Готовый перевод Nine Deaths to Immortality [Rebirth] / Девять жизней до бессмертия: Порочный круг любви: Глава 14

Глава 13. Третья смерть

В вечер под Новый год повалил сильный снег.

Евнухи в комнате разожгли жаровни, и эта маленькая комната стала единственным источником тепла во всем пространстве. Бай Цзэ сидел у края карниза, снежинки падали на него, почти полностью сливаясь с бескрайней белизной.

Его тело окоченело от холода, веки отчаянной усталости наполовину опустились, окутывая сознание полумраком.

Быть может, этот год ему уже не пережить.

В полусне и забытьи он увидел, как вдали приближается огонек.

Какая-то старуха с факелом в руке и коробом с едой медленно шла сюда. Бай Цзэ изо всех сил попытался раскрыть глаза, зрение постепенно прояснилось: прожив здесь столько времени, он впервые видел, чтобы кто-то чужой пожаловал сюда.

Ее лицо было покрыто морщинами, волосы — серебристо-белыми, одежда — поношенной, но аккуратной и чистой. Она шла ни быстро, ни медленно.

Спустя довольно долгое время она добралась до двери дома, постучала, и через мгновение дверь отворилась. Евнух Лю странно посмотрел на нее и спросил:

— Вы кто?

— Старая служанка носит фамилию Цзя. Сегодня канун Нового года, и по милости императрицы угощения жалованьем разосланы людям во все дворцы, — слегка улыбнулась нянька Цзя. — Старая служанка принесла их вам, они еще горячие, забирайте скорее и едьте.

Глаза евнуха Лю засияли. Проведя в Холодном дворце столько времени, он привык, что при любых дворцовых милостях это место неизменно обделяли вниманием, и давно смирился с забвением. Никак он не ожидал, что сегодня удастся получить хоть что-то — поистине неожиданная радость! Охваченный волнением, он торопливо принял короб с едой и вежливо произнес:

— Тяжело вам пришлось, матушка, на улице так холодно. Заходите скорее, посидите, согреетесь.

Нянька Цзя не стала церемониться, вошла вслед за ним в комнату и промолвила:

— Годы берут свое, ноги стали плохими, так что эта старая служанка побеспокоит вас, посижу немного и пойду обратно.

— Прошу, заходите, — евнух Лю сделал приглашающий жест и собирался уже налить няньке Цзя воды.

Нянька Цзя улыбнулась:

— Ой, вы, батюшки, не суетитесь, ешьте скорее, а то остынет — невкусно будет.

Оба евнуха только и ждали этих слов. Открыв короб, они увидели курицу, утку, рыбу и мясо — все выглядело аппетитно, а от горячих блюд исходил манящий аромат. В этом Холодном дворце они целыми днями не видели ни капли жира, питаясь скуднейшей пищей, и уже забыли, когда в последний раз пробовали что-то скоромное. Сейчас у них изо рта чуть ли не слюнки текли.

Евнух Лю и Евнух Ху поначалу еще держались с некоторой сдержанностью, но вскоре принялись уплетать за обе щеки, жадно заглатывая всё подряд так, что чуть языки не проглотили.

Нянька Цзя сидела рядом и с мягкой улыбкой наблюдала за тем, как они едят.

Но стоило тем наброситься на еду, как они внезапно рухнули на пол и замерли без движения.

На лице няньки Цзя не дрогнул ни один мускул — казалось, она только и ждала этого момента. Она поднялась, отряхнула складки одежды, выудила из-за пазухи евнуха Лю ключи и неторопливой поступью вышла за дверь.

Бай Цзэ видел всё происходящее из окна. Он тихонько последовал за нянькой Цзя.

Цель няньки Цзя была предельно ясна: она направилась прямо к запертому на замок дворику в самой глубокой части Холодного дворца, открыла ворота ключом, найденным у евнуха Лю, и шагнула внутрь.

Бай Цзэ остался стоять снаружи, в его глазах промелькнуло колебание.

