— Старший соученик? — с глупым видом подняв голову, Янь Цинь чуть не шлёпнулся навзничь. — Вы... вы вышли из уединения?

В своей прошлой жизни он никогда не покидал Юга, поэтому редко видел снег, не говоря уже о таком густом, белоснежном и искрящемся снеге, как на Пике Сунъя. Он думал воспользоваться тем, что Вэйшэн Хуай восстанавливает силы, и втайне немного поиграть, но в итоге его прямо на месте поймала с поличным белоснежная луна.

Разве в этот момент Вэйшэн Хуай не должен был быть прикован к постели?

Янь Цинь был готов заплакать. Одному Богу было известно, почему Вэйшэн Хуай передвигался совершенно бесшумно, появляясь и исчезая как призрак, отчего он едва не до смерти испугался.

Янь Цинь рухнул на колени:

— Учитель, ученик не со зла...

Вэйшэн Хуай не ответил, а вместо этого протянул к нему руку.

На ладони лежала горстка сияющих драгоценных камней и мистических кристаллических бусин — больших и маленьких, пестрых и разноцветных. Янь Цинь не знал их названий, но было очевидно, что каждая из них стоила целое состояние.

Не приближаясь больше, Вэйшэн Хуай присел на корточки неподалеку, точно так же, как он сам только что, и протянул руку в его сторону:

— Этого хватит?

— Ч-что?

Глядя на это приблизившееся прекрасное лицо, Янь Цинь ощутил в голове абсолютную пустоту.

Недосягаемый Бессмертный Владыка находился рядом с ним. Его длинные одежды волочились по усыпанному снегом коридору, а распущенные серебряные волосы струились, словно растекающийся лунный свет, отчего драгоценные камни и хрусталь на его ладони казались совсем блеклыми.

Голубые глаза были мягкими, и в них смутно отражалось лицо юноши, а также покрасневшие от холода или, может быть, от смущения кончики ушей.

Янь Цинь затаил дыхание: этот болезненный лунный свет нарушал все правила! Его взгляд против воли намертво прилип к лицу Вэйшэн Хуая.

Не дождавшись ответа от Янь Циня, вспыхнула духовная энергия, и на ладони стало еще больше драгоценных камней, которые образовали небольшую гору, источающую мелкий переливающийся свет. Вэйшэн Хуай спросил снова:

— Хватит?

Его взгляд упал на Янь Циня. Реакция юноши несколько отличалась от того, что он себе воображал: тот не одарил его привычной знакомой улыбкой, забыл об осторожности и панике, а лишь растерянно кутался в его верхнюю одежду, неотрывно глядя на него.

Вэйшэн Хуай опустил ресницы:

— Разве ты не лепил снеговика?

Выражение лица Янь Циня стало еще более странным. Широко распахнув глаза, он во все глаза, не моргая, смотрел на Вэйшэн Хуая:

— Л-лепить снеговика из этого?

Он с неверием посмотрел на ту самую гору выглядевших баснословно дорогих блестяшек. Поистине, он был Бессмертным Почтенным Цзинчэнем — так небрежно высыпать столько первоклассных драгоценных камней и при этом собираться строить из них снеговика!

Вэйшэн Хуай задумчиво помолчал мгновение:

— Есть и другие, хочешь?

— Н-нет! Не нужно! — Янь Цинь быстро смирился со своей участью и обеими руками принял эти сокровища, страшно боясь, что тот вздумает извлечь еще что-нибудь подороже и начать разбрасывать вокруг. — Спасибо, учитель.

Стискивая в кулаках целую охапку драгоценных камней, он чувствовал себя так, будто держал в руках раскаленный картофель. Но раз Вэйшэн Хуай все еще находился рядом, ему пришлось скрепя сердце выбрать несколько бусин и прилепить их к снеговику. Две бледно-голубые пошли на глаза, три черные — на пуговицы.

Вэйшэн Хуай молча наблюдал, как тот завершает украшение снеговика:

— Достаточно?

Янь Цинь закивал головой, как цыпленок, клюющий зерна, и протянул оставшиеся бусины, держа их обеими руками перед Вэйшэн Хуаем:

— Достаточно.

Вэйшэн Хуай поднялся на ноги, опустил взгляд на снеговика, а затем на него:

— Возьми поиграть.

