Готовый перевод Nine Deaths to Immortality [Rebirth] / Девять жизней до бессмертия: Порочный круг любви: Глава 4

Глава третья. Снова встреча

Бай Цзэ в оцепенении замер на месте.

Размеренные шаги приближались, отзываясь в его груди так, будто кто-то наступал ему прямо на сердце. Подобная встреча совершенно не входила в его планы, в глазах против воли мелькнула паника, и Бай Цзэ испуганно отступил на шаг. К счастью, в этот момент никто не обратил внимания на его оплошность, поскольку всеобщее внимание было приковано к высокому мужчине, неспешно входившему в зал.

Раздались приветственные возгласы: „Десять тысяч лет жизни, императору, десять тысяч лет, десять тысяч лет!“, и Бай Цзэ вместе со всеми опустился на колени.

Больше всего на свете он боялся, что его узнают — как ни странно, это была его единственная мысль на данный момент.

— Встаньте, — голос Цзи Сюаня звучал всё так же приятно и низко. Он протянул руку, помогая императрице подняться, и на его лице промелькнула нежная улыбка. — Я же говорил, не нужно лишних церемоний.

Такой мягкий взгляд Бай Цзэ прежде никогда не видел. Он ошеломленно замер, и его внезапно охватило чувство глубокого унижения.

Дэсятилетия преданности день за днем — и всё это не стоило и трех дней, что они провели вместе.

Императрица Цуй преданно посмотрела на Цзи Сюаня и мягко произнесла:

— Обычаи нельзя нарушать. Почему это император пожаловал сюда в такой ранний час?

Цзи Сюань с шутливой усмешкой ответил:

— Что такое, неужели императрица мне не рада?

— Опять выдразнитесь, Ваше Величество! — капризно протянула императрица Цуй, бросив на Цзи Сюаня кокетливый взгляд.

Цзи Сюань легко провел пальцем по ее носу:

— Я освободился с утренней аудиенции пораньше, вспомнил о тебе и пришел, даже не пообедав.

У императрицы покраснело лицо, и она смущенно пробормотала:

— Выходит, Ваше Величество пришли перекусить за чужой счет...

Услышав это, Цзи Сюань громко рассмеялся.

Бай Цзэ отчаянно хотел поскорее отсюда уйти, хотел, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

Однако небеса не услышали его молитв: императрица Цуй вдруг вспомнила о нем, многозначительно переглянулась с ним и велела:

— Что же ты стоишь, ступай поблагодари императора за милость.

Крепко сжав руки, спрятанные в широких рукавах, Бай Цзэ медленно поднял голову:

— Благодарю императора за дарование жизни.

Из его уст вылетел мягкий и слабый голос незнакомой женщины.

В этот миг Бай Цзэ подумал, что текущее положение дел не так уж плохо. Если бы Цзи Сюань действительно убивался и страдал по нему, ему было бы еще больнее. Теперь же Цзи Сюань жил припеваючи, обладая и страной, и прекрасными женщинами, и за него следовало только порадоваться.

Стоило подумать об этом, как на душе стало чуточку легче.

К тому же, в глазах Цзи Сюаня он теперь был всего лишь посторонним человеком.

Цзи Сюань равнодушно скользнул по нему взглядом, словно по какой-то незначительной вещи, повернулся к императрице Цуй и с улыбкой произнес:

— Пустяковое дело, императрица может не брать его в голову.

Императрица сладко улыбнулась:

— Насчет этого я с Вами не соглашусь, Ваше Величество. Каждое проявление вашей доброты я буду хранить в сердце, ни на мгновение не забывая.

Цзи Сюань снова громко рассмеялся.

Бай Цзэ здесь больше был не нужен, и под присмотром других служанок он вернулся в свою комнату.

Ноги едва держали его, и лишь когда он опустился на стул в своей комнате, до него дошло, что тело полностью лишилось сил. Каждое проявление доброты, каждое слово Цзи Сюаня он тоже запечатлел в памяти. Но всё, что он мог — это отдать за него жизнь до последней капли крови, служа верой и правдой, а не льнуть к нему, словно женщина, нашептывая о том, как дорог ему каждый его жест.

То, что другие могли высказать без труда, он так и не успел произнести до самой смерти.

Потому что был мужчиной, и из-за своего положения.

