были приятно теплыми, на них капнули эфирное масло, и всю комнату наполнил легкий, едва уловимый цветочный аромат.

Мужчины вытерли руки, и официантка принесла напитки — газированную воду со льдом. От первого же глотка по языку словно рассыпались тысячи покалывающих искорок.

Ин Чаошэн сделал глоток, склонил голову набок, разглядывая крошечные пузырьки, плотно усыпавшие стенки стакана, и легко постучал по нему пальцем.

Тань Цяньшу спросил:

— Не по вкусу?

— Нет, — ответил Ин Чаошэн. — Довольно занятно.

Они перекидывались незначительными фразами, и за этим разговором официантка принесла еду.

Порция Тань Цяньшу источала пар. Если ложкой разровнять рис и прижать его к тарелке, он тут же начнет шкворчать. В говядине было вдоволь жира, а в центре тарелки красовалось золотистое яйцо пашот с жидким желтком; чуть схватившийся белок лежал поверх рассыпчатых зерен риса. Аромат риса и мяса смешался воедино, и всё вокруг было пропитано запахом еды.

Следом официантка поставила на стол сырую говядину и сырую говяжью печень. Говядина была слегка перемешана, а ярко-красное мясо под светом ламп казалось влажным и глянцевым, присыпанное сверху зернышками кунжута. Печень имела кроваво-красный оттенок, и на тарелке возле нее виднелись тончайшие прожилки крови.

Тань Цяньшу бросил на еду взгляд, полагая, что Ин Чаошэн собирается поджарить мясо самостоятельно. Он отправил в рот кусочек готовой говядины и вдруг увидел, как Ин Чаошэн подцепив палочками кроваво-красный кусок сырой печени, отправил его в рот.

Тань Цяньшу…

Тань Цяньшу: !!

Раздался хрустящий, звонкий хруст. Зубы и губы прокусили ткань печени, выпуская наружу кровяной сок, так что кожа вокруг рта Ин Чаошэна казалась едва ли не окровавленной.

Если использование влажного полотенца пару минут назад еще можно было назвать признаком цивилизованного человека, то теперь, слушая звук зубов, жующих печень, Тань Цяньшу в каком-то полусне почувствовал, будто напротив него сидит пожирающий сырое мясо леопард.

Возможно, потрясение было слишком сильным, или удар оказался слишком мощным, но Тань Цяньшу не сумел сдержать выражение лица. Ин Чаошэн вытащил салфетку, приложил к губам и с поразительной щедростью предложил:

— Хочешь попробовать? Ощущения невероятные.

— …Нет, спасибо.

Взгляд Тань Цяньшу скользнул по стакану с газировкой. Каких же заслуг удостоилась эта вода, чтобы ее удостоили столь же невероятной оценки, как и сырую говяжью печень?

Проглотив угощение, Ин Чаошэн ощутил, как во рту разлился солоноватый привкус крови вперемешку с ароматом кунжутного масла. Эта нежная, хрустящая текстура скользнула по горлу прямо в желудок, заставив его самого ощутить запах первобытной дикости.

Не до конца насытившись, он снова зачерпнул палочками сырую говядину, перемешанную с яйцом — текстура была столь же безупречно гладкой.

— Ты действительно не хочешь попробовать? Очень вкусно.

Тань Цяньшу воспринимал в сыром виде исключительно лосося и сладких креветок; даже если сырая говядина, по слухам, была неплоха на вкус, пробовать ее он не собирался.

— Я лучше поем приготовленное, — отозвался Тань Цяньшу. — Иначе я буду перед Прометеем не в долгу.

Ин Чаошэн подцепил еще один кусок печени:

— Если его печень имела такой же вкус, то я этого орла прекрасно понимаю.

В греческой мифологии Прометей за похищение огня был наказан богами: его приковали к скале в Кавказских горах, и каждый день прилетавший орел клевал его печень.

Тань Цяньшу заметил:

— Делать то, что считаешь правильным, и самому выбирать свой путь.

Ин Чаошэн, судя по всему, остался вполне доволен трапезой. Услышав это, он взглянул на Тань Цяньшу:

— А что вообще считается правильным? — Он намеренно протянул гласные: — Сделать медиа снова великими?

Тань Цяньшу тронул пальцами уголки губ и произнес с безмятежной легкостью:

— Да. По крайней мере, для меня это правильно.

Ин Чаошэн издал короткий смешок, словно услышав какую-то невероятную шутку. Он так смеялся, что у него вздрагивали плечи, и лишь спустя долгое время он смог успокоиться. Его грудная клетка еще подрагивала от остаточного смеха, когда он выдохнул:

— Прости, я как-то не ожидал от тебя такого.

Взгляд Тань Цяньшу слегка похолодел, но вслух он произнес:

— Ничего страшного.