Какой-то голос в глубине души нашептывал ему: не лезь не в свое дело, уходи, эта женщина — змея ядовитая, разве ты не решил уже давным-давно, что ее жизнь и смерть не имеют к тебе никакого отношения? Но другой голос твердил: неужели тебе совсем не любопытно? Разве тебе не хочется зайти и взглянуть? Это твоя родная мать... Разве ты не хочешь узнать, какую новую пакость она затевает, раз уж так ненавидишь ее?

Он шаг за шагом приближался. Тяжелые створки ворот были приоткрыты, оставляя узкую щель, сквозь которую пробивался слабый свет.

Словно завороженный неким наваждением, он продолжал подходить все ближе...

Бай Цзэ медленно, шаг за шагом, приблизился к цели.

Он перешагнул через порог, словно входя в совершенно иной мир.

Узкий двор, заросший сорной травой, источал отвратительное зловоние. Маленькое здание без окон со всех сторон дышало тлением и гнилью... Грязное и запущенное место.

Дверь в комнату была приоткрыта, и Бай Цзэ замер на пороге.

Наконец-то он увидел ее.

Ее волосы распустились, и поскольку их уже давно не расчесывали, они сбились в сплошные косматые колтуны, свисая вниз и закрывая большую часть лица. Виден был лишь подбородок, покрытый сине-фиолетовыми синяками. На ней висело просторное одеяние, настолько грязное, что первоначальный цвет уже невозможно было угадать. Но даже это не могло скрыть иссохший скелет; руки, выглядывавшие из рукавов, были сплошь покрыты цыпками, а из ран сочился гной.

Сердечко Бай Цзэ дрогнуло, во взгляде промелькнула сложная гамма чувств.

Выходит, Цзи Сюань ненавидел ее именно за это.

Нянька Цзя бережно поддерживала руки Госпожи Е, слезы ручьями текли по ее лицу, растеряв всю прежнюю невозмутимость, а голос срывался на плач:

— Госпожа, вы настрадались.

Но Госпожа Е никак не реагировала, продолжая сидеть со стеклянным выражением лица.

— Он замучил вас до такого состояния! Госпожа, госпожа, ну скажите же хоть слово! — заметив странное состояние Госпожи Е, вскричала нянька Цзя пронзительным голосом. — Госпожа... пойдемте, уедем отсюда!

Нянька Цзя потянула Госпожу Е за собой, собираясь увести ее прочь, но та вдруг оказала яростное сопротивление и издала хриплый звук «а-а», наотрез отказываясь сдвинуться с места!

Хотя нянька Цзя и могла применить силу, Госпожа Е была до крайности истощена — какая в ней могла остаться сила сопротивления? Однако подобный исход никуда не годился, ведь они наверняка попались бы на глаза страже еще до того, как успели бы покинуть Холодный дворец. Нянька Цзя безуспешно пыталась успокоить перепуганную Госпожу Е, пока наконец не зарыдала в голос:

— Почему вы не хотите уйти, зачем вы так наказываете себя, почему?

— Во всем виноваты они! Они использовали вас, обманули, да еще и выбросили вашего ребенка! — нянька Цзя рухнула на колене на землю. — Пусть даже вы тоже совершили ошибку, но вы уже понесли наказание, почему же вы должны переносить такие муки! Небеса до чего же несправедливы!

— С какой стати император так обошелся с вами! Если бы тогда вы действительно пожелали лишить его жизни, разве выпал бы ему шанс дожить до сегодняшнего дня? С чего вдруг теперь так обращаться с вами, неужели во всем случившемся виноваты только вы одни?!

Нянька Цзя обнимала Госпожу Е, и слезы ее не унимались.

Услышав это, Бай Цзэ содрогся всем телом. Он... его выбросили чужие люди? Его мать не собиралась от него отказываться?

— Госпожа, ради клана Е вы отдали слишком многое. Вы поступились совестью и столько всего сделали для клана Е... прося взамен лишь об одном одолжении: чтобы ваш ребенок мог спокойно вырасти. Но они испугались! Они сочли этого ребенка исчадием зла и выбросили такого крошечного младенца, да еще и скрывали это от вас целых двадцать лет! — бормотала нянька Цзя. — Клан Е потерял всякую совесть, они заслужили такую расплату, но почему же в конце концов страдаете только вы одна?

— Госпожа, уйдемте со старой служанкой, хорошо? Мы отправимся туда, где нас никто не найдет.