— А?!

Вэйшэн Хуай уже повернулся и направился в дом:

— Заходи, нечего портить снег.

Во Дворце Без Снега было так же холодно, как и на улице.

Осторожно спрятав бусины, Янь Цинь аккуратно сложить верхнюю одежду Вэйшэн Хуая за пазуху и вошел в залу. Вэйшэн Хуай сидел на низкой кушетке, перед ним были разложены пожелтевшие духовные свитки, исписанные плотными рядами древних иероглифов, среди которых виднелось немало сложных начертаний в форме мечей.

Вэйшэн Хуай рассеянно перелистнул страницу:

— Слышал от твоего старшего соученика, что ты переехал на Пик Цзяньюнь?

Перед лицом внезапной заботы со стороны номинального учителя, который обычно не интересовался мирскими делами, у Янь Циня дернулось веко:

— Было такое.

Вэйшэн Хуай поинтересовался:

— Привык?

Янь Цинь тщательно подбирал слова:

— Все прекрасно, старший соученик лично выбрал для меня новое жилище, и старшие соученики очень обо мне заботятся.

Вэйшэн Хуай нарушил привычный ход беседы:

— Завел кота?

Янь Цинь растерянно моргнул:

— А?

Вэйшэн Хуай протянул руку и вытащил из складок на его поясе клочок желтоватой кошачьей шерсти.

— ...Да.

Заметив, что Вэйшэн Хуай долго молчит и продолжает сверлить его каким-то странным, нечитаемым взглядом, Янь Циню оставалось лишь сделать вид, что ничего не произошло, и взять инициативу на себя:

— Это все дикие кошки с Пика Синего Тумана. Старшие соученики посчитали их милыми, вот и забрали вместе со мной на Пик Цзяньюнь.

Он честно заглянул в глаза Вэйшэн Хуаю:

— Ученик должен еще раз поблагодарить учителя.

Взгляд Вэйшэн Хуая помрачнел:

— ...Пусть так.

Неудивительно, что его обижали.

Янь Цинь недоумевал:

— Учитель, неужели ученик сказал что-то не то?

Вэйшэн Хуай уже отвел взгляд и принялся дальше листать духовные свитки:

— Ничего подобного. На Пике Сунъя слишком лютые морозы, тебе здесь не место.

Мысленно Янь Цинь подумал: я изначально и не собирался сюда приходить. Но вслух ответил с образцовым послушанием:

— Трава Погоняющего Ветра перед Дворцом Без Снега вот-вот зацветет, и старший соученик велел мне вернуться, чтобы заступить на дежурство.

Вэйшэн Хуай перевернул страницу:

— Возвращайся, здесь ты не нужен.

Судя по характеру Янь Циня, который ненавидел хлопоты и любил увильнуть от работы, он всегда придерживался правила: чем меньше дел, тем лучше. Каких бы драгоценных бессмертных трав или духовных растений это ни касалось, стоило ему смениться с дежурства, как его это больше не волновало.

И без труда можно было догадаться, что это была паршивая идея Се Чанхэня.

Однако Янь Цинь вдруг опустил голову и произнес дрожащим голосом:

— Раз так, пусть учитель заберет духовную силу, что хранится в моем теле — ученик чувствует себя недостойным этого дара.

Шуршали страницы. Вэйшэн Хуай ничего не ответил и даже не удостоил его взглядом.

Янь Цинь медленно проговорил:

— Когда старший соученик проверял мне пульс, он случайно обнаружил оставленную вами духовную силу... Учитель сейчас ранен, лучше бы вам вернуть ее себе.

Вэйшэн Хуай наконец поднял на него глаза:

— Повтори.

— Учитель ранен, лучше бы вам вернуть дух...

Янь Цинь резко распахнул глаза и чуть не прикусил язык.

Не то.

Новости о ранении Вэйшэн Хуая держались в строжайшем секрете, и посторонние не знали, что Бессмертный Почтенный Цзинчэнь уже вышел из уединения. Но он только что в порыве болтовни сболтнул истинную правду о ранении Вэйшэн Хуая!

