Готовый перевод The Strange Cases of Judge Bao / Судья Бао: Тени прошлого: Глава 15

Когда Бао Чжэн и телохранитель Чжань вернулись в Управу Кайфэна, они еще не успели даже перевести дух, как судебный медэксперт с воодушевлением прибежал докладывать о результатах осмотра.

— Господин, после тщательного осмотра этот подчиненный обнаружил, что на трупе кошки нет никаких следов увечий, пасть не почернела, легкие при извлечении также не изменили цвет, а когти расслаблены. Господин, вот и все, прошу вынести решение. — Медэксперт опустил руки и встал в стороне.

Бао Чжэн немного погрузился в раздумья, махнул рукой, велев медэксперту удалиться, и спросил телохранителя Чжаня:

— Что думает телохранитель Чжань?

Телохранитель Чжань ответил:

— Этот подчиненный не смеет строить безосновательных догадок, прошу господина прояснить ситуацию.

— Я думаю так: если бы белая кошка сгорела заживо, она непременно отчаянно сопротивлялась бы, и ее когти не были бы расслаблены; она обязательно вдохнула бы частицы продуктов горения, а ее пасть и легкие изменили бы цвет. Но сейчас все эти признаки гибели в огне отсутствуют. Существует лишь одно объяснение, способное прояснить это странное явление: белую кошку сначала убили и лишь потом бросили в огонь, — уверенно произнес Бао Чжэн.

— Анализ господина безупречен. Значит, белая кошка наверняка обнаружила какую-то аномалию, за что и была убита. Но кто же в конце концов это сотворил? — Телохранитель Чжань проникся искренним восхищением к Бао Чжэну.

— Судя по всему, этот пожар — несомненно дело рук человеческих. Но у кого могли быть столь глубокие счеты с наложницей Лю, что он во что бы то ни стало пожелал отправить ее на тот свет? — Бао Чжэн никак не мог выстроить в голове четкую цепочку.

— Телохранитель Чжань, побеспокой тебя еще разок смотаться в Императорский дворец. Помни: ни в коем случае не попадайся никому на глаза, проверь, не осталось ли каких-нибудь иных улик. Я распоряжусь пустить слух, будто ты обнаружил новые зацепки, в надежде, что враги тоже предпримут какие-то действия. — Бао Чжэн чувствовал, что в данный момент годится лишь этот способ.

Телохранитель Чжань дал согласие. Видя, что время уже позднее, он спешно отправился домой, переоделся в ночной наряд и направился к Императорскому дворцу.

Прослужив несколько лет императорским стражником четвертого ранга, телохранитель Чжань отлично знал устройство Императорского дворца. Применив легковесную поступь, он взмыл на дворцовую стену и побежал по ней словно по ровной земле, охватывая взглядом все уголки дворца. Сделав несколько прыжков, телохранитель Чжань добрался до Дворца Юйчэнь. По сути, он уже представлял собой пепелище, которое в кромешной тьме казалось еще более зловещим и жутким. Убедившись, что вокруг ни души, телохранитель Чжань спрыгнул вниз и принялся тщательно обшаривать всё в надежде обнаружить что-нибудь упущенное.

— У-у-у...

Внезапно телохранитель Чжань услышал неподалеку от себя тихий плач. Он толь же мигом запрыгнул на раскидистое дерево в поисках источника рыданий.

Направляясь на звук, телохранитель Чжань увидел стоявшую на коленях перед Дворцом Юйчэнь дворцовую служанку с платком в руке, которая тихонько всхлипывала. Губы ее беззвучно шевелились:

— Цинхун, как же ужасна твоя смерть! Зачем же ты была такой глупой? Жила себе спокойно, так нет же, решила умереть за другого! Если бы ты так не поступила, никто бы тебя не стал винить!

В сердце телохранителя Чжаня закралось недоумение: разве во время пожара во Дворце Юйчэнь погибли не только наложница Ли и служанка Коу Чжу? Никогда прежде не доводилось слышать, будто здесь погибла еще какая-то третья душа, неужто тут кроются иные тайны? Телохранитель Чжань поневоле затаил дыхание, прислушиваясь, не скажет ли служанка чего еще.

— Цинхун, мы все так сочувствовали наложнице Ли и не верили во всю эту чепуху про подмену Наследного принца на кошку! Кто-то определенно хотел ее подставить, но ведь мы всего лишь скромные служанки. Ввяжись мы в те дворцовые распри — непременно лишились бы жизни! Наложница Ли сделала для тебя много добра, но ведь вовсе не обязательно было платить за это собственной жизнью! — Голос плачущей служанки постепенно становился всё громче.

Выслушав ее, телохранитель Чжань примерно понял смысл сказанного: служанка по имени Цинхун рассталась с жизнью в этом пожаре из благодарности за великое добро наложницы Ли. Но как же именно она погибла? Неужели... Сомнения в душе телохранителя Чжаня рассеивались всё яснее, и он единым прыжком сорвался с дерева вниз.