— Госпожа, опомнитесь, его больше нет... На этот раз его действительно нет, — нянька Цзя держала Госпожу Е за руки, горько умоляя.

Но Госпожа Е, похоже, рассердилась. Она с силой оттолкнула няньку Цзя и произнесла жестким, отрывистым голосом:

— Он... ес...ть!

Нянька Цзя обняла ее и сквозь слезы проговорила:

— Госпожа, пойдемте со старой служанкой, умоляю вас.

— Он... ес...ть, — Госпожа Е лишь повторяла эти слова.

Поняв, что упорствовать бесполезно, нянька Цзя принялась уговаривать ее мягче:

— Есть, есть, мы пойдем наружу и поищем его, хорошо?

Госпожа Е отмахнулась от нее:

— Я... буду... здесь... жда...ть... его.

Это были самые длинные слова, произнесенные ею.

Нянька Цзя смотрела на нее, а в ее глазах разливалось глубокое горе, и она тихо промолвила:

— Зачем вы остаетесь здесь? Император питает к вам смертельную ненависть, вы снесете здесь такие муки, что позавидуете мертвым.

— Вы действительно ни за что не согласитесь уйти?

Нянька Цзя вытерла слезы, перестала плакать, а ее взгляд наполнился ледяной ненавистью:

— Император поступил столь безжалостно, его тоже постигнет кара! Изначально эта старая служанка вовсе не собиралась ничего говорить, она хотела лишь увезти вас из этого зловещего места. Но...

— Сегодня канун Нового года, во дворце гремит пир. Они не упустят столь прекрасной возможности... Если император не доживет до сегодняшней ночи, вам, естественно, больше не придется оставаться здесь и страдать, а если император выживет... Госпожа, куда бы вы ни направились, эта старая служанка пойдет с вами.

— Эта старая служанка никогда не покинет вас.

Нянька Цзя отвесила Госпоже Е три глубоких, почтительных поклона, после чего поднялась и молча вышла.

Бай Цзэ смотрел на женщину, застывшую в комнате подобно одинокому призраку, чувствуя, как что-то влажное скатывается из уголков глаз.

Из-за собственного невежества он собственноручно оборвал последнюю нить надежды этой женщины. Зачем он так поступил? Ведь именно он заслуживал самого сурового наказания.

Столько лет они жили в одном императорском дворе и даже не знали друг друга.

Он всегда молча стоял за спиной Цзи Сюаня, время от времени наблюдая за ее надменным и деспотичным нравом, и постепенно в его сердце тоже поселилась враждебность.

Позже он наконец узнал о своем происхождении, но эта ненависть ни капли не уменьшилась, а лишь разрослась еще сильнее. Он ненавидел ее за то, почему она бросила его, почему не проявляла к нему никакого участия и почему в самый последний момент заставила его поднять оружие против Цзи Сюаня. Ему казалось, что она невероятно эгоистична и отвратительна. Поэтому он не хотел с ней видеться.

Разделенные лишь стеной, он так и продолжал ненавидеть ее снаружи.

Но он ошибался раз за разом, и правда оказалась совсем не такой, какой он ее себе воображал.

Сколько бы ошибок она ни совершила и скольким людям ни причинила боли — по крайней мере, она никогда не помышляла бросить его или навредить ему. Она лишь желала ему благополучия и счастливой жизни.

Она искренне этого хотела. Пусть она не была безупречной матерью, но в ее груди билось истинное материнское сердце.

Почему вы не сказали мне? Зачем вы взвалили всё это на себя в одиночку? Держали ли вы обиду на сына за то, что он поступил так, как разбил вам сердце?

Если бы в тот вечер я не приказал отправить посланникам их собственные головы, а вместо этого пришел к вам... Между нами больше не было бы недомолвок, и я мог бы умереть вместе с вами — разве не в этом заключалось бы наше счастье? А в следующей жизни нас бы уже не терзали превратности судьбы. Вместо того чтобы жить, как сейчас, в аду взаимных мук и раскаяния.

Матушка, прости.

Прости, я не могу предать Цзи Сюаня, не могу причинить ему вред и не могу смотреть, как он умирает.

Прости, что заставил тебя перенести такие страдания.