Бай Цзэ горько усмехнулся про себя. Неужели, переродившись в женском теле, он стал столь сентиментальным? Время ли сейчас предаваться унынию и жалости к себе?

Императрица Цуй, Минь Цин и та самая Цин Хуа, в чье тело он вселился — все они были факторами нестабильности.

В тот день Цин Янь оставил в его памяти неизгладимое впечатление. С таким опасным убийцей он еще никогда не сталкивался; этот яд и скрытое оружие были невиданны прежде. Если за всем этим стоял Цзи Цзинь, то беглый опальный принц представлял куда большую угрозу, чем он предполагал ранее.

Несколько дней Бай Цзэ провел в постели, чувствуя, что организм полностью восстановился, однако продолжал притворяться больным.

Его никто не учил, как вести себя женщине и как прислуживать императрице Цуй, чтобы не раскрыть себя, и это действительно было проблемой. К счастью, его затягивание времени пока ни у кого не вызывало подозрений.

Все эти дни, помимо отдыха, он тайком прислушивался к новостям.

Слуги во дворце императрицы не могли жить без привычки посудачить за спиной, поэтому Бай Цзэ узнал немало интересного.

Например, слухи о собственной смерти.

Говорили, что император пришел в ярость из-за событий на церемонии возведения в ранг императрицы, и несколько дней над столицей сгущались тучи, а стража продолжала хватать людей. Поговаривали, что чиновник Бай Цзэ пал, спасая государя, посмертно был удостоен титула князя Инву, а через двадцать дней состоятся его пышные похороны.

Шептались, что после смерти господина Бая левый заместитель командира Минь Цин был назначен новым главой императорской стражи.

Словом, хотя и произошли такие потрясения, и кое-кого задело по касательной, Поднебесная по-прежнему жила в мире и покое. Для дворцовой челяди это стало лишь пищей для разговоров за чашкой чая.

К тому же Бай Цзэ пока не заметил ничего подозрительного среди людей во дворце императрицы, хотя, разумеется, и узнать что-то большее ему не удавалось.

Как раз в тот момент, когда Бай Цзэ раздумывал, как бы выбраться наружу, в его комнату тем же вечером пожаловала императрица Цуй.

— В последние дни я к тебе не заглядывала, как твое здоровье? — отношение императрицы к Цин Хуа неизменно оставалось теплым.

Бай Цзэ не ожидал, что недооценил степень благосклонности императрицы к служанке, раз та решила навестить ее лично, и поспешно ответил:

— Благодарю императрицу за заботу, вашей служанке уже намного лучше.

— Вот и хорошо, — улыбнулась императрица Цуй. — Без тебя рядом мне непривычно. Если полегчало, возвращайся к делам.

Взвесив все за и против, Бай Цзэ дал согласие.

Императрица обрадовалась и тут же подозвала стоявшего неподалеку евнуха:

— Отныне все вы должны слушаться приказаний Цин Хуа, не докучайте мне по пустякам.

Так Бай Цзэ без труда взял под свое начало Дворец Фэнлай.

Пока что императрица Цуй казалась везучей женщиной: ей не нужно было прислуживать вдовствующей императрице, поскольку бывшая императрица Е уже была свергнута и заточена в Холодный дворец; не было и борьбы за женское внимание и дворцовых интриг, поскольку Цзи Сюань еще не отбирал наложниц и пока не планировал этого; к тому же ей не приходилось опасаться за свое положение, до тех пор пока клан Цуй не совершит серьезной ошибки, статус императрицы останется незыблемым, да и Цзи Сюань, переживший то, что пережил, едва ли станет просто так смещать жену...

Воистину счастливая женщина.

В императорском дворце совсем недавно прошла чистка, сейчас здесь царил идеальный порядок, и почти не возникало никаких хлопот.

Работа Бай Цзэ оказалась на редкость легкой: ему требовалось лишь отдавать распоряжения по различным вопросам, а исполнять их было кому, так что самому ему пачкать руки не приходилось.

В этот день, закончив проверку новой партии шелка и драгоценностей, поступивших во дворец, Бай Цзэ в одиночестве покинул покои императрицы.

Он направился прямиком на север. Дворец Цинъюэ, где некогда жил Цзи Сюань, располагался в укромном углу на северной окраине дворца. Места там были глухие, с тыльной стороны примыкавшие к дворцовой стене, и царила полная тишина. В обычные дни там не ступала нога человека.

