Готовый перевод Spring Startles the Branches / Весна, что пугает ветви: Глава 18

Вокруг возвышались могучие деревья. По еловым ветвям прыгали белки, густые заросли кустарника служили приютом множеству живых существ, и время от времени мелькали проворные тени. Воздух был свеж и чист, словно вымытый от всякой мирской пыли. Шум охотничьего лагеря, доносившийся снаружи, заглушался высокими деревьями — казалось, будто здесь и там существуют два разных мира.

Это был настоящий рай для мелких зверьков, где царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шорохом листьев под лапами или когтями. Всё здесь дышало естественной гармонией.

Сюйсюй расслабилась, наслаждаясь мгновением покоя.

Внезапно хруст сломанной ветки нарушил безмятежность, и раздался звонкий мужской голос, полный недоверчивого изумления:

— Люэр?

— Сюй-да-гэ?

Сюйсюй растерянно смотрела на стоявшего перед ней человека.

Полгода разлуки изменили Сюй Вэйаня до неузнаваемости. Его выцветшая зелёная длинная одежда сменилась коричневым коротким костюмом охотника, длинные волосы были аккуратно собраны, за спиной висела бамбуковая корзина, а в руке он держал серп.

Теперь он больше походил на горного охотника, чем на учёного.

Глаза Сюй Вэйаня горели, когда он смотрел на девушку, восседавшую на коне. Сюйсюй была укутана в белоснежную лисью шубу, отчего казалась ещё изящнее. Её лицо оставалось таким же нежным и прекрасным, но уголки глаз и брови приобрели ту неуловимую грацию, которой не было полгода назад. Роскошные одежды придавали ей величие, и трудно было поверить, что когда-то она была простой крестьянкой.

Сюй Вэйань невольно сделал несколько шагов вперёд, его глаза светились радостью:

— Люэр, как ты здесь оказалась?

Сюйсюй улыбнулась:

— Это я должна спрашивать у тебя. Здесь охотничьи угодья князя Ан. Как ты, учитель, сюда попал?

В глазах Сюй Вэйаня мелькнула грусть.

— Вскоре после твоего ухода из деревни Бицзя местные власти закрыли сельскую школу. Мне некуда было деваться, и я приехал в горы Цишань к тётушке.

Оказалось, его тётушка жила у подножия горы Цишань и присматривала за охотничьими угодьями.

— Какое совпадение, Сюй-да-гэ, — с теплотой сказала Сюйсюй. Судьба действительно непостижима: она думала, что их пути больше не пересекутся, а тут — неожиданная встреча.

— Значит, ты попала во Дворец князя Ан… в наложницы, — произнёс Сюй Вэйань, глядя вверх на Сюйсюй, облачённую в роскошь. В его сердце зашевелилась горечь. Дом князя Ан — вершина богатства и знатности в Цзяннине. Из простой крестьянки она стала любимой наложницей князя. Кто из таких помнит свои прежние мечты?

Богатство ослепляет, сердца легко меняются. Сюй Вэйань тяжело вздохнул:

— Ты теперь — любимая наложница княжеского дома, а я еле свод концы с концами. Забудем всё, что было. Словно это лишь прошлая жизнь. Я сделаю вид, что сегодня тебя не видел, и уйду с горы.

С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но Сюйсюй поспешно окликнула его:

— Сюй-да-гэ, какие глупости ты говоришь? Ты думаешь, я из тех, кто презирает бедных и гонится за богатством?

— Конечно нет! — Сюй Вэйань резко обернулся. Он сжал серп в руке и посмотрел на Сюйсюй. Только теперь заметил, как ярко светятся её глаза — чистые, прямые, такие же, как и раньше.

Этот свет ранил его. Он не мог выдержать взгляда, боясь увидеть в нём отражение собственной серой, потухшей души.

Сюйсюй твёрдо сказала:

— Я всё ещё та самая Люэр. Не собираюсь быть наложницей, которая вынуждена угождать господину и главной госпоже. Такое богатство мне не нужно. Мои планы, которые я строила полгода назад, остались прежними: получить свой выкупной документ и уйти из этого дома, чтобы жить своей жизнью.

— Люэр, я… — Сюй Вэйань почувствовал стыд. — Прости, я был узок в мыслях.

Сюйсюй покачала головой и мягко ответила:

— Для меня ты по-прежнему тот искренний и честный Сюй-да-гэ.

В этот момент со стороны охотничьего лагеря донёсся шум, который становился всё громче. Похоже, Линь Ань с другими нашёл эту часть леса.

Сюйсюй тихо сказала:

— Ещё полгода — и я уйду из особняка Анского князя. Если судьба даст нам ещё одну встречу — увидимся. Сейчас сюда вот-вот придут люди. Быстрее уходи.

Сюй Вэйань кивнул, помедлил, затем достал из кармана кисть и протянул её Сюйсюй. Он смущённо произнёс:

— Помнишь, перед отъездом ты говорила, что хочешь хорошую кисть? Я сам её сделал из шерсти кролика. С тех пор всегда носил с собой, надеясь однажды встретить тебя и подарить.