Прости, что я вернулся слишком поздно.

Больше я никогда не уйду, я останусь здесь и буду сопровождать тебя. Я только отлучусь на минуту, а когда вернусь, то уже никуда отсюда не уйду...

Бай Цзэ медленно отступал назад, с каждым шагом бросая прощальный взгляд назад.

Прости, я не могу безучастно смотреть, как Цзи Сюань погибает в опасности. Матушка, не сердись на меня, хорошо?

Обещаю, это в последний раз.

………………………………

Бай Цзэ мчался сквозь ночную темноту.

В канун Нового года Цзи Сюань вместе с императрицей устроили грандиозный пир, и дворец был окутан праздничной атмосферой. Когда Бай Цзэ добрался до Сада Фантин, банкет только-только начинался.

Танцовщицы на помосте кружились в изящном танце, гибкие станы изгибались, а длинные рукава развевались на ветру — поистине прекрасное зрелище.

Цзи Сюань и Императрица Цуй восседали на возвышении, вокруг сидели сановники со своими близкими, и повсюду царило радостное оживление.

Императрица Цуй с улыбкой обратилась к Цзи Сюаню:

— Обильный снег сулит богатый урожай, поистине доброе предзнаменование.

Цзи Сюань едва заметно улыбнулся:

— Я лишь желаю мира и спокойствия стране и народу.

— Имея такого мудрого правителя, как император, всё непременно станет только лучше, — мило улыбнулась Императрица Цуй.

Бай Цзэ бесшумно ступал по снегу, и никто вокруг даже не заметил приближения серого кота.

Одна из стоявших позади Цзи Сюаня служанок носила на груди вышитый цветок бледно-голубого цвета. В тот момент, когда никто не мог этого заметить, один из лепестков бесшумно сорвался и упал прямо в кувшин с вином.

Зрачки Бай Цзэ сузились: этот цветок он не мог забыть ни на секунду.

Служанка чуть качнула кувшин и с невозмутимым видом передала его стоявшему впереди евнуху среднего возраста. Тот перехватил кувшин и налил чашу вина.

Чашу перехватил другой евнух, стоявший ближе к нему, и на всякий случай проверил ее серебряной иглой, убедившись в отсутствии опасности.

В конце концов чаша была подана к самому локтю Цзи Сюаня.

Он встал и обратился к собравшимся внизу сановникам:

— Уважаемые министры, эту чашу я поднимаю за ваше здоровье.

Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Цзи Сюань протянул руку, собираясь взять чашу, как вдруг откуда сбоку выметеося серая молния и без предупреждения опрокинула весь бокал еще до того, как он успел поднести его к губам.

Все присутствующие замерли от неожиданности.

На столе перед Цзи Сюанем невесть откуда материализовался серый кот. Казалось, его нисколько не смущает неловкость момента, ведь он даже вытянул переднюю лапу и тронул опрокинутый сосуд.

Императрица Цуй прикрыла рот рукой:

— Ой, да это же тот самый кот императора, который потерялся...

Лицо Цзи Сюаня мгновенно приняло привычное выражение. Не обращая внимания на кота на столе, он сделал знак стоявшему позади слуге, приказывая подать новое вино.

Серый кот заупрямился, вцепившись зубами в рукав Цзи Сюаня и не разжимая челюстей. Цзи Сюань сохранял бесстрастное выражение лица, но решительным движением отцепил кота.

Глядя на вновь поданную чашу, Бай Цзэ понял, что так Цзи Сюаня не остановить.

В его глазах вспыхнул решительный блеск, и он внезапно склонил голову, принявшись слизывать вино, пролившееся на стол. Вино оказалось превосходным на вкус, и никаких посторонних признаков поначалу заметить не удалось.

Но стоило ему проникнуть внутрь, как желудок скрутило от ножевой боли. Следом он ощутил, как из уголков глаз и рта потекла жидкость.

Превозмогая дурноту, он снова вцепился в рукав Цзи Сюаня, и тот наконец опустил на него взгляд.

После этого он с удовлетворением заметил шок в глазах Цзи Сюаня. Теперь-то ты наверняка всё понял...

Вино было отравлено.

http://bllate.org/book/25659/3061212