Готовый перевод The Strange Cases of Judge Bao / Судья Бао: Тени прошлого: Глава 1

Глубокая осень, погода уже стояла очень прохладная.

Однако на горной тропинке неподалеку от Управы Кайфэна шла какая-то женщина в легких одеждах, с трудом переставляя ноги и шаг за шагом приближаясь к Управе. На вид ей было около двадцати с небольшим лет, лицом она была красива, а ее большие глаза от пережитого страха казались донельзя жалостными. Пройдя несколько шагов, она поминутно оглядывалась назад, словно позади нее преследовал какой-то людоедский зверь, а пот на ее лбу уже насквозь пропитал волосы. В этой безмолвной горной тишине ее тяжелое дыхание становилось всё громче, и казалось, что вокруг разносится только этот жуткий звук.

Подойдя к крутому повороту горного склона, женщина обессиленно присела — идти дальше она уже не могла. Она помассировала поясницу, достала из узелка зачерствелый паровой хлебец и с усилием откусила кусочек. Подняв глаза, она смутно разгляла очертения Управы Кайфэна, и в уголках ее губ неожиданно промелькнула слабая улыбка. Спрятав хлебец обратно в узел, она неведомо откуда набралась сил, резко вскочила на ноги, отряхнула с одежды пыль и направилась к Управе.

— Айя! — женщина выскочила на спуск и, не удержав шаг, внезапно почувствовала, что врезалась в кого-то.

Она испугалась так, что душа улетела в пятки, застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова, и даже не заметила, как узелок выпал из рук на землю.

— Девушка, с вами всё в порядке? — раздался низкий и властный голос.

Поняв по тону мужчины, что он не питает враждебности, женщина украдкой подняла глаза и увидела перед собой высокого, ладного мужчину величественной наружности в ученом плаще. У этого человека была одна черта, которую невозможно было забыть при первом же взгляде: его лицо было черным, как дно котла, а на лбу выделялся след в форме полумесяца. Смущенно опустив голову, она тихо пробормотала, что всё хорошо, закрыла лицо руками и бросилась бежать.

Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала, что этот мужчина догоняет ее. Зачем он преследует ее? Сердце подпрыгнуло к самому горлу.

— Эй, вы забыли свой узелок! — догнав девушку, мужчина протянул ей сверток.

Женщина густо покраснела, взяла узелок, пробормотала слова благодарности и поспешно зашагала дальше.

— Стой! Куда это ты собралась бежать?! — внезапно прямо перед ней с неба спустились трое людей в масках.

Смертельно побледнев от страха, женщина швырнула узелок в нападавших и бросилась назад.

Главарь в маске рассел мечом узелок надвое и в несколько прыжков преградил девушке путь.

Не имея другого выхода, женщина спряталась за спину того самого черномужицего человека.

Заслонив ее собой, человек с черным лицом гневно закричал:

— Средь бела дня! Что вы, банда злодеев, удумали? Или вы не боитесь государственного закона?!

— Закона? Да мы, Трое Героев Врат Призраков, и есть закон! — с ног до головы окинув взглядом чернолицего, произнес главарь в маске. — Вижу, ты ученый муж, так что давай, убирайся с дороги по-хорошему, не то пеняй на себя!

— За несправедливость на свете постоит любой человек! Управа Кайфэна прямо у вас за спиной, неужто вы не боитесь? — в ярости воскликнул он.

Трое бандитов переглянулись и громко расхохотались.

— Управа Кайфэна? Да мы и в грош ее не ставим!

Один из них, невысокий разбойник, подступился к главарю и прошептал на ухо:

— Старший брат, дело не терпит отлагательств, хватит с ним болтать, давай покончим со всеми разом!

— Вы ведь из-за денег пришли? У меня тут есть несколько десятков лянов серебра, заберите всё, только пощадите эту слабую девушку, — сдерживая гнев, проговорил чернолицый.

— Слишком много болтаешь... Отправляйся-ка к владыке преисподней! — главарь в маске взмахнул мечом и бросился на него.

Уклонившись от вспышки клинка, чернолицый твердо встал на ноги, вытащил из ножен собственный меч и принял оборонительную стойку. Обернувшись к испуганной женщине, он бросил:

— Беги!

Но та лишь покачала головой, прячась за его спиной. Тяжело вздохнув от безысходности, он произнес:

— Что ж, тогда нам суждено жить и умереть вместе! — Брови домиком сошлись на переносице, и он крикнул бандиту: — Ну, подходи!