— Конечно… она далеко не такая изящная, как те, что есть во Дворце князя Ан, но для обычного письма подойдёт.

Сюйсюй взяла кисть, внимательно осмотрела её. Ручка была из тонкого бамбука — прямая, изящная, с благородной простотой. Щетина из кроличьего пуха — мягкая, пушистая, каждая волосинка на месте. Кисть наверняка отлично впитывает чернила.

Её глаза засветились:

— Спасибо, Сюй-да-гэ. Всё, что есть во Дворце, хоть и прекрасно, но не моё. Эта кисть мне очень нравится.

Она вздохнула:

— Хотя теперь на мне золотые шпильки, внутри я пуста. Подарю тебе ответный подарок, когда выйду из особняка.

Вскоре шум приблизился к роще. Слышались голоса, среди которых особенно выделялся крик Линь Аня, а также лай собак. По знаку Сюйсюй Сюй Вэйань с сожалением посмотрел на неё и скрылся вниз по тропе.

Сюйсюй осталась на месте, прислушиваясь к приближающимся голосам. Среди них не было голоса Чжао Цзинъяня.

Она невольно облегчённо выдохнула. Аккуратно спрятав кисть, она посмотрела на следы на тропе, скрытой колючими кустами, и вдруг почувствовала себя так, будто изменяет мужу, тайно встречаясь с возлюбленным.

Хорошо, что Чжао Цзинъянь не пришёл сам. Вспомнив обрывки услышанных разговоров, Сюйсюй подумала: на границе назревает война, ему, верно, некогда искать служанку-наложницу.

Вскоре Линь Ань уже звал её по имени. Сюйсюй откликнулась.

Копыта застучали по земле, поднимая пыль. Вскоре из-за поворота выскочил всадник, за ним следовали несколько солдат.

Во главе ехал человек с мрачным лицом, будто собирающаяся гроза. На нём были доспехи наполовину, а его чёрные глаза были темнее самого коня под ним — Чжао Е.

Чжао Цзинъянь пристально смотрел на неё. Конь медленно шагал в её сторону, и от его присутствия веяло такой тяжестью, что дышать становилось трудно.

Сюйсюй первой нарушила молчание:

— У Бая немного понёс — он такой резвый. Со мной всё в порядке.

Она нахмурилась и виновато добавила:

— Не думала, что потревожу вас, господин.

Чжао Цзинъянь мрачно спросил:

— Если всё в порядке, почему не вернулась в лагерь?

Сюйсюй на миг растерялась, потом мягко ответила:

— Здесь так красиво и тихо… Я просто задержалась.

Чжао Цзинъянь протянул:

— О-о?

Он подошёл ближе и крепко сжал её руку, согревая в своих ладонях её немного похолодевшие пальцы. Движение было нежным, но голос звучал холодно и сурово:

— На секунду отвлёкся — и ты уже ускакала так далеко. Разве прошлой стрелы было мало?

Конь Чжао Е ласково тёрся мордой о шею У Бая, совершенно не замечая мрачного настроения хозяина. У Бай беззаботно отвечал на ласку, издавая довольное фырканье.

Сюйсюй с трудом сглотнула и, прижавшись к Чжао Цзинъяню, тихо сказала:

— Просто долго сидела взаперти во Дворце. Всё здесь кажется таким новым… Незаметно и задержалась.

Она обхватила его руку, и её мягкие пальцы нежно коснулись мозолей на его ладони — как кошка, просящая прощения.

Чжао Цзинъянь придержал её руку, не давая двигаться, и его лицо немного смягчилось. Он нахмурился и пригрозил:

— Больше не смей одна так далеко уезжать. Если ещё раз — вообще не будешь выходить из Дворца. Там хватит пейзажей на несколько лет.

«Больше не будет „ещё раз“, — подумала Сюйсюй. — Через полгода я сожгу свой выкупной документ и уйду».

Увидев её послушный кивок, Чжао Цзинъянь наконец отпустил тему и повёл её обратно в лагерь.

День уже клонился к вечеру. Воины вернулись с богатой добычей и были в приподнятом настроении. Вокруг палаток разожгли костры, и все веселились, пели и танцевали.

Рядом с ярким пламенем Сюйсюй сидела рядом с Чжао Цзинъянем. Тот, сняв с неё лисью шубу чуть резковато, вдруг услышал, как что-то упало на землю — тонкий продолговатый предмет.

Сюйсюй вспомнила, что это, но было поздно что-то делать.

Чжао Цзинъянь уже нагнулся и поднял предмет.

— Кисть? — Он осмотрел грубую, простую кисть. Привыкший к изысканным вещам, он сочёл её почти негодной.

Его бровь приподнялась, и он косо взглянул на Сюйсюй:

— Откуда это? Во Дворце таких не бывает.

