Старейшина не выдержал и снова шлёпнул его, после чего строго напомнил:

— Короче говоря, занимайся своими делами, не создавай лишних проблем и не фантазируй о всяком бреду, ты меня услышал?

Ученик, весело ухватившись за голову, ответил:

— Услышал.

— Проверь-ка их раны, — велел Старейшина своему внуку-ученику. — И заодно позови медиков-культиваторов из нашей Секты, пусть придут и подлатают их.

Сказав это, Старейшина окинул взглядом всю эту валявшуюся на земле толпа людей. Ему хватило одного мгновения, чтобы убедиться: травмы у них несерьёзные. Успокоившись, он махнул рукой:

— Можете не вылечить их до конца, так, слегка подлечите, чтобы они сами смогли дойти до своих Пещерных Обителей, этого хватит.

Ученик кивнул и тут же передал весть медикам-культиваторам. Те поспешили на помощь и по очереди залечили раны всех лежавших на земле. Люди с трудом поднялись, хромая на обе ноги, а их лица пестрели синяками. В глазах всё ещё читалось упрямство, но стоило им взглянуть на Сюэ Суна, как они дружно и судорожно вздрогнули.

Очевидно, что даже если чувства противились этому, разум громко призывал их к осторожности.

Сюэ Сун одарил их донельзя дружелюбной улыбкой:

— До встречи.

На их лицах застыло выражение, будто они увидели призрака. Широко распахнув глаза, они рванули с места так резво, будто у них выросло ещё по паре ног, и зашагали кто во что горазд, хромая и спотыкаясь.

Сюэ Сун подпёр подбородок рукой и, склонив голову набок, проводил их взглядом, после чего пробормотал себе под нос:

— Судя по всему, в ближайшее время они соваться сюда не станут.

Ученик Старейшины подошёл к нему ближе. Его глаза сияли чистым восторгом, напоминая пушистого щенка, впервые увидевшего купленный хозяином мячик, — так и норовил вцепиться в него зубами:

— Привет, я ученик Старейшины, можешь звать меня Чан Цин.

— Привет, — кивнул ему Сюэ Сун. — Ты ведь знаешь моё имя?

— Конечно знаю, — приподнял бровь Чан Цин. — Старейшина уже мне всё рассказал. Ты же у нас главная знаменитость Секты, сейчас едва ли найдется кто-то, кто о тебе не слышал.

Говоря это, Чан Цин присел рядом с ним на корточки и, виляя воображающим хвостом, с лучезарной улыбкой продолжил:

— Когда ты только переступил порог Секты, одно твоё лицо наделало немало шуму, а уж твоё имя — тем более. Ну а после сегодняшнего происшествия тебе просто суждено греметь на всю округу.

Самим небесам известно почему, но, слушая Чан Цина, Сюэ Сун чувствовал себя бездомным котом, которого дразнят удочкой-игрушкой.

Сюэ Сун бросил на него странный взгляд. Стоит отметить, что в бытность свою Бессмертным Владыкой он помнил Чан Цина совершенно иным: тот всегда смиренно и с опущенной головой стоял где-то на задворках толпы, служа безмолвным фоном. Он не произносил лишних слов, не делал лишних шагов, вел себя до крайности дисциплинированно, напоминая марионетку на ниточках.

Порой, наблюдая за ним в роли Бессмертного Владыки, Сюэ Сун даже задавался вопросом: а не зачаровал ли его Старейшина часом? Живой ли он вообще человек? Однако в обычных беседах Чан Цин вёл себя совершенно нормально, и никаких отклонений заметить не удавалось.

Оказывается, вот какова его истинная натрова. То, что он демонстрировал перед Бессмертным Владыкой в прошлые дни, скорее всего, было лишь маской, навязанной строгими правилами. И еще вопрос, сколько искренности крылось в этой его личине.

Поразмыслив немного, Сюэ Сун решил сменить тему разговора сомнительной популярности и спросил о другом:

— Я собираюсь участвовать в Испытании Новичков. А ты? Пойдешь?

— Конечно пойду, — Чан Цин кивнул и, не отрывая взгляда, с улыбкой смотрел на него. Его переполняло предвкушение скорых забавных событий. Медленно растягивая слова, он произнес: — С моим-то стажем я, пожалуй, даже стану капитаном команды. Уж я-то о тебе позабочусь!