Бай Цзэ и Цзи Сюань прожили там более десяти лет, поэтому он знал о тайном проходе, ведущем наружу из этого дворца. Это был секрет, известный лишь им двоим.

В те годы они с Цзи Сюанем не раз пользовались тайным ходом, чтобы тайком покидать дворец и возвращаться назад, а также растить собственные силы во внешнем мире. Лишь благодаря этому им удалось вовремя вмешаться после смерти старого императора, единым махом взять под контроль весь дворец и одержать победу.

Цзи Сюань был рожден бывшей императрицей и являлся старшим законным сыном почившего правителя, ему надлежало жить в высочайшем почете. Однако после смерти той императрицы госпожа Е получила титул императрицы, околдовала государя, а клан Е сосредоточил в своих руках огромную власть, вмешиваясь в государственные дела и подрывая устои двора. Из-за этого законный старший сын императора более десяти лет прозябал в заброшенном уголке, не имея возможности даже взглянуть на отца перед смертью.

Путь Бай Цзэ прошел без заминок, и вскоре он добрался до Дворца Цинъюэ.

После того как Цзи Сюань взошел на престол, это место окончательно опустело. Для Бай Цзэ оно хранило незабываемые воспоминания, но для Цзи Сюаня, судя по всему, было прошлым, от которого он жаждал избавиться раз и навсегда.

Обветшалые дворцовые ворота, заброшенный двор — Бай Цзэ шагнул внутрь.

Посреди двора росло сливовое дерево, чьи цветы зимой распускались невероятно красиво. Бай Цзэ смутно припомнил, как его, еще не достигшего и десяти лет ребенка, впервые привели во дворец. Он не знал, откуда родом и как его зовут; с тех пор как себя помнил, промышлял обманом и воровством, перебиваясь подаянием. Однажды зимой, во время сильной метели, его едва не до смерти избили за кражу у богача и бросили в ледяную реку — тогда-то его и спас двенадцатилетний Цзи Сюань.

Цзи Сюань дал ему имя Бай Цзэ и оставил при себе. Он лично учил его читать и писать, а также велел старшему евнуху обучать боевым искусствам... Годы пролетели незаметно, Бай Цзэ подрос, но, к счастью, обладал мягкими чертами лица, так что никто не разоблачил в нем фальшивого евнуха, и он благополучно остался подле Цзи Сюаня.

Очнувшись от воспоминаний, Бай Цзэ направился в сторону кабинета, как вдруг заметил, что из-за сливового дерева кто-то вышел.

Разглядев фигуру гостя, он побелел от испуга.

Встретить здесь Цзи Сюаня! Удивление на мгновение отразилось в глазах Бай Цзэ, после чего он рухнул на колени и проговорил:

— Служанка приветствует императора.

Бай Цзэ не мог выдавить из себя ни слова, не зная, как смотреть в глаза Цзи Сюаню в таком облике.

Да и что подумает Цзи Сюань? Мудрец не рассуждает о чудесах, силах и духах...

Цзи Сюань был облачен в длинные одежды цвета черного ворона, его длинные волосы были небрежно собраны, а руки заложены за спину.

В его взгляде, устремленном на Бай Цзэ, явственно читались недовольство и холод, а голос звучал глухо:

— Подними голову.

Сердечко Бай Цзэ затрепетало. Он прекрасно знал, что это признак крайней скверности настроения Цзи Сюаня, и мысленно взвыл. Он никак не ожидал встретить здесь Цзи Сюаня! Тем более в такой час, иначе ни за что бы не пошел сюда.

Стиснув зубы, Бай Цзэ поднял голову.

Рассмотрев его лицо, Цзи Сюань посмотрел на него еще холоднее:

— Ты же Цин Хуа из покоев императрицы, что ты здесь делаешь?

Изобразив крайний испуг, Бай Цзэ произнес:

— Служанка... служанка собиралась в Палату одежды за весенним нарядом для императрицы. Сама не знаю, как... как забрела сюда...

— Служанка не хотела тревожить Ваше Величество, прошу императора о милосердии!

Палата одежды находилась совсем недалеко, чуть впереди Дворца Цинъюэ, так что заблудившаяся новая служанка вполне могла найти этому оправдание.

Бай Цзэ радовался, что еще не добрался до тайного хода, надеясь лишь, что Цзи Сюань не станет придавать значения такой мелочи и ему удастся выкрутиться.

