Мать

Когда Бай Цзэ очнулся во второй раз, он уже не удивился.

Он весьма спокойно принял свою новую личность, и теперь требовалось как можно скорее разобраться в текущем положении дел и наметить дальнейший план. Он дал госпоже Е слово, что больше никогда не уйдет и будет всегда оставаться рядом с ней.

Вскоре он в общих чертах понял обстановку. Нынешним его обличьем был евнух — совсем юный, выполнявший во дворецких покоях самую низкую работу. В новогоднюю ночь, пробираясь в сильный снег за водой, он поскользнулся на обратном пути. Испустил дух — и теперь в его теле оказался он, Бай Цзэ.

Что же до событий того новогоднего пира, то наружу не просочилось ни единого звука, но раз Цзи Сюань остался цел и невредим, значит, он наверняка наложил запрет на любые разговоры.

Бай Цзэ подумал, что сейчас так даже лучше: Цзи Сюань спас его однажды, а он вернул ему три жизни, так что отныне они были вхрас, и никто никому ничего не был должен.

То ли оттого, что ему довелось умереть слишком много раз, то ли по какой другой причине, но теперь, при воспоминании о Цзи Сюане, в сердце Бай Цзэ уже не поднималось столько бурных волн.

Ему казалось, что, пожалуй, он уже смог всё отпустить.

Теперь у него были дела поважнее, и его ждал тот, кому он был нужнее всего.

— Сяо Гу, ты опять лентяйничаешь? — рядом прошел какой-то евнух лет тридцати с бровями домиком и треугольными глазами, чей голос звучал едко и злобно.

— Евнух Чэн, — Бай Цзэ слегка опустил голову, сохраняя спокойное выражение лица.

— Почему на дороге снаружи до сих пор столько снега? Полдня прошло, а вымести до сих пор не удосужились? — евнух Чэн зыркнул на него.

— Слушаюсь, я сейчас же всё сделаем, — произнес Бай Цзэ, беря метлу и направляясь к выходу.

Ему не было смысла затевать ссору с таким ничтожным человеком и навлекать на себя бесконечные неприятности: это совершенно не стоило того.

Нынешнее тело Бай Цзэ было исключительно хилым и к тому же истощенным, так что после целого дня уборки снега он валился с ног от усталости.

Вечером, когда он отдыхал в комнате, другому младшему евнуху, делившему с ним кров, стало его немного жаль.

— Этот евнух Чэн страшный сребролюбец. Удели ему немного серебра, и он перестанет так к тебе цепляться, — посоветовал Сяо Сюй.

— Спасибо, — ответил Бай Цзэ. Дело было вовсе не в том, что он не понимал этой простейшей истины, просто свободных средств у него сейчас не водилось, а те крохи серебра, что с таким трудом скопил его предшественник, требовались для другого.

— Не за что, отдыхай давай, — сказал Сяо Сюй.

Бай Цзэ немного подумал и произнес:

— Завтра у меня кое-какие дела. Не мог бы ты меня ненадолго подменить? Когда выдадут жалование за этот месяц, мою долю я отдам тебе.

Сяо Сюй отмахнулся:

— Пустяки какие, с какой стати мне брать твои деньги?

Бай Цзэ легко улыбнулся:

— Это то, что ты заслужил. Ты выручил меня, так что не стоит церемониться.

Ранним утром следующего дня Бай Цзэ поднялся с постели.

Потратившись на взятку дворцовой служанке из кухни, он раздобыл немного еды и вина. Уложив всё в шкатулку, он направился в сторону Холодного дворца.

Теперь он больше не был котом, и если он хотел проникнуть в Холодный дворец, ему было никак не миновать тех двух стражников-евнухов.

Хотя раньше он провел здесь немало времени и ни разу не показался на глаза, ему довелось услышать немало их повседневных разговоров, так что он неплохо их изучил. В конце концов, оба они круглый год несли службу в Холодном дворце, куда не ступала нога человека, болтали обо всем на свете и ни в чем себя не сдерживали.

Из-за своего обычного легкомыслия в этот раз они поднялись только-только.

Бай Цзэ слегка волновался: хорошо ли замела следы нянька Цзя, когда уходила в прошлый раз? Оставалось надеяться, что эти двое евнухов не проявят излишней бдительности.

— Скажите, вы евнух Лю? — поинтересовался Бай Цзэ.

Евнух Лю окинул его удивленным взглядом и ответил:

— Я.