Чан Цин на мгновение умолк, а затем произнес странным, тягучим тоном, покатав слово забочусь во рту, словно сладкую леденцовую конфетку, и добавил с глубоким смыслом и широкой улыбкой:

— Я о тебе-о-ой как позабочусь.

Сюэ Сун бросил взгляд на неподалёку стоявшего Старейшину и даже подумывал подойти к нему с вопросом: кого ты себе в ученики взял? Почему он какой-то сдвинутый?

Проследив за его взглядом, Чан Цин глянул на Старейшину и с ухмылкой протянул:

— Чего ты на моего наставника уставился? Хоть он тебя сюда и привел, дел у него по горло, он не станет возиться с тобой целыми днями.

Сюэ Сун нахмурился, и тот тут же поправился:

— Конечно, я знаю, что тебе не нужна нянька. Просто мне кажется, что у такого человека, как ты, обязательно должен быть кто-то на подхвате.

Сюэ Сун склонил голову набок, чувствуя, что каждое слово собеседника — это сплошная проверка. Общаться с ним было одновременно утомительно и раздражающе. Поднявшись на ноги и прихватив свою скамеечку, он бросил:

— Я иду отдыхать, пока.

Сюэ Сун занес скамеечку в дом и прямо перед носом у Чан Цина захлопнул дверь. Бах! — вышло довольно бестактно, впрочем, на поляне всё равно почти никого не осталось, так что не имело никакого значения.

К тому же Чан Цин явно не относился к тем, кого это могло задеть. Ведший себя так, будто ничего особенного не произошло, он неспешно поднялся, подошел к двери и легонько постучал по косяку, улыбаясь:

— Ну тогда до встречи на Испытании Новичков?

Его ученик судорожно вздрогнул и тихо прошептал своим соратникам:

— Наш наставник с каждым днем всё страньше и страньше.

Старший соученик уже было собрался кивнуть, как вдруг вытаращил глаза и уставился куда-то за спину говорившего. Тот оцепенел всем телом и медленно обернулся — оказалось, что Чан Цин уже невесть когда материализовался позади него.

С лучезарной улыбкой Чан Цин постучал его по голове. Тон его звучал приторно-сладко, но слова резали острее ножа:

— Если ты еще хоть раз посмеешь за моей спиной трепать языком лишнее, я не просто постучу!

Парень снова судорожно вздрогнул, его лицо побелело, как будто его вымочили в хлорке, и даже слегка сморщилось. Он закивал головой со слабым, дрожащим голосом:

— Я всё понял!

Добившись своего, Чан Цин убрал руку и завел её за спину. Похожий на растрескавшийся на солнце тыквенный плод, он с улыбкой произнес:

— Ну всё, я пошел! Оставляю их на вас!

Остальные принялись усердно кивать, едва не отрывая головы в исступленном поклоне.

Уходя с улыбкой на лице, Чан Цин крикнул шедшему далеко впереди Старейшине:

— Наставник, идите помедленнее, подождите меня! Я же отстаю! Не убегайте!

День Испытания Новичков настал в мгновение ока.

Нынешняя партия новичков, пополнивших ряды Секты, выстроилась на просторной поляне. Глава секты произнес короткую приветственную речь, после чего вкратце обрисовал суть грядущего испытания:

— Пункт назначения для Испытания Новичков определен.

Массив передачи скоро активируется. Пожалуйста, держите при себе свои именные жеithи, следите, чтобы они не потерялись, и выстраивайтесь в очередь для упорядоченного прохода через массив. Он перенесет вас прямо на место.

Испытание начнется сразу по прибытии. Сроки окончания испытания не фиксированы и определяются случайным образом, поэтому просим вас заботиться о собственной безопасности и не задирать то, к чему соваться не следует.

Если вы по неосторожности столкнетесь с непреодолимой опасностью, отыщите капитанов, назначенных Сектой. Как правило, это старшие ученики или наставники, обладающие более высоким статусом и уровнем культивации, чем вы, и они способны защитить вас. Впрочем, они имеют полное право отказать вам в защите, так что не рассчитывайте на это как на нечто само собой разумеющееся.

Как только Глава секты закончил речь, массив передачи активировался, и толпы новичков потоком хлынули внутрь. Чан Цин, заранее высмотревший Сюэ Суна в толпе, с лучезарной улыбкой подскочил к нему, крепко схватил за руку и произнес:

— Внутри нас может раскидать в разные стороны, держи, я хочу кое-что тебе подарить.