— А! Спасите!

Внезапно заметив спрыгнувшего с небес человека, служанка приняла его за призрака и истошно закричала. Она рухнула на землю, заходясь мелкой дрожью.

— Сестрица, не бойтесь, я не причиню вам вреда, лишь хочу задать пару вопросов и надеюсь получить правдивый ответ. — Телохранитель Чжань протянул руку, чтобы поднять служанку.

Услышав слова телохранителя Чжаня, служанка немного пришла в себя. Увидев его одеяние ночного странника, она испуганно замахала руками:

— Не подходи с расспросами, я ничего не знаю!

— Матушка, не бойтесь. Всё, о чем я спрошу вас сегодня, я никогда никому не передам. Я телохранитель четвертого ранга Управы Кайфэна Чжань Чжао, можете смело говорить, — убеждал ее телохранитель Чжань.

Услышав, что стоящий перед ней ночной гость назвался Чжань Чжао, служанка выказала смесь недоверия и сомнения. Осторожно она переспросила:

— Вы — телохранитель Чжань? Но почему же вы так одеты и заявились сюда посреди ночи?

— Именно потому, что господин Бао усмотрел странности в этом пожаре, он и направил меня сюда для расследования. На самом деле господину Бао уже всё доподлинно известно, и то, расскажете вы или нет, не так уж сильно повлияет на раскрытие дела. Больше всего господин Бао хочет узнать, кто именно замышлял недоброе против наложницы Ли, — ответил телохранитель Чжань.

— Я была беззаветно преданна наложнице Ли, я ее не губила! Я всё расскажу, всё расскажу! — В глазах служанки плескался первобытный ужас.

— Тогда ответь мне: как погибла упомянутая тобой Цинхун? И как ее смерть связана с наложницей Ли?

— Господин, Цинхун — моя близкая подружка. Вместе с Цинин они прежде прислуживали наложнице Ли, и наложница относилась к ним обеим как к родным дочерям. С тех пор как случилась история с подменой Наследного принца, наложницу Ли заточили в этом Дворце Юйчэнь. Все во дворце боялись держаться отсюда подальше, и лишь эти двое частенько тайком навещали наложницу Ли. В один прекрасный день они снова пришли во Дворец Юйчэнь и как раз беседовали с наложницей и Жуйчжу, как вдруг услышали снаружи крики о пожаре и голоса тех, кто требовал не упускать наложницу Ли. Обе девушки сочли, что настало время отплатить за добро, переоделись в одежды наложниц и пошли на смерть вместо них, понимая, что злоумышленники не успокоятся, пока не увидят тела. Что было дальше — не ведаю, обо всем этом мне поведала Жуйчжу. Позднее я тайком помогла им обеим выбраться из дворца, и с тех пор о них не было никаких вестей. — Выпалив на одном дыхании столько слов, служанка наконец расслабилась, словно сбросив тяжелый груз.

— А знаешь ли ты, где они прячутся теперь?

— Откуда ж мне знать? Узнай я об этом — разве осталась бы в живых?

В ту минуту телохранитель Чжань испытывал одновременно и тревогу, и радость: радостно было оттого, что наложница и впрямь жива, а тревожно — оттого, что неизвестно, где они укрываются. Он сказал служанке:

— Ступай обратно и ни единой живой душе не смей промолчать о сегодняшней ночи, иначе лишишься головы!

Служанка в испуге закивала. Сделав пару шагов, она вдруг обернулась и произнесла:

— Телохранитель Чжань, я знаю, что у Коу Чжу в Кайфэне была единственная родственница, кажется... как же ее звали...

Телохранитель Чжань страшно обрадовался, бросился за ней и потребовал:

— Кто такая? Говори скорее!

— Ах да, я вспомнила! Жуйчжу говорила, что это ее тетушка, живет на западе города, ее зовут...

Внезапно глаза служанки широко раскрылись, рот беззвучно замер, вымолвить она уже ничего не смогла, и тело ее стало медленно заваливаться назад.

Телохранитель Чжань мысленно выругался: «Дурно дело!» — и подхватил падающую служанку. Он заметил, что в ее горло вонзилась тончайшая, с воловчий волос, серебряная иголка. Телохранитель Чжань счел этот почерк до боли знакомым — разве не этим скрытым оружием пользовался несколько лет назад младший из Троек Героев Врат Призраков, с которым ему довелось скрестить мечи? С чего бы и ему занелегкая принесла в Императорский дворец? Какова его цель? Размышлять было некогда: подняв глаза, он увидел лишь мелькнувшую вдаль стремительную черную тень. Издав яростный крик «Куда бежишь!», телохранитель Чжань бросился в погоню.

http://bllate.org/book/25710/3073013