Ледяной ветер острым клинком полоснул по спине. В мгновение ока Янь Цинь покрылся холодным потом и рухнул на колени прямо на мягкий коврик перед Вэйшэн Хуаем. И не потому, что у него от страха подкосились ноги, а потому, что на него обрушилась внезапная давящая аура великого мастера — всепоглощающая, заставляющая склонить голову.

Разница в силе была слишком колоссальной, и пусть это длилось всего лишь мгновение, у него не было ни шанса на сопротивление.

Тело вдруг полегчало — угнетающее давление давным-давно растворилось без следа, но леденящий душу холод, казалось, все еще давил на плечи. Окончательно не придя в себя, Янь Цинь стал медленно выравнивать дыхание, но тело продолжало непроизвольно дрожать.

С трудом поднявшись с мягкого коврика, он ухватился за край одежды Вэйшэн Хуая:

— Учитель, я...

— А-Цинь. — Вэйшэн Хуай наконец соизволил взглянуть на него, и его тон был мягче, чем обычно, легкий, словно вздох. — Ты ведь уже почти достиг совершеннолетия, должен быть благоразумнее.

Янь Цинь поспешил податься вперед, но из-за потери равновесия неожиданно потерял контроль над телом и прямо вперед рухнул, врезавшись во что-то твердое. В круговерти сменивших друг друга верхов и низов у него в глазах заискрились звезды, и он инстинктивно вцепился изо всех сил в этот похожий на столб предмет, чтобы не грохнуться слишком больно.

Он не смел открыть глаза:

— Учитель, ученик, ученик ничего...

— Встань, говори нормально.

— Учитель!!! Ученик осознал свою ошибку! Ученик просто переживает за учителя!

— ...Отпусти.

Но Янь Цинь уже погрузился в собственный ритм и совершенно ничего не слышал:

— Учитель, ученик и вправду во всем виноват! Ученик не смел своевольно осквернять священный лик учителя, не должен был замечать, что ваш пояс стал свободнее на полдюйма, и не должен был дерзко догадываться о вашем ранении — учитель, накажите меня! Ученик молит лишь о том, чтобы учитель берег свое драгоценное здоровье!!!

— ...

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ледяного ветра. Выдав эту бессвязную тираду, Янь Цинь почувствовал себя еще более неуверенно и от страха сжал этот злосчастный «столб» еще крепче.

Было до того тихо, что он слышал даже собственное сердцебиение и частое дыхание.

— Учитель...

Вэйшэн Хуай невозмутимо произнес:

— Янь Цинь, слезь с моих колен.

Человек, висевший на его ногах, внезапно замер.

Макушка Янь Циня сместилась вправо, его темные волосы были мягкими, как новый шелк, словно перья только вылупившегося птенца. Вэйшэн Хуай опустил голову и протянул руку, собираясь коснуться головы юноши, но в самый последний момент перед соприкосновением сдержался и отвел ее.

Он вздохнул и по привычке смягчил голос:

— Все в порядке.

Давивший на колени вес мгновенно исчез, и юноша уткнулся лицом еще ниже, так что виднелись лишь порозовевшие кончики ушей.

Вэйшэн Хуай:

— Учитель верит тебе.

Превратившийся в деревянную колоду Янь Цинь мгновенно оттаял, с молниеносной скоростью разжал руки и отступил на пять шагов назад, выглядя так, будто в следующую секунду был готов прокопать в полу норку и спрятаться там.

Вэйшэн Хуай легко усмехнулся:

— Разве ты только что не с большим энтузиазмом за меня держался?

Янь Цинь отступил еще на пять шагов, опустив голову чуть ли не до самого пола, и вел себя донельзя примерно.

— Вернись.

Еще чего, вернуться — ищи дурака.

Мысленно Янь Цинь горько завыл. Должно быть, все потому, что от учителя так приятно пахло. Должно быть, все потому, что у учителя были такие удобные колени, на которых так славно виснуть.

Иначе с чего бы ему проявить такую дерзость?

Занимаясь самобичеванием и пятясь назад, он на этот раз угодил прямо спиной в ширму из золоченого бисера.

С громким треском и грохотом он и ширма рухнули назад. Прежде чем затылок встретился с полом, Янь Цинь услышал знакомый вздох:

— Я же говорил тебе вернуться.

http://bllate.org/book/25754/3079504