Когда в Академии Юньдянь подошел к концу первый месяц учебы, Цень Мо получил приказ от Императора — вернуться в Мир Бессмертных для доклада о службе.

Прохладным утром Обитель Слушающих Сосен тонула в легкой дымке, и Цень Мо стоял у входа в свой двор, приводя в порядок одежду. На нем был парадный наряд бессмертного чиновника лунно-белого цвета, а на поясе покачивалась нефритовая подвеска с уже проступившими золотисто-красными узорами. Весь его облик излучал морозную, отстраненную холодность.

— Обязательно уходить именно сегодня? — Чи Ли прислонился плечом к дверному косяку; его волосы были спутаны, явно выдавая, что он поднялся с постели совсем недавно. На его плече уже затянулась корочкой рана, но край повязки всё еще виднелся в вырезе ночной одежды.

— Император приказал, нельзя медлить.

Цень Мо не обернулся, боясь, что вид разочарованного выражения на лице юноши пошатнет его решение.

Чи Ли вдруг сделал стремительный шаг вперед и сунул ему в руку какой-то сверток:

— Возьми!

Это был расшитый огненными узорами мешочек, тяжелый на ладонь. Развязав шнурок, Цень Мо обнаружил внутри несколько ярко-красных кристалликов, излучавших мягкое тепло.

— Огненные духовные кристаллы? — Цень Мо приподнял бровь. Они были редким продуктом Мира Демонов, позволявшим носителю противостоять холоду Мира Бессмертных, однако для бессмертных существ толку от них было немного.

— Я влил туда чистую эссенцию Пламени Демонов, — самодовольно моргнул Чи Ли. — Если попадешь в беду, просто раздави один. Я почувствую и сразу примчусь на помощь!

На сердце у Цень Мо стало чуточку теплее, но в то же время ему стало смешно. Какая может быть опасность при возвращении в Мир Бессмертных с докладом? И всё же он бережно привязал мешочек к поясу:

— Благодарю.

— Возвращайся пораньше! — прокричал Чи Ли, делая за ним пару шагов. — Завтра будет занятие по духовным травам, ты же обещал помочь мне научиться разбираться в лекарствах Мира Бессмертных!

Цень Мо взмахнул рукой и ступил в запряженную облачными конями повозку, ожидавшую его уже давно. Сквозь постепенно смыкающиеся створки окна он видел, как Чи Ли продолжал стоять у ворот двора, а его рыжие волосы пылали на утреннем ветру подобно языкам пламени — пока повозка не взмыла ввысь и не растворилась в небе крошечной точкой.

Когда облачная повозка пересекла барьер Девяти Небес, нефритовая подвеска на груди Цень Мо внезапно слегка нагрелась. Он инстинктивно сжал ее, ощущая странную пульсацию — она словно напоминала, что сколь бы далеко он ни ушел, некую незримую связь разорвать невозможно.

Перед Дворцом Линсяо бессмертные чиновники уже выстроились в ряд, ожидая своей очереди. Едва Цень Мо сошел с повозки, его проводили в боковой зал переодеться и омыться. После утомительных церемониальных процедур ему наконец позволили предстать перед Императором.

— А вот и верный подданный Цень, — восседал на нефритовом троне Император. На его голове покоилась корона с двенадцатью нитями жемчуга, а лицо скрывалось за занавесью из бусин, так что по голову невозможно было понять, гневается он или милостив.

Цень Мо отвесил глубокий поклон:

— Ваш слуга приветствует Императора.

— Поднимайся, — взмахнул рукой Император. — Каково положение дел в Академии Юньдянь?

Цень Мо по очереди доложил обо всем увиденном и услышанном в академии, намеренно умолчав о том, что было связано с Чи Ли. Император молча выслушал, а затем неожиданно сменил тему:

— До меня дошли слухи, что ты весьма близок с принцем Мира Демонов?

Температура в зале мгновенно упала. Сердце Цень Мо сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул:

— Повелитель Демонов Чи Ли — мой соученик, и повседневных контактов избежать трудно.

— Неужели? — Император легко постучал пальцем по подлокотнику. — Насколько мне известно, вы живете под одной крышей и даже... — взгляд из-за жемчужной занавеси пронзил его, словно острие меча, — делите одну комнату?

