Кирпич, сын, старый хрыч — тем вечером Чжао Исы не придал этому никакого значения, съел целую корзинку шумаи и на следующий день блевал так, что земля кружилась перед глазами. С того самого дня мать заставила его пить горький отвар китайской медицины для желудка, только от лечения становилось лишь хуже. Чжао Исы тайком бросил принимать лекарства, но в первый же день без них у него внезапно открылось желудочное кровотечение. Управляющий Лю в спешке отвёз его в больницу при церкви, где западные врачи выписали уйму таблеток, но лучше не стало — кровотечение остановилось лишь тогда, когда он снова выпил приготовленный матерью китайский отвар.
Воспоминания оборвались с плеском, за окном завыл ветер. Чжао Исы вздрогнул, поднял голову и увидел, как Третья мама с бутылкой вина направляется на чердак. Он крикнул изо всех сил: — Матушка Ван! — и Матушка Ван, словно перед лицом смертельной опасности, бросился наверх преградить Третьей маме путь.
В этот момент вернулся господин. С брезгливым выражением бросив на него мимолётный взгляд, он велел управляющему Лю присмотреть за Третьей мамой.
Чжао Исы не выносил исходившего от отца запаха алкоголя, мяса и пота. В желудке у него всё переворачивалось: если бы его сейчас вырвало прямо на глазах у отца, его бы, наверняка, снова заставили стоять на коленях в поминальном зале. Разве можно в такой радостный день позволить ему испачкать ковёр? Он с трудом сглунул слюну и забился в угол, не смея шевельнуться.
Прошло около часа, прежде чем Четвертая Матушка переоделась в комнате и вернулась в гостиную. Пятая мама с улыбкой встретила её и завела праздную болтовню — от новых ципао из лавки Мэйхуакэнь до того, в какой парикмахерской в Монкоке лучше всего завивать волосы. Третья мама стояла у лестницы лицом к спальне матери. А отец? Чжао Исы нахмурился и тут же заметил, как отец подошёл к балкону и легонько ущипнул за задницу какую-то служанку. Той девчонке едва исполнилось четырнадцать, как у него рука только поднялась?!
Чжао Исы сжал кулаки, так что ногти глубоко впились в ладони. Вскоре Матушка Ван принесла вымытую тарелку фруктов. Почуяв сладкий запах слив, он взял одну, пригляделся — а кожица-то вся сгнившая.
Матушка Ван постарела. Раньше, когда она работала в Нанкине, её аккуратности можно было только позавидовать, но теперь, после переезда в Сянган, зрение её сильно подвело. На днях он слышал, как отец говорил управляющему Лю, что в конце следующего месяца не собирается брать её на пароход, а вместо этого наймет для поездки в Лондон молодых служанок.
Матушка Ван столько лет прослужила в их доме, и её вот так запросто выбросили. А он сам? Если в семье появится еще один младший сын, отец тоже оставит его на берегу? Без материнских отваров сколько он протянет в Сянгане? Доживет ли до нынешнего Рождества?
Чжао Исы уставился на ряды апельсинов на столе, и на мгновение его взгляд потерял фокус. Сколько он себя помнивл, ему еще никогда не доводилось познать любовь. Семья, с трудом державшаяся на плаву последние пять лет, после воссоединения рассыпалась в прах. Он отложил в сторону апельсиновую кожурку, скосил глаза на окно: голуби неизвестно когда улетели, на подоконник упали несколько сухих листьев. Бац-бац — дождевые капли застучали по стеклу, размывая дорогу, по которой уходил Шэнь Хуайцзе.
Эх, некоторых людей лучше вовсе не встречать: пока они живут в памяти, от них хотя бы теплится надежда.
С наступлением ночи свадебные обряды сократили до минимума. Пятая мама накинула на голову красный платок, и отец, взяв ее за руку, повел в брачные покои.
Прихватив керосиновую лампу, Чжао Исы поднялся на второй этаж, вернулся в спальню, заставил себя немного почитать, затем задул лампу и закрыл глаза, погружаясь в сон.
Прошло неизвестно сколько времени, когда мать бесшумно приотворила дверь его комнаты. Чжао Исы спал беспокойно, находясь в полудрёме, и, тупо открыв глаза, внезапно увидел прямо над своей головой кухонный нож.
Чуть приподняв веки, он с угрюмым видом взял мать за руку: — Мэм, я же говорил вам в прошлый раз: пропадет нож из кухни — Матушке Ван не сносить головы. Уж лучше заколите меня шпилькой.
— Твой отец… Твой отец — просто мразь! Он распродал всё моё приданое! — мать зашлась в неутешных рыданиях. Чжао Исы легко похлопал её по спине, дождался, пока она закончит причитать, и привычно поманил рукой лампу у двери: — Управляющий Лю, будьте добры, проводите её в спальню.
— Слушаюсь, молодой господин.