— Как поживаете, евнух Лю? Я Сяо Гу. Меня прислала сестрица Цю Хэ, — робко улыбнулся Бай Цзэ.

— Цю Хэ?! — на лице евнуха Лю мгновенно проступил гнев. — Зачем это она тебя прислала?!

Бай Цзэ торопливо заговорил:

— Евнух Лю, не гневайтесь. Сестрица Цю Хэ всё это время очень переживала, как вы тут справляетесь, вот и велела мне заглянуть к вам. Вы же сами знаете, у нее нет выбора, ей неудобно приходить сюда напрямую.

— Какой у нее может не быть выбора? — евнух Лю скривил губы в насмешливой ухмылке. — А я-то думал, она обо мне давно позабыла.

— Ну что вы, сестрице Цю Хэ тоже приходится несладко. Хоть ей и удалось избежать того наказания, вскоре во дворце грянули такие перемены, что она едва успевала заботиться о собственной шкуре, — объяснил Бай Цзэ. — Теперь ей наконец удалось пристроиться возле Императрицы Цуй, и как только ее жизнь чуточку наладилась, она сразу же подумала о том, чтобы отправить меня проведать вас.

Евнух Лю поверил наполовину:

— Правда?

— Правда. Она даже передала для вас кое-какой еды, опасаясь, что вам здесь приходится туго. И просила передать, чтобы вы не унывали: она подыщет удобный момент, замолвит за вас словечко перед Императрицей Цуй и придумает, как перевести вас в другое место, — продолжал Бай Цзэ. — Глядишь, совсем скоро вам больше не придется оставаться здесь.

Лишь после этого лицо евнуха Лю немного посветлело:

— Хоть капля совести у нее осталась. Неси сюда снедь.

Бай Цзэ поспешно протянул ему шкатулку с едой.

Евнух Лю открыл ее, наконец улыбнулся и сказал Бай Цзэ:

— Спасибо тебе.

— Не стоит благодарности, евнух Лю, кушайте на здоровье, а Сяо Гу в другой раз еще зайдет.

Бай Цзэ не стал задерживаться, оставил угощение и удалился.

Евнух Лю угодил в это гиблое место из-за того, что взял на себя чужую вину — вину своей любовницы Цю Хэ. В ту пору они оба прислуживали прежней императрице, то есть госпоже Е. Цю Хэ по неосторожности разбила самую любимую фарфоровую вазу Императрицы Е. Императрица Е всегда отличалась суровым нравом, и Цю Хэ, смертельно перепугавшись, со слезами на глазах уговорила евнуха Лю взять вину на себя.

Так Цю Хэ избежала кары, а взявшего вину на себя евнуха Лю после жестоких побоев сослали в Холодный дворец. К его великому удивлению, Цю Хэ тут же отвернулась от него, не явившись в Холодный дворец ни единого разу — словно такого человека, как евнух Лю, для нее никогда и не существовало.

Со временем евнух Лю в Холодном дворце оставил всякие надежды, и его сердце наполнилось горькой злобой. Он ненавидел не только бессердечную и неблагодарную тварь Цю Хэ, но и Императрицу Е, которая некогда его наказала.

Позже на престол взошел Цзи Сюань, Императрица Е была низложена и заточена в Холодном дворце. Евнух Лю изливал всю накопившуюся ярость на эту некогда возвышавшуюся над всеми женщину, ежедневно изощряясь в издевательствах над ней.

Бай Цзэ знал, что госпожа Е страдает в Холодном дворце, и его душа рвалась на части, но действовать опрометчиво он не смел. Холодный дворец лишь казался заброшенным, но Цзи Сюань наверняка не пускал дело на самотек, а потому действовать приходилось постепенно, шаг за шагом, чтобы не вызвать подозрений у самого Цзи Сюаня.

С тех пор Бай Цзэ каждые несколько дней носил евнуху Лю и его товарищу съестное, а также попросил других служанок сшить теплую зимнюю одежду и передать сюда, утверждая, будто все это сделала Цю Хэ.

Поначалу евнух Лю по-прежнему таил обиду на Цю Хэ, но шло время, и горечь притупилась — по крайней мере, внешне он больше ее не выказывал. Время от времени он интересовался, почему она не приходит сама, но Бай Цзэ неизменно отговаривался тем, что ей, служанке при императрице, вырваться трудно. Евнух Лю лишь сокрушался, до чего же той бабе повезло, и постепенно расспросы прекратил.

А с Бай Цзэ, который навещал его с завидной регулярностью, они со временем сблизились.