По спинному хребту Цень Мо покатился холодный пот. Хотя Император находился далеко в Мире Бессмертных, он был прекрасно осведомлен обо всем происходящем в академии — очевидно, кто-то докладывал ему тайком. Янь Руюй? Или...

— Повелитель Демонов страдает от давнего недуга, и я время от времени помогаю ему залечивать раны, — осторожно ответил он. — Всё это исключительно ради общего дела.

Помолчав мгновение, Император вновь переменил тему:

— А как проявляет себя в академии Ло Нинсюэ?

— Фея Ло прилежна и усердна в учебе, наставники глубоко ценят ее, — правдиво отозвался Цень Мо.

— Хм, — Император, казалось, остался доволен этим ответом. — А как вы ладите между собой?

Цень Мо на миг лишился дар речи. Хотя формально они с Ло Нинсюэ состояли в помолвке, на деле их отношения ограничивались взаимной учтивостью, а общались они тет-а-тет крайне мало. Но говорить об этом напрямую было нельзя.

— Фея Ло кротка и добродетельна, а я...

— Можешь не продолжать, — прервал его Император. — Я позвал тебя сегодня как раз из-за этого союза.

В груди Цень Мо тяжело ухнуло. Три года назад Император неожиданно пожаловал им брак, обручив его с Ло Нинсюэ из Долины Царя Лекарств, но дату свадьбы до сих пор так и не назначили. И вот теперь, когда старое дело всплыло вновь...

— Владыка Долины Царя Лекарств прислал прошение в прошлом месяце, прося сыграть свадьбу поскорее, — слова Императора подтвердили его догадки. — Я уже велел Управлению астрономии выбрать благоприятный день. Это будет третье число следующего месяца.

Третье число следующего месяца? Разве до него не оставалось чуть больше двадцати дней? В голове у Цень Мо зашумело. Он знал, что этот брак неизбежен, но не ожидал такой спешки.

— Ваш слуга... — с трудом выдавил он. — Мы с Феей Ло еще молоды, быть может...

— Что такое? — голос Императора стал тяжелее. — Ты недоволен моим решением?

Атмосфера в зале застыла ледяной коркой. Цень Мо опустился на одно колено:

— Ваш слуга не смеет. Просто в академии еще не закончены занятия...

— Вернешься туда после свадьбы, времени хватит, — отрезал Император. — Долина Царя Лекарств занимает особое положение в Мире Бессмертных, и этот династический брак крайне важен для поддержания равновесия между силами. Будучи Бессмертным Владыкой, ты должен ставить во главу угла общие интересы.

Общие интересы. Эти четыре слова тяжким ярмом легли на плечи Цень Мо. Верно, с малых лет его учили ставить на первое место благополучие Мира Бессмертных, так чего стоили на этом фоне какие-то личные чувства?

— Ваш слуга... повинуется.

Покидая Дворец Линсяо, Цень Мо чувствовал, что его шаги в сто раз тяжелее, чем когда он шел сюда. Нефритовая подвеска на поясе отчего-то стала совсем ледяной, словно разделяя скорбь своего хозяина. Проходя мимо Персикового сада, он заметил, как дорогу ему преградила знакомая фигура.

— Сюань Е? — Цень Мо попытался собраться с силами. — Какими судьбами...

— До меня дошли слухи, что тебя отозвали назад, — со сложным выражением глядя на него, произнес Сюань Е. — Из-за свадьбы?

Цень Мо горько усмехнулся:

— Новости разносятся быстро.

Сюань Е отвел его в уединенный уголок и понизил голос:

— Я же говорил тебе, что Император не позволит тебе пустить корни рядом с Чи Ли... Впрочем, теперь об этом говорить уже поздно.

Он протянул ему небольшой нефритовый пузырек:

— Возьми, тебе пригодится.

Приняв флакончик, Цень Мо обнаружил внутри несколько источавших тонкий аромат пилюль:

— Это что?

— Пилюли Забвения Скорби, — вздохнул Сюань Е. — Они помогут тебе... перенести всё это легче.