Сюйсюй внешне оставалась спокойной, но внутри её спина напряглась. Она старалась не смотреть на его руку, на которой вздулась жилка, и на кисть, которую он сдавил так сильно, что бамбуковая ручка начала трескаться.

Она посмотрела на него, и в её глазах отражалось мерцание костра. С лёгкой обидой в голосе она сказала:

— Купила с бабушкой на базаре. Кисть, конечно, простая, но бамбук такой изящный… Хотела вышить для вас мешочек с таким же узором.

Пламя костра окрасило её лицо в румянец, придавая обычной красоте лёгкую застенчивость. Опущенные ресницы, нежный взгляд, лёгкая досада в уголках глаз — всё это заставляло сердце замирать, и любые подозрения таяли сами собой.

Чжао Цзинъянь ослабил хватку и смягчился:

— Выходит, я сам виноват, что раскрыл твой сюрприз раньше времени?

— Я не смею так думать, — ответила Сюйсюй, отводя взгляд.

Чжао Цзинъянь легко сломал кисть пополам: одна часть — чистый бамбук, другая — пучок щетины. Он бросил пушистый кончик прямо в костёр.

Сюйсюй краем глаза видела, как крошечный комочек исчез в пламени, даже не вызвав всполоха. Огонь поглотил его мгновенно.

Её сердце дрогнуло.

Чжао Цзинъянь не заметил, как она сжала губы. Он положил оставшуюся половинку кисти ей в рукав, и его пальцы задержались на тёплой коже запястья. Другой рукой он повернул её лицо к себе и поцеловал — в те губы, о которых так долго мечтал.

Из-за беременности интимная близость была запрещена, и Чжао Цзинъянь пристрастился к поцелуям. Для него это стало ещё одним способом завоевания.

И, судя по всему, он был в этом талантлив.

Сначала поцелуй был нежным, как лёгкий ветерок, легко раздвигая её губы. Но как только он проникал внутрь, сразу обнажал свою истинную, хищную суть — овладевал каждым уголком, не оставляя ни капли свободы. Даже дышать разрешал только тогда, когда сам решал. Обычно Сюйсюй уже задыхалась, когда он, наконец, отстранялся, довольный и насыщенный.

Она не выносила такого поцелуя, но не смела отказывать. Однажды попробовала — и получила за это ещё более жестокое наказание. Больше не решалась.

Но в этот раз она снова отвела лицо, молча отказываясь.

Чжао Цзинъянь, всё ещё в прекрасном настроении после её слов о подарке, на сей раз простил ей отказ и просто усадил рядом у костра.

Щетина кисти уже превратилась в пепел. Сюйсюй смотрела в огонь, будто видела в нём образ всесильной власти, а за яростным пламенем — крошечный, хрупкий пепел.

Это был пепел искреннего чувства Сюй Вэйаня… и её собственной беспомощности перед лицом этой власти.

В день рождения Чжао Цзинъяня Сюйсюй подарила ему мешочек — лучший из всех, что она перешивала. На нём был вышит изящный бамбук. Узор немного не вязался с его суровым, жестоким характером.

Чжао Цзинъянь, заметив проколотый палец на её руке, долго ругал её, но зелёный мешочек с бамбуком с тех пор не снимал. Даже хвастался им перед чиновниками в управе.

Некоторое время в Цзяннине резко вырос спрос на вышивальщиц, а зелёные нитки стали дефицитом.

Время летело незаметно. Наступил третий месяц следующего года, и природа пробуждалась к жизни.

В это время, полное обновления, Сюйсюй уже приближалась к родам.

Во время празднования Нового года во дворце случилось ЧП: Чжао Чжун внезапно пришёл в бешенство прямо на пиру и устроил скандал. Императорский двор постарался скрыть этот позор, но все высокопоставленные чиновники, присутствовавшие на банкете, тревожно перешёптывались.

Вскоре Лифэй поссорилась с одной даосской жрицей, которую потом выпороли до смерти. На второй день нового года, придя в себя, Чжао Чжун узнал о гибели любимой наложницы и в ярости приказал заточить Лифэй под домашний арест на полгода, несмотря на протесты министра Вана.

После этого Чжао Чжун стал ещё подозрительнее и переменчивее, а его отношения с фракцией министра Вана заметно охладели.

В начале второго месяца хунну начали тревожить границы, развязав несколько мелких стычек. К концу месяца их конница обрушилась на границу с такой силой, что прорвала Яньмэньский перевал и за десять дней захватила три пограничных города.

Положение стало критическим. Спокойствие, длившееся много лет, сменилось паникой в столице. В самый напряжённый момент кто-то подал императору прошение о назначении князя Ан главнокомандующим. Чжао Чжун отложил его в сторону. На следующий день на утренней аудиенции один из цзянъюй совершил кровавое увещевание, требуя отправить князя Ан на войну.

Весной, в третьем месяце, экстренный императорский указ всё же достиг Цзянниня.

http://bllate.org/book/2574/282679