В эти дни наложница Лю снова начала тревожиться. Когда Бао Чжэн только пообещал ей, что через десять дней вернет ожерелье, она действительно почувствовала себя намного спокойнее. Однако прошло уже три дня, а от него не было никаких вестей. Услышав от правителя Лю, что поймали четверых людей, похожих на воров, Бао Чжэн не стал их допрашивать, а вместо этого упрятал в темницу свидетеля по имени Ван Сы, который в конце концов из-за этого расстался с жизнью. Чего он вообще добивается? Наложница Лю никак не могла разгадать замыслы Бао Чжэна. Она думала, что прежний Бао Чжэн не должен быть таким, хотя виделась с ним всего однажды и считала, что все же понимает его. Наложница Лю решила лично отправиться в уездную канцелярию, чтобы во всем разобраться с Бао Чжэном, и велела Син Эр позвать Лю Фэнфу.

Когда кортеж наложницы Лю прибыл к воротам уездной канцелярии Тяньчана, Бао Чжэн уже получил весть и ждал там. Он проводил наложницу во внутренние покои, и прежде чем они успели обменяться любезностями, она прямо выложила цель своего визита.

— Господин Бао, говорят, этот Ван Сы безо всякой причины умер в темнице. Как вы это объясните? Он же был единственной зацепкой! Если он погиб, где теперь искать ожерелье наложницы? — с ехидцем произнес Лю Фэнфу.

Услышав это, наложница Лю встревожилась еще сильнее и поспешно спросила:

— Бао Чжэн, есть ли какие-нибудь успехи?

Бао Чжэн бросил взгляд на Лю Фэнфу и нарочито изобразил испуг. Помедлив, он произнес:

— Видите ли, наложнице не стоит беспокоиться. Хотя единственный свидетель Ван Сы и умер, убийцу, лишившего его жизни, мы поймали. Уверен, по этой ниточке мы непременно доберемся и до скрывающегося за кулисами главного злоумышленника.

— Правда?! — на лице наложницы Лю промелькнула радость.

— Истинно так, Бао Чжэн не шутит!

— И где же этот убийца? — Лю Фэнфу, казалось, поверил не до конца.

— Разумеется, убийца заперт в надежном месте. Мы не можем позволить себе повторить ошибку с Ван Сы, — с полной уверенностью ответил Бао Чжэн.

Услышав это, наложница Лю почувствовала, как камень отлетел от сердца, и снова спросила:

— Когда же вы начнете судебное заседание?

— На этот раз открытого суда не будет: мы опасаемся, что его сообщники снова заявятся чинить беспорядки, поэтому ваш покорный слуга решил допросить его с пристрастием сегодня же ночью. Тогда он непременно во всем признается! — ответил Бао Чжэн.

— А как выглядит убийца? — внезапно спросил Лю Фэнфу.

— Он низкорослый, владеет искусством метания крайне опасного скрытого оружия... Ой, я лишнего болтнул, — спохватившись, Бао Чжэн испуганно замолчал.

— Хм, — Лю Фэнфу погрузился в раздумья.

— Господин Бао, тогда я буду с нетерпением ждать благих вестей. Господин Лю, идемте, не будем мешать господину Бао вести дело, — обратилась наложница Лю к Лю Фэнфу.

— Слушаюсь.

Проводив их взглядом, Бао Чжэн легко улыбнулся.

С наступлением ночи в уездной канцелярии и впрямь ярко зажглись огни. В самом центре главного зала восседал чиновник с лицом черным, как дно котла. Рядом стоял молодой человек в одеждах ученика, а на коленях перед судом застыл невысокий мужчина, низко опустивший голову, так что его лица было не разглядеть. По обе стороны выстроились свирепые судебные пристава. Тем чиновником был не кто иной, как уездный начальник Бао Чжэн, а учеником — Гунсунь Цэ, которого Бао Чжэн пригласил помочь.

Едва стражники дружно грянули: «Слава! Мощь!», как Бао Чжэн ударил по судейскому колотушке и гневно вопросил:

— Немедленно выкладывай, кто подговорил тебя убить Ван Сы!

Под суровым окриком Бао Чжэн убийца лишь мелко дрожал и, уткнувшись взглядом в пол, хранил молчание.

— Если не признаешься по-хорошему, не пеняй на безжалостность законов! — сбоку стражники уже выкатили орудия пыток.

Преступник, похоже, испугался такого напора и залепетал:

— Я признаюсь, признаюсь...

В этот самый момент из окна в сторону преступника со свистом устремился луч холодного света. И в мгновение ока, быстрее, чем можно сказать, один из стоявших рядом стражников подставил за спиной убийцы огромный магнит. Раздался звонкий металлический лязг, и сверкающая железная игла прилипла к камню.

Гунсунь Цэ заслонил собой Бао Чжэна и зычно крикнул:

— Защитите узника!

Стражники, обнажив клинки и вооружившись дубинками, плотным кольцом окружили преступника. Бао Чжэн же хладнокровно наблюдал за происходящим — все шло точно по его плану.

В самый разгар этого напряжения парадные двери канцелярии с грохотом распахнулись, и в зал влетел человек в маске с длинным мечом наперевес. Его вперившийся в арестанта взгляд не предвещал ничего хорошего, и, не говоря ни слова, он ринулся прямо на него, выставив клинок.

Стражники слитным криком бросились на непрошеного гостя и окружили его. Мастерство лазутчика оказалось весьма высоким: издав свирепый рек, он взмахнул мечом, и оружие стражников с лязгом полетело на пол, а сами они отпрянули назад.

Бао Чжэн во весь голос закричал:

— Защитите узника!

Человек в маске холодно усмехнулся: «Хе-хе», — и, уверенно ступая с мечом наготове, двинулся к преступнику, видимо, полагая, что добыча уже у него в кармане. Арестант же, словно сломленный жестокими пытками, по-прежнему стоял на коленях без движения. Не раздумывая особо, лазутчик взмахнул мечом и полоснул узника по шее. Тот даже не попытался увернуться, и вдруг раздался глухой стук — голова приговоренного отлетела от туловища и покатилась прямо к ногам нападавшего. Тот мысленно выругался от дурного предчувствия и пригляделся: голова оказалась деревянной! Пинув поделку ногой, он бросился к выходу.

Но едва он взмыл в воздух, откуда-то сверху обрушилась прочная сеть. В испуге лазутчик невольно взмахнул мечом, пытаясь ее рассечь. И ровно в этот миг рассеянности с боков вылетели арканы для подсечки коней, которые со свистом опутаали его ноги. Споткнувшись, злоумышленник рухнул на пол, и сеть тут же накрыла его с головой. Не успел он и дернуться, как к его горлу приставили с десяток клинков.

— Черномазый Бао, я попался на твою удочку, но тебе от меня ничего не добиться! — завопил во весь голос пленник.

В сопровождении Гунсунь Цэ Бао Чжэн подошел к пойманному лазутчику. Пропустив ругань мимо ушей, он лишь отдал приказ:

— Сорвите с него маску!

Стражник сорвал с лица пленника ткань, и в ярком свете ламп Бао Чжэн разглядел его отчетливо. Он громогласно произвел:

— Это и впрямь ты!

http://bllate.org/book/25710/3073005