Пилюли Забвения Скорби. Цень Мо крепко сжал флакон, в груди кольнула острая боль. Самое знаменитое чудодейственное лекарство Мира Бессмертных: приняв его, можно было временно позабыть муки сердечной привязанности. Сколько бессмертных в подобных политических браках спасались ими в первую брачную ночь...

— Благодарю.

Он спрятал пузырек в рукав, а голос его звучал сухо и неестественно.

Сюань Е хотел что-то добавить, но в конце концов лишь похлопал его по плечу:

— Ло Нинсюэ — хорошая девушка. К тому же... — он намеренно сделал паузу, — ее сердце принадлежит другому, она не станет чинить тебе препятствий.

Верно, Ло Нинсюэ и Сюань Е питали друг к другу нежные чувства, и тем не менее им предстояло сочетаться браком с ним, совершенно чужим человеком. Этот брак был обречен стать трагедией для троих.

Вернувшись в свою обитель в Мире Бессмертных, носившую название Обитель Холодной Сосны, Цень Мо отослал всех служанок и замер в одиночестве посреди двора. Каждая травинка и каждый камень здесь были расставлены по вкусу его покойной матери — строго и изящно, в полном противоречии со страстной яркостью, которую любил Чи Ли.

— Бессмертный Владыка, — донесся сзади мягкий голос.

Обернувшись, Цень Мо увидел Ло Нинсюэ, стоявшую у круглой лунной арки. На ней было платье из бледно-зеленого шелка, а в волосы была вколота лишь одна заколка из белой магнолии. В руках она держала бамбуковую корзинку, в которой лежали несколько свежих целебных трав.

— Фея Ло, — Цень Мо выдавил из себя подобие улыбки. — Тебя тоже вызвали?

Кивнув, Ло Нинсюэ поставила корзинку на каменный стол:

— Приказ пришел сегодня утром.

Помолчав, она добавила:

— Отец уже рассказал мне... о дате свадьбы.

Они умолкли, не зная, что сказать друг другу. Легкий ветерок пронесся по двору, принеся с собой аромат лекарственных растений. Цень Мо вдруг понял, что это их первая настоящая беседа наедине — без Сюань Е, без Чи Ли, лишь двое незнакомцев, связанных по рукам и ногам волей судьбы.

— Прости меня, — нарушил молчание Цень Мо.

Ло Нинсюэ подняла на него взгляд, в котором не было ни тени обиды — лишь легкая, светлая печаль:

— Бессмертному Владыке не за что извиняться. Этот брак с самого начала не был тем, о чем мы могли бы решать сами.

Она была права. В Мире Бессмертных веское слово Императора равнялось небесному предопределению, и ослушавшиеся в лучшем случае лишались титулов, а в худшем — навлекали на себя небесную кару. Тем более что за их спинами стояли интересы как Долины Царя Лекарств, так и рода Цень.

— Бессмертный Лорд Сюань Е он...

— Мы давно во всем разобрались, — тихо проговорила Ло Нинсюэ, ее пальцы рассеянно оглаживали плетеный край корзинки. — Он всё понял и... принял.

Принял. Это слово тяжелым молотом ударило по сердцу Цень Мо. Верно, а что еще оставалось им делать, кроме как принять? Восстать против Императора? Это не только погубило бы их самих, но и навлегло бы беду на их семьи и даже... затронуло бы Чи Ли.

При мысли о Чи Ли нефритовая подвеска на груди внезапно стала чуть теплой. Цень Мо инстинктивно прикоснулся к ней, представляя лучезарную улыбку рыжеволосого юноши. Как бы он отреагировал, узнай о его скорой женитьбе? Стал бы он, подобно Цзинь Цинъянь, заявлять о своих правах или же равнодушно бросил бы какое-нибудь поздравление?

— У Бессмертного Владыки кто-то на сердце? — неожиданно спросила Ло Нинсюэ, заметив, как он сжимает подвеску.

Цень Мо дернулся, словно от удара током, и разжал пальцы:

— Нет.

Понимающе улыбнувшись, Ло Нинсюэ не стала допытываться. Она извлекла из корзинки бамбуковый свиток и положила его на стол:

— Здесь расписание свадебной церемонии, составленное моим отцом. Бессмертный Владыка сможет ознакомиться с ним на досуге.