В этот день Бай Цзэ снова принес с собой припасы.

Когда евнух Лю и евнух Ху вдоволь наелись и напились, он словно невзначай обмолвился:

— Говорят, здесь заперта бывшая свергнутая императрица, это правда?

Евнух Лю скосил на него глаза, отхлебнул из кувшина и хмыкнул:

— Конечно правда, об этом любой знает.

— Но ведь ходят слухи, будто император приказал убить ее, а в самом Холодном дворце никого нет, — понизив голос, произнес Бай Цзэ.

— Чушь собачья! Кого же мы тогда обслуживаем, по-твоему? — презрительно фыркнул евнух Лю, кивнув вглубь двора. — Вон там она, видишь тот дворик?

— Вижу.

— Эта женщина там, — от евнуха Лю разило за версту перегаром.

— Но я столько раз сюда приходил и ни разу не слышал ни звука. Там и вправду живой человек? — Бай Цзэ изобразил на лице испуг. — Как же живой человек может быть настолько тихим?

Евнух Лю презрительно усмехнулся:

— Испугался? Живой, живой. Только языка, похоже, лишилась — ни слова от нее не добьешься, словно онемела.

— Вот оно как, — с любопытством протянул Бай Цзэ, заглядывая вперед. — Я ведь человек малый, во дворец попал несколько лет назад, а прежнюю императрицу в глаза не видал. Слышал, будто она была несравненной красавицей. Жалко ее…

— Скорее, ядовитая змея в человеческом обличье, — в глазах евнуха Лю вспыхнула ненависть.

Бай Цзэ чуть помедлил и нерешительно произнес:

— А можно мне заглянуть внутрь?

Лицо евнуха Лю перекосилось:

— Чего там разглядывать? Нельзя.

— Я только одним глазком, просто жутко любопытно, что она за человек, — проговорил Бай Цзэ и тут же добавил с улыбкой: — Я ведь не стану вам доставлять хлопот. Раз уж вы так не любите ее обслуживать, я могу заодно сам относить ей еду и помогать вам по хозяйству.

Евнух Лю задумался, предложение явно пришлось ему по душе.

— Ну пожалуйста, разрешите? К тому же, вы будете стоять снаружи, чего вам бояться? — уговаривал Бай Цзэ.

Евнух Лю прикинул, что худа не будет, и наконец сдался:

— Ладно уж. Только долго там не задерживайся. Я подорожую у входа.

— Договорились, — согласился Бай Цзэ.

Евнух Лю отставил в сторону еду, зачерпнул в миску какую-то бурду, похожую на отруби для скота, и сунул ее Бай Цзэ со словами:

— Вот ее сегодняшняя пайка, ступай.

С этими словами он приоткрыл створку тяжелой двери и впустил Бай Цзэ внутрь.

Стоя по ту сторону этой двери, Бай Цзэ в тот момент, когда на него никто не смотрел, чуть заметно задрожал. Он опустил взгляд на «еду» в своих руках. Сердце его сжалось...

Разве можно было скармливать человеку подобное? Он подошел к сточной канаве в углу двора, вылил содержимое миски, зачерпнул из колодца чистой воды в чистую пиалу, а затем достал из-за пазухи лепешку. Бережно разломав ее на кусочки, он размочил хлеб в воде и с пиалой в руках вошел в комнату.

Он снова увидел эту женщину.

Подобно бесплотному призраку, она сидела, бездумно задрав голову к глухой стене без единого окна, и не шевелилась. Казалось, она стала еще тоньше, чем в прошлый раз.

Словно она могла умереть в любую секунду...

У Бай Цзэ защипало в глазах. Он глубоко вздохнул — сколько бы боли, мук и испытаний ни выпадало на его долю прежде, он никогда не плакал. Но в последнее время он, похоже, совсем утратил способность сдерживать эмоции.

Он медленно подошел к госпоже Е, поднес миску к самому ее лицу и тихо позвал:

— Матушка, поешь.

Стоило этому слову сорваться с губ, как переполнявшие Бай Цзэ чувства выплес그런сь наружу мощным потоком. Слезы покатились по щекам, выдавая его уязвимость перед лицом того, кто был так хрупок, так исхудал и казался готовым растаять от малейшего порыва ветра... И все же именно перед ней Бай Цзэ позволил себе показать свою самую мягкую сторону.

Столько лет он заставлял себя быть сильным; Цзи Сюань был его верой, верой, что вела его вперед, не позволяя отступать.