Чжао Исы слез с кровати, чтобы вернуть нож на место. Матушка Ван сидела во дворе и любовалась сегодняшней луной — круглой, с легкой дымкой по краям, точь-в-точь блюдо, в котором в какой-то из прошлых годов подавали засахаренный корень лотоса с клейким рисом.
Он тихо вздохнул и пошел в комнату спать. Стоило закрыть глаза, как начались бесконечные кошмары: во сне он тащился с тяжелыми ногами на мост, свесившись верхней частью туловища за перила. Морской дул прямо в воротник, пробирая до костей. Чжао Исы вздрогнул — было холодно, даже холоднее, чем зимой в Нанкине.
Может, спрыгнуть с моста? Разрешит ли ему Бог переродиться? И в ведении ли Бога находится круговорот перерождений?
Сон изобиловал самыми разными вопросами, а в ушах раздавалось голубиное воркование. Проснувшись, Чжао Исы обнаружил, что насквозь промок от пота. Он вытер влажную шею, приложил руку к груди — стука не было слышно, под ребрами зияла пустота, словно сердце источили черви.
Обхватив подушку руками, он медленно приподнялся. Жизнь... Будущее... Как ему двигаться дальше? Какая дорога не приведет его в тупик?
Примечания автора:
Спокойной ночи, друзья, до завтра~
Глава 9. Жалкое существование
В первый день после того, как Пятая мама переступила порог их дома, Чжао Исы по правилам должен был поднести ей чашку чая с обжаренными бобами и отвесить почтительный поклон. Ему предстояло, стоя на коленях, выдать длинную тираду из мудреных новогодних пожеланий. В детстве он никак не мог запомнить их наизусть, за что старший брат обзывал его дураком, а отец заставлял в лютый холодильник стоять на коленях в фамильном храме и зубрить текст. Теперь же, когда Пятая Госпожа вошла в дом, те слова сами собой слетали с языка, словно детская считалочка.
Мать сидела за главным столом, наблюдая, как он заваривает чай и бьет поклоны, и молча поднесла к глазам платок, утирая слёзы. Отец крепко сжал её запястье и глухо бросил:
— Не нарушай правила.
— Я просто вспомнила А-Хуа... Доживи А-Хуа до сегодняшнего дня, разве этот чай подносил бы Сяо-Сы?
Чжао Исы чуть отвернулся в сторону: поминальная табличка старшего брата была вычищена лучше, чем чайные чашки. Ладно уж, стоит ли ему соревноваться с мертвецом? При жизни старшего брата он всё равно в этом не преуспел, тем более что времена изменились — старший брат погиб в тот год, когда мать цвела и пахла от успехов. Тогда её приданое состояло не только из двух десятков сундуков фамильных драгоценностей, но и включало поддержку со стороны дяди.
В год, когда старший брат только окончил учебное заведение, дядя устроил его управляющим в соляной филиал. Не проработав и двух лет, он снискал расположение главного босса и получил перевод обратно в Нанкин, где занял должность генерального директора на том самом заводе неподалеку от дома. С тех пор на протяжении полугода половина доходов семьи складывалась из жалованья старшего брата и тех левых доходов, что он загребал с соляных промыслов.
Мать, разумеется, купалась в лучах славы старшего сына — в те дни никто в поместье не смел кривить лицо перед Первой Госпожой, и даже отец относился к ней с почтением. Но теперь от былого величия не осталось и следа, и она целыми днями заливалась слезами. Чжао Исы страшно боялся, что в один прекрасный день у неё иссякнет дыхание и она буквально загонит себя до смерти от обиды. Стоит ей умереть, и его репутация «приносящего несчастья» станет неоспоримой биркой.
В больнице при церкви имелись специальные лекарства для лечения душевных недугов — матери прописывали и кломипрамин, и имипрамин, но при виде белых таблеток ее начинало трясти, и она грозила отправить Чжао Исы в подземный мир, где Владыка Янь судит тех, кто поднял руку на мать. В нынешние времена облить кого-то грязью куда проще, чем принять горячий ванну. И бог весть какое зелье залил ей в чай тот старый даос много лет назад: все эти годы мать признавала лишь отвары по личному рецепту даоса. В них насчитывалось всего-то несколько травок, которые не только не лечили легочную болезнь, но лишь усугубляли её душевный недуг, загоняя его в еще большую глушь.
Едва Чжао Исы закончил подносить чай Пятой маме, как Четвертая Матушка вновь привязалась к нему, допытываясь, когда же он отправится в Лавку Сыланьсюань заменять старика Суня. Заменять, как же — навозный шарик ему в рот! В прошлый раз старик Сунь исподтишка подпилил подпорки упаковочного ящика, из-за чего его чуть не проткнуло насквозь стальными гвоздями, торчащими из досок.
Вытащив бамбуковую трость, Чжао Исы с полуулыбкой произнес:
— Четвертая Матушка, я же хромаю, на какую такую помощь в лавке вы рассчитываете?