Она собралась уходить, но на мгновение замерла:

— Ах да, а Повелитель Демонов Чи Ли уже знает?

Цень Мо покачал головой:

— Я... не знаю, как ему сказать.

— Лучше сообщить ему пораньше, — тяжело вздохнула Ло Нинсюэ. — Некоторые вещи: чем дольше тянешь, тем больнее потом.

Проводив ее взглядом, Цень Мо вдруг отчетливо осознал, что эта хрупкая с виду фея обладала гораздо более твердым характером, чем казалось. По крайней мере, она была способна смотреть правде в глаза, в то время как он сам не смел даже заикнуться об этом...

Наступила ночь, и в Обители Холодной Сосны воцарилась тишина. Сидя у окна в полном одиночестве, Цень Мо развернул перед собой свадебный свиток, но не мог разобрать ни единого иероглифа. Мешочек на поясе вдруг вновь слегка потеплел, и, вынув его, он увидел, что заключенные внутри огненные кристаллы слабо мерцают — это Чи Ли пытался связаться с ним.

Долго колеблясь, Цень Мо в конце концов так и не ответил. Он не представлял, как ему смотреть в эти янтарные глаза, и не смел вообразить реакцию Чи Ли, когда весть о свадьбе долетит до академии. Быть может... он даже почувствует облегчение? Ведь тогда ему больше не придется тревожиться из-за назойливого бессмертного...

Эта мысль полоснула Цень Мо по сердцу ножом. Он уже потянулся за пилюлей Забвения Скорби, которую дал ему Сюань Е, но в самый последний момент передумал. Нет, он не станет глушить боль лекарством. Эта мука должна остаться его последней данью памяти о том чувстве, которого не должно было быть.

Ранним утром Цень Мо проснулся от отчаянного стука в дверь. Распахнув ее, он увидел Сюань Е — тот был весь мокрый от пота.

— Беда! — Сюань Е схватил его за запястье. — Чи Ли прорвался в Мир Бессмертных!

Разум Цень Мо мгновенно прояснился:

— Что?

— На третьем страже стражники Южных ворот заметили, что кто-то пытается преодолеть барьер. Во время погони этот нарушитель применил Демоническое Пламя, Сжигающее Небеса императорского рода, и теперь его загнали в ловушку в Персиковом саду! — выпалил Сюань Е. — Император уже выслал Небесных воителей, если мы не поспешим, будет поздно!

Не раздумывая больше ни секунды, Цень Мо схватил меч и бросился во двор. С ума сошел Чи Ли?! Самовольное вторжение в Мир Бессмертных каралось смертной казнью! Даже будучи принцем Мира Демонов, он мог быть казнен Императором на месте под предлогом шпионажа!

Окрестности Персикового сада уже кишели Небесными воителями. Предъявив жетон Бессмертного Владыки, Цень Мо с трудом протиснулся в первые ряды. Внутри сада клубился густой туман, сквозь который смутно проступала алая фигура, мечущаяся между персиковыми деревьями под преследованием десятков облаченных в золотые доспехи воителей.

— Чи Ли! — не выдержав, крикнул Цень Мо.

Фигура резко замерла, а затем с удвоенной скоростью рванулась в его сторону. Заметив это, стражники тут же выстроились в боевой порядок, и бесчисленные лучи магических сокровищ сплелись в сеть, готовую опутать Чи Ли —

— Стойте! — позабыв обо всем на свете, Цень Мо прыгнул прямо в центр построения. Нефритовая подвеска в его руке превратилась в цитру, и звуковой барьер мгновенно отбросил преследователей назад.

— Цень Мо! — радостно бросился к нему Чи Ли; его лицо было покрыто сажей, а рукава опалены в нескольких местах. — Я наконец нашел тебя!

При ближайшем рассмотрении его состояние оказалось еще хуже, чем представлялось: в уготках рта алела кровь, а на правой руке зияла глубокая рана, обнажая кость, что ясно говорило о жестокой схватке.

— Ты сошел с ума? — испуганно и гневно выкрикнул Цень Мо. — Самовольное вторжение в Мир Бессмертных — это смерть!