Главарь выругался:

— Ищешь смерти! Так я покажу тебе наше тайное искусство Острова Духов!

Понимая, что его боевое мастерство уступает противнику, чернолицый изо всех сил толкнул девушку назад и с решимостью в глазах бросился с мечом на главаря. Боевые навыки Троицы и впрямь были первоклассными: ощутив, как смертоносная ци меча подступает вплотную, чернолицый инстинктивно попытался отбить удар, но раздался звонкий треск, и его клинок разлетелся надвое. Холодный блеск полоснул по глазам, и он зажмурился.

Но когда он уже мысленно простился с жизнью, никакой боли не последовало. Удивленно распахнув глаза, он увидел, что чей-то меч остановился всего в нескольких сантиметрах от его горла, отразив удар нападавшего.

Оружие держал властный, лучащийся героической силой молодой человек. По его одеянию было заметно, что он служит при официальных властях. Одним ударом отбросив главаря, юноша громогласно произнес:

— Опять вы, негодяи! Пока я здесь, вашим грязным замыслам не суждено сбыться!

Невысокий бандит разъярился:

— Опять этот сопляк! Который раз уже портишь нам все планы. Знаешь ли ты, кого оскорбил? Ты оскорбил...

Главарь поспешно оборвал его, бросив свирепый взгляд, и холодно процедил:

— Раз уж тебе так хочется совать нос в чужие дела, давай померяемся силой!

Передав девушку чернолицему мужчине, юноша с мечом в руке замер в непринужденной позе. Трое бандитов окружили его со всех сторон и одновременно бросились в атаку.

Едва вспышки клинков начали опутывать юношу смертельной сетью, он резким движением взмыл вверх, взлетев больше чем на чжан над землей. Его меч закружился, превращаясь в сияющий лотос из клинков, который стремительно увеличивался в размерах, накрывая противников. Главарь разбойников, зная не на шутку грозную силу этого приема, кубарем выкатился за пределы смертоносной зоны. Однако второй бандит проявил глупость: он попытался пробить цветок меча лобовым ударом, как вдруг на него обрушилась чудовищная мощь. В панике попытавшись парировать удар внутренней ци, он почувствовал, что давящая сила нарастает лавиной, сметая всё на своем пути. Издав крик, он отлетел на добрый чжан назад, а его собственный меч улетел бог весть куда.

Заметив это, низкорослый бандит выхватил из-за пазухи пригоршню иголок сливового цвета и метнул их в самую гущу клинков. Но не успел он отскочить, как перед глазами заискрилось золотое сияние и в его сторону полетели бесчисленные скрытые орудия. Судорожно пытаясь отбиться мечом, он услышал звон — звенящий металл настиг цель, и одна игла глубоко вонзилась прямо в его левое ухо. Бандит взвыл от пронзительной боли.

Поняв, что дело принимает скверный оборот, главарь подхватил подельника под руку и выкрикнул:

— Сегодня мы уступаем в мастерстве, но эту кровь мы смоем! Хватит духу — назови свое имя!

Юноша сложил руки в приветственном жесте:

— Отчего же нет? Я — Чжань Чжао, буду ждать вас в любое время.

Бандит опешил:

— Так ты и есть Чжань Чжао... Хм! Что ж, сегодня наша взяла, еще свидимся, уходим!

Дождавшись, пока разбойники скроются, спрятавшаяся в роще женщина и чернолицый вышли наружу. На лице девушки засияла радость, она подошла к юноше и произнесла:

— Так вы и есть Чжань Чжао! Он часто упоминал о вас.

Смущенный Чжань Чжао промолвил:

— Видимо, я опоздал, раз госпожа испытала такой испуг. Хозяин уже давно ждет нас, пойдемте.

— Хорошо, — ответила она.

Подойдя к чернолицему мужчине, она произнесла:

— Благодарю за помощь в минуту опасности, малютка сохранит это в сердце.

Тот смущенно ответил:

— Что вы, пустяки.

Чжань Чжао тоже обратился к нему:

— Я Чжань Чжао. Ваше благородное и праведное сердце вызывает глубочайшее восхищение, осмелюсь спросить ваше имя?

Чернолицый сложил руки в ответном приветствии:

— Не смею называть себя. Бао Чжэн из Лучжоу.

— Что ж, брат Бао, если суждено, мы непременно встретимся вновь.

Бао Чжэн задумчиво смотрел вслед удаляющимся Чжань Чжао и той женщине.

http://bllate.org/book/25710/3072999