Позволяя не бояться никаких преград.

Но в один прекрасный день эта вера рухнула, и весь его мир обрушился вслед за ней.

Его горе некому было поведать.

Даже смерть была не в его власти, приходилось лишь притворяться, будто ничего не случилось. На самом деле ему вовсе не хотелось казаться таким несокрушимым — ему тоже хотелось опереться на чье-то плечо хоть на мгновение.

Только опереться было не на кого.

Госпожа Е не шевелилась, тупо уставившись в стену.

Бай Цзэ опустил миску, осторожно обхватил ладонями ее лицо и рукавом аккуратно стер грязь. Кто бы мог подумать, что несравненная красавица, Императрица Е, всего через несколько месяцев превратится в столь жалкое создание? Ее некогда нежная кожа огрубела, в уголках глаз и губ залегли морщины, а лицо покрылось слоем грязи — судя по всему, ее не умывали невероятно долго.

Оглядев комнату, Бай Цзэ нашел в углу обветшалую деревянную кадку и принес воды. С нежностью омыв ей лицо и руки, он попытался пальцами расчесать спутавшиеся в колтуны волосы, но они свалялись так сильно, что, не смея причинять ей боль, он распутывал их медленно, прядь за прядью.

провозившись добрую половину времени и сделав вид госпожи Е чуточку более аккуратным, он слабо, с горечью улыбнулся. Затем он снова взял чашку и ласково уговорил:

— Съешь хоть немного, ладно?

Госпожа Е посмотрела на него невидящим взором, словно не понимая, что за предмет перед ней, и не проявила ни малейшей реакции.

Бай Цзэ повторил:

— Поешь, пожалуйста. А доешь — я в другой раз снова приду навестить тебя, матушка.

В глазах госпожи Е забрезжило некое подобие осознанности: она опустила голову и медленно протянула обе руки, принимая миску.

Бай Цзэ с облегчением выдохнул. Наблюдая за тем, как госпожа Е начала есть — медленно, но верно, — он не торопил ее, а просто сидел рядом, озаряя ее теплым, нежным взглядом, пока она не опустошила миску до дна. Только тогда Бай Цзэ забрал посуду и, с тяжелым сердцем поднимаясь на ноги, прошептал:

— Матушка, завтра я снова приду к тебе.

После чего повернулся и вышел.

Евнух Лю развалился у входа, прислонившись к косяку, рядом валялся пустой винный кувшин. Лицо его раскраснелось, в голове шумело:

— Чего это ты там так долго возился?

Бай Цзэ взглянул на него, пряча на самом дне глаз холодный огонек, и с улыбкой ответил:

— Никак не желала есть, вот и провозился. Подумать только, сущая безумная карга — неудивительно, что вы сами нос сюда не кажете.

— То-то и оно! Грязная, уродливая, да еще и строптивая! Знай наших: упирается — бей! Бей, пока не станет шелковой! — хохотнул евнух Лю, размахивая руками с видом человека, познавшего жизнь.

Смотрю я на тебя, самодовольного ублюдка, мысленно произнес про себя Бай Цзэ, сжимая кулаки в рукавах. Жалкий, полустарый, пропившийся евнух. Даже лишившись прежнего тела, он мог прикончить его без труда! Стоило ему лишь пошевелить пальцем, и нашлась бы тысяча способов отправить его на тот свет...

— Эй, ты чего застыл? — к нему подошел евнух Ху.

Убийственный блеск в глазах Бай Цзэ постепенно угас: убить этих двоих не принесло бы никакой пользы, лишь ввергло бы его и госпожу Е в еще большую пучину бед. Требовалось терпеть.

— Евнух Ху, вы здесь. Евнух Лю напился, — слегка поклонившись, улыбнулся Бай Цзэ.

— И то верно, нажрался, зараза, — евнух Ху подхватил евнуха Лю под руку, помогая подняться, и бросил Бай Цзэ: — Ладно, ступай давай, тебе тоже пора.

— Слушаюсь, евнух Ху, до свидания, завтра я снова приду. — Бай Цзэ приветливо улыбнулся.

Выйдя за ворота Холодного дворца, Бай Цзэ на миг обернулся.

Огромный, безжизненный Холодный дворец застыл, словно притаившийся дикий зверь, готовый разинуть пасть и проглотить человека целиком — вместе с костями и плотью.

Губы его сжались в тонкую линию: матушка, я обязательно вытащу вас отсюда, ждите.

http://bllate.org/book/25659/3061213