Однако Чи Ли лишь ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы:

— Я переживал за тебя! Тот мешочек улавливает опасность, вчера я почувствовал, что твои эмоции невероятно сильны, а потом ты перестал выходить на связь... — его голос вдруг дрогнул. — Ты... в порядке?

Глядя в эти полные беспокойства глаза, Цень Мо почувствовал, как горло сковало спазмом. Этот глупец ради того лишь, чтобы убедиться в его безопасности, рискнул собственной жизнью...

— Я в порядке, — с трудом выдавил Цень Мо. — Уходи быстрее, я прикрою...

— Ни за что! — упрямо мотнул головой Чи Ли. — Пока ты не скажешь мне, что происходит!

Звуковой барьер за его спиной уже начал трескаться, а крики наступающих Небесных воителей приближались. Поняв, что времени больше нет, Цень Мо сжал зубы:

— Император назначил дату моей свадьбы с Ло Нинсюэ. Третье число следующего месяца.

Эти слова прозвучали словно заклинание неподвижности: Чи Ли замер на месте. Его янтарные глаза медленно расширялись, свет в них угасал, превращаясь в стоячую воду.

— ...Свадьба? — механически повторил он, и голос его был так тих, что едва различался.

Цень Мо не выносил этого зрелища, но не мог предложить никакого утешения. Факт оставался фактом, и никакие слова не могли его изменить.

— Я всё понял, — Чи Ли неожиданно улыбнулся, и эта улыбка была страшнее слез. — Поздравляю.

Барьер окончательно рухнул, и Небесные воители ринулись вперед. Чи Ли не сопротивлялся, позволяя им прижать его к земле. Цень Мо попытался сделать шаг вперед, чтобы объясниться, но Сюань Е мертвой хваткой вцепился в его плечо.

— Не глупи! — гневно прошипел ему на ухо Сюань Е. — Хочешь, чтобы Император узнал о ваших отношениях?

Эти слова окатили Цень Мо ушатом ледяной воды. Верно, если он сейчас заступится за Чи Ли, это лишь подтвердит подозрения Императора и навлечет на демона еще большую беду.

— Отпустите его! — раздался вдруг властный голос.

Все оглянулись: к ним приближался Император в сопровождении свиты бессмертных чиновников.

Воители тут же отпустили Чи Ли и опустились на колени. Шатаясь, Чи Ли поднялся на ноги, упрямо вскинув подбородок и глядя Императору прямо в глаза.

— Принц Мира Демонов самовольно вторгся в Мир Бессмертных — ведаешь ли ты, какова твоя вина? — холодно спросил Император.

— Делайте со мной что хотите, — усмехнулся Чи Ли. — Все равно вы, бессмертные, мастера только одного — разрушать...

— Чи Ли! — рявкнул Цень Мо, смертельно испугавшись, что тот ляпнет какую-нибудь дерзость.

Взгляд Императора метался между ними двумя, пока наконец не остановился на Чи Ли:

— Ради Владыки Демонов я дарую тебе жизнь. Возвращайся к отцу и передай ему, чтобы присмотрел за своим сыном, иначе в следующий раз...

— Следующего раза не будет, — перебил его Чи Ли, и голос его звучал пугающе ровно. — Поздравляю Мир Бессмертных с очередным счастливым союзом.

Бросив на Цень Мо последний взгляд, полный отчаяния и решимости, он обернулся и умчался прочь вспышкой алого света.

От этого взгляда в душе Цень Мо разверзлась ледяная бездна. Он хотел броситься следом, объяснить всё, сказать Чи Ли, что это не по его воле — но ноги словно вросли в землю. Мешочек на поясе давно погас, став холодным и твердым, как камень.

— Подданный Цень, — голос Императора вернул его к суровой реальности. — Следуй за мной.

Под сочувственными или злорадными взглядами остальных бессмертных Цень Мо механически шагал за Императором. Проходя мимо персикового дерева, он заметил на земле несколько еще не высохших капель крови — их оставил Чи Ли.

Этот слепящий алый цвет стал последней краской, запечатлевшейся в его сознании.

http://bllate.org/book/25770/3080974