Пятая мама задержала на нем взгляд, подошла и легко похлопала Четвертую Матушку по руке:
— Четвертая сестрица, не переживайте. Хуайцзе с малых лет ребенок рассудительный, руки у него проворные, он наверняка справится с той новой партией ваз, что прибыла из Гуандуна.
Улыбка на лице Чжао Исы стала еще шире, но внутри закипал целый склад пороха, которому негде было выплеснуться. Он подумал про себя: Пятая мама, а ты с этим немым когда успела познакомиться? Каким он был в детстве, я и сам прекрасно знаю, к чему тут твои дешевые понты?
— Если больше дел ко мне нет, я откланяюсь.
— Куда это ты собрался? — упершись шеей, процедил отец.
Тот потряс в воздухе бамбуковой тростью:
— Менять повязку.
Затворив дверь спальни, Чжао Исы на одной ноге допрыгал до кровати, стянул носок и увидел, что струпья присохли к марле. Осторожно потянув, он с болью содрал ткань вместе с заново наросшей кожей. Ладно бы просто боль — так ведь запас йодоформа в доме подошел к концу. Чжао Исы бросил взгляд на стоящие за дверью кожаные туфли, потом на собственный подъем ноги. Тьфу, обувь придется сменить.
Натянув носок, он открыл обувной шкаф, выудил из щели сшитые Матушкой Ван матерчатые туфли, отряхнул их от пыли. Вскоре в дверь раздался стук, и в комнату вошел управляющий Лю:
— Молодой господин, хозяин велел вам стоять на коленях перед поминальной табличкой старшего молодого господина. Три дня вам запрещено выходить из комнаты.
— На этот раз хоть кормить будут? — Чжао Исы шмыгнул носом, уловив затхлый запах, сунул руку под стельку и ожидаемо нащупал человечка из ткани, всего утыканного иголками. Эх, а месть Четвертой Матушки не заставила себя ждать.
Управляющий Лю подошел ближе и тихо произнес:
— Матушка Ван велела передать вам тарелку жареных ломтиков маньтоу.
— Передайте Матушке Ван мое спасибо. — Чжао Исы с усмешкой пожал плечами и склонился, обуваясь. Управляющий Лю отдернул шторы: дневной свет залил комнату, а голуби всё так же упорно клевали зелень, пробившуюся в оконных щелях. Шагая в матерчатых туфлях, Чжао Исы приблизился к окну, и птицы, едва заметив его, с шумом взмыли в воздух.
Управляющий Лю собирался что-то сказать, но замялся. Чжао Исы обернулся:
— Что-то еще?
Тот легонько кашлянул и закрыл обувной шкаф:
— Маленький молодой господин, выслушайте меня внимательно. Человеку на роду не написано скупать слишком много обуви. Владыка Янь говорит: сколько дорог суждено тебе пройти в этой жизни и сколько пар обуви сносить — всё это предопределено заранее.
Чжао Исы задумчиво кивнул, вытащил из груди матерчатого человечка иглу, воткнул ее ему в ногу, резко поднял голову и спросил:
— Дядя Лю, а вы верите в Бога?
Управляющий Лю молча покачал головой. Чжао Исы достал из-под кровати нечто, похожее на распятие:
— А я верю.
Стоило снять верхний чехол из натуральной кожи, как скрывавшийся под ним крест явил свою истинную сущность: испуганный управляющий Лю вцепился в четки из бодхи и про себя забормотал: — Амитабха.
Между двумя кухонными ножами туго вилась нейлоновая веревка. Чжао Исы долго пытался развязать мертвый узел, но плюнул, достал спички и пустил всё полыхать.
— Дядя Лю, отнесите ножи обратно на кухню и приберите как следует, чтобы матушка больше не смогла их найти.
— Слушаюсь, молодой господин, слушаюсь. — Управляющий Лю медленно прикрыл дверь. Лицо Чжао Исы помрачнело. В первый год по приезде в Сянган у управляющего Лю от болезни умер двоюродный брат, работавший в их доме слугой, и Матушка Ван помогала предать тело земле. За время бегства они повидали столько мертвецов, что слезы давно высохли — плакать уже не получалось, и даже сжигая бумажные деньги, они не знали, что сказать. Но стоило жизни хоть немного войти в колею, как сердце внезапно сжималось от беспричинного страха. Еще несколько лет назад управляющий Лю читал молитвы тайком от него, а теперь и вовсе не расставался с оберегом, подаренным Четвертой Матушкой.
Это не к добру.
Здравомыслящих людей в этом доме остались считанные единицы, и дядя Лю рано или поздно превратится в подобие матери. До того как это случится, удастся ли ему выкрасть рецепт материнских лекарств и успешно сбежать из этого дома? А если побег не удастся — не превратится ли он сам в нового управляющего Лю?
http://bllate.org/book/25792/3083473