Говоря это, он надел на запястье Сюэ Суна золотой браслет, а точно такой же застегнул у себя на руке. Хвастливо поигрывая им, он с улыбкой потряс запястьем перед носом Сюэ Суна:

— С этой штуковиной я в любой момент смогу отыскать тебя, да и ты меня тоже. Впрочем, твоя культивация пониже моей, так что сам ты вряд ли меня найдешь — просто сиди на месте, я сам тебя разыщу, только не вздумай бродить где попало!

Сюэ Сун кивнул.

Чан Цин с улыбкой смотрел на него, протянув руку с явным намерением взъерошить ему волосы. Вид у него был такой, будто он глядел на дикого полосатого кота невероятно редкой масти: его так и подмывало сделать задуманное, впору было даже прикусить губу от нетерпения попробовать на вкус.

Сделав резкий рывок, Сюэ Сун бросился в массив передачи и растворился прямо у него на глазах. Чан Цин слегка вздохнул, потирая опустевшую ладонь, и с легким сожалением пробормотал себе под нос, шагая вперед:

— Эх, превратить бы его в кота да заглотить целиком... Вот забава-то была бы.

С этими словами он тихо усмехнулся и неспешно ступил в массив передачи.

Мир перед глазами вспыхнул ослепительно-белым светом, и Сюэ Сун оказался посреди густого леса. Местность показалась ему до боли знакомой — именно здесь он когда-то проходил собственное Испытание Новичков.

Быстро сориентировавшись на местности, он пошел по отложившимся в памяти тропкам на поиски кое-каких вещиц, которые оставил здесь в прошлые времена.

— А маршрут-то у него четкий, — с улыбкой произнес Чан Цин, уловив исходивший от золотого браслета путеводный отзвук и обращаясь к закрепленному на груди значку. — Наставник.

Старейшина, поддерживавший с ним связь через этот значок, восседал в просторном кресле и, одновременно изучая обстановку вокруг своего ученика, ответил:

— Похоже, он действительно знает дорогу. Причем не только в самой Секте, но и на тропе испытаний. Кто бы мог подумать... Бессмертный Владыка, этот вечно ледяной и бесчувственный чурбан, мало того что тайком, за спиной у всех, водил друга любоваться красотами Секты, так еще и в тайные земли испытаний его притащил?

При одной мысли об этом Чан Цин расплылся в улыбке. Шагая по дороге и покачиваясь из стороны в сторону, словно неваляшка, он придерживал рукой ствол дерева и дрожащим от смеха голосом произнес:

— Если память меня не изменяет, в то испытание он шел в полном одиночестве? Мало того что без напарников, так ведь и группу создавать не стал?

— Всё верно, — подтвердил Старейшина, предаваясь воспоминаниям. — Ни до входа, ни внутри, ни на выходе рядом с ним не было ни души. Я-то думал, такие люди, как он, всю жизнь живут бок о бок лишь с собственным одиночеством, а у него, оказывается, имелся припрятанный друг. Какая прелесть.

Старейшина тоже не смог сдержать смеха. Опираясь плечом о ствол ближайшего дерева и прикрыв лицо рукой, Чан Цин поинтересовался:

— Выходит, вариант, при котором Бессмертный Владыка горит желанием поведать Сюэ Суну здешний путь, но при этом не желает являться сюда лично, абсолютно исключен? Ведь подобное поручение никому другому не передоверишь. Он ходил в одиночку, а значит, о его прежнем маршруте никто посторонний и ведать не ведал?

— Ну, не то чтобы совсем никто не знал, — поразмыслив, пожал плечами Старейшина. — К примеру, за Испытанием Новичков неизменно наблюдают старейшины. Но, полагаю, у них вечно забот полон рот, да и столько времени минуло — вряд ли кто-то сохранил в памяти точные детали, а уж тем более стал бы болтать об этом налево и направо.

Выдержав небольшую паузу, Старейшина заговорил в несколько ином, чудном тоне:

— Что важнее всего, мне ни разу не доводилось слышать или видеть, чтобы хоть кто-то из старейшин тайком помогал Бессмертному Владыке наставлять друга и знакомить его с местностью перед началом испытания.

Слегка кашлянув, Старейшина вернул своему голосу прежний оттенок и подытожил:

— Хотя само по себе желание привести друга в Секту — вещь вполне естественная, как и стремление помочь ему одолеть Испытание Новичков, заблаговременно отправив кого-то или даже себя самого на разведку знакомых мест... всё это в порядке вещей.

http://bllate.org/book/25741/3078049