Темные глаза Цзи Сюаня были глубоки, он молча и неподвижно разглядывал Бай Цзэ.

Бай Цзэ нервничал, и пока он лихорадочно соображал, стоит ли продолжать умолять о пощаде, Цзи Сюань вдруг сделал шаг вперед.

Он медленно подошел к Бай Цзэ, наклонился, протянул руку и ухватил его за подбородок.

— Посмотри на меня, — холодно бросил Цзи Сюань.

Подбородок саднило от сжавших его пальцев. Перетерпев неприятное ощущение и слегка покрасневшими глазами глядя снизу вверх, Бай Цзэ был вынужден встретиться с Цзи Сюанем взглядом.

Поистине слабое женское тело; подобное зрелище вызывало у него жгучее чувство стыда и неловкости.

— И впрямь заблудилась? — в уголках губ Цзи Сюаня мелькнула едва заметная улыбка. — Тебе не место в таких краях.

— Чистейшая правда, — тихо ответил Бай Цзэ. — Служанка понятия не имела, что это за место...

— Тогда... хочешь узнать? — произнес Цзи Сюань, и в его взгляде не было ни капли тепла.

Сердце Бай Цзэ пропустило удар: Цзи Сюань всё же подозревал его! Мысленно он взвыл от отчаяния: ладно бы речь шла о любой другой простой служанке, но доверенная кастелянша императрицы слоняется здесь в одиночку — на месте Цзи Сюаня он бы тоже ни за что не поверил в простое совпадение!

Неужели он умрет здесь? Ни за что!

В глазах мелькнуло решительное выражение, и Бай Цзэ заговорил:

— Служанка понимает, что Ваше Величество не доверяет ей, но нельзя ли дать мне шанс доказать свою невиновность?

Цзи Сюань холодно осведомился:

— И как же ты собралась ее доказывать?

Однако Бай Цзэ покачал головой:

— Ваше Величество — повелитель страны, мудрый и просвещенный правитель, разве станет он слушать чужие наговоры? Если император считает служанку виновной, она виновна; если император считает служанку невиновной, она чиста перед законом.

— Выходит, то, что ты плела до этого — просто попытка меня одурачить? — голос Цзи Сюаня заметно похолодел.

— Служанка не смеет. Дело вовсе не в том, как именно служанка желает доказать свою невиновность, а в том, какое именно доказательство желает увидеть Ваше Величество. Я знаю, что император преисполнен милосердия, раз пощадил меня по просьбе императрицы. Моя ничтожная жизнь ничего не стоит, но если из-за этого пошатнется согласие между императором и императрицей, потеря будет куда больше. Поэтому служанка дерзает просить... укажите мне путь. Если после этого Ваше Величество все равно мне не поверит, лишить меня жизни не составит труда.

— Какая же ты языкастая, — Цзи Сюань вдруг рассмеялся и пристально всмотрелся в лицо Бай Цзэ. — А что, если я скажу, что не поверю тебе ни при каких обстоятельствах? Что тогда будешь делать?

— Тогда служанка охотно примет смерть, — не отводя глаз, прямо ответил Бай Цзэ.

— Ты и впрямь совсем не боишься смерти, — Цзи Сюань протянул руку, коснувшись пальцем глаз Бай Цзэ, и в его тоне прозвучала странная ностальгия: — Почему ты не боишься смерти?

— Нет на свете того, кто не боялся бы смерти, — тихо произнес Бай Цзэ. Но раз уж неизбежное нельзя отменить, какой смысл поддаваться страху?

Куда больше смерти его страшило погибнуть бесславно.

Цзи Сюань помолчал с минуту, а затем неожиданно дернул Бай Цзэ на себя. Застигнутый врасплох, тот рухнул прямо в объятия Цзи Сюаня и, резко подняв глаза, встретился с его лицом, оказавшимся в опасной близости. Губы обожгло мягкое прикосновение...

Широко распахнув глаза, Бай Цзэ потрясенно уставился на Цзи Сюаня.

Поцелуй был легким и мимолетным: Цзи Сюань тут же отпустил его, глаза правителя казались черными как смоль, а в голосе не было слышно ни единой эмоции:

— Завтра в это же время приходи сюда и докажи мне свою невиновность.

http://bllate.org/book/25659/3061202