Попав в главный шатер Сян Юя благодаря хитроумному маневру, Лю Бу в один миг превратился в фигуру известную и обладающую определенным весом. С его высокими запросами — хоть до полного довольства жизнью было еще далеко — дела его, по крайней мере, пошли как по маслу.
Всю вину необходимо было свалить на Лю Бана, а заслугу в убийстве вана Чу и шестидесяти с лишним сопровождавших его князей, разумеется, нельзя было записывать открыто.
Однако Сян Юй никогда не опускался до того, чтобы присваивать чужие заслуги, поэтому блестящий подвиг Лю Бу, в одиночку перебившего четырех полководцев, все же просочился наружу вместе с будоражащим слухом о том, что ван Чу был заколот пехотинцами, подосланными Лю Баном.
Благодаря стараниям Фань Цзэна, который нарочно разослал людей распускать слухи, весть мгновенное разнеслась по всем улицам и переулкам, став достоянием общественности, а через шпионов и лазутчиков еще раньше достигла лагеря Хань.
В отличие от душевного спокойствия Лю Бу, Лю Бан, в одиночку бежавший в лагерь Хань, даже перевести