Устроившись поудобнее, Ин Чаошэн непринужденно завел беседу:

— Как жизнь после Брексита?

Тань Цяньшу улыбнулся:

— Ни лучше, ни хуже.

Ин Чаошэн неторопливо протянул:

— Я тут как-то читал в интернете про дело одного лондонского приглашенного профессора, который убил жену.

Он обронил это так, будто случайно, но Тань Цяньшу прекрасно понимал: никакой случайности здесь не было. Ровным голосом он ответил:

— Он работал с моим дедом и был нашим соседом.

Ин Чаошэн произнес:

— Какая жалость.

В его голосе не было и намека на сожаление — лишь железобетонная уверенность. Во взгляде, которым он окинул собеседника, сквозило высокомерное добродушие, привычка смотреть на всех сверху вниз, из позиции абсолютного превосходства.

Тань Цяньшу прекрасно понимал, к чему он клонит.

Экономический спад, непрекращающийся кризис глобальной экономики, где благополучие среднего класса все больше напоминает мыльный пузырь. Дома, частные школы, вечеринки, конный спорт — эта иллюзия процветания поддерживает хрупкое, висящее на волоске равновесие, которое может разрушиться из-за неудачной инвестиции, счета из банка или даже небрежно брошенного слова. И тогда, растеряв последние крохи рассудка, люди совершают непоправимое.

Тань Цяньшу проглотил последний кусок:

— Ты прав. Благополучие и процветание среднего класса по своей сути — фальшивка.

Респектабельность и достоинство превратились в кандалы, и каждого представителя среднего класса терзает страх падения. Тань Цяньшу не раз думал о себе: останься он за границей, лучшим исходом стало бы окончание учебы, устройство в компанию с солидным названием и всё та же жизнь в постоянном страхе потерять призрачные регалии.

Тань Цяньшу подумал, что такой жизни он для себя не хотел.

Оперевшись подбородком на руку, Ин Чаошэн улыбнулся:

— Изначально я планировал выразиться куда мягче, но ты слишком чувствителен.

Тань Цяньшу вновь окинул взглядом сидящего напротив мужчину, наконец-то поняв, почему Лу Ваньцзэ так напрягается при одном упоминании Ин Чаошэна.

Собеседник лишь казался расслабленным и беззаботным, но на деле отличался острейшей наблюдательностью и изощренным умом — это был крайне опасный и скользкий противник.

Спрятав эмоции на самом дне глаз, Тань Цяньшу с улыбкой произнес:

— Спасибо за угощение, в следующий раз плачу я.

Ин Чаошэн подмигнул ему:

— Тогда я буду с нетерпением ждать.

Обед закончился, официантка подошла убрать со стола. На дне стаканов еще оставалась вода, и в их краях отражались огни потолочной хрустальной люстры. После легкой встряхивки бесчисленные крошечные пузырьки стремительно устремились вверх — точно алчность и амбиции смертных, безоглядочно рвущихся в едином направлении.

От автора:

Сегодня вышлю небольшие красные конверты.

Глава 11. Игра в карты

Под окнами Синъюэ с визгом затормозила ярко-оранжевая машина, ее шины со скрежетом прижались к асфальту, невольно привлекая любопытные взгляды прохожих.

Тань Цяньшу подумал про себя, что этот человек действительно понятия не имеет о скромности.

Он отстегнул ремень безопасности, чуть подался вперед и еще раз выразил признательность:

— Благодарю за то, что подвез.

Ин Чаошэн положил одну руку на руль, его длинные пальцы легонько постучали по нему, и он неожиданно бросил:

— Не хочешь сыграть в карты?

День уже клонился к вечеру, поток машин за окном казался бесконечной вереницей неутоimимых линий, а прохожие вдали спешили по своим делам — суетливые и озабоченные.

Тань Цяньшу посмотрел на высотное здание за окном, ремень безопасности отщелкнулся с громким щелчком:

— Нет, после обеда еще нужно разобраться с делами.

На этот раз Ин Чаошэн продемонстрировал безупречные светские манеры, легко кивнув:

— Что ж, не смею отвлекать столь занятого человека, спишемся как-нибудь в другой раз.

Тань Цяньшу вышел из машины. Он проводил взглядом разворачивающийся автомобиль, и лишь когда оранжевый кузов окончательно растворился в потоке машин, расслабил застывшие в улыбке губы и с бесстрастным лицом вошел в здание Синъюэ.

Внутри салона Ин Чаошэн бросил через зеркало заднего вида мимолетный взгляд на оставшуюся у входа фигуру. Среди толпы силуэт мужчины становился все меньше и меньше; Ин Чаошэн отвел глаза, и на его лице застыло равнодушие.

http://bllate.org/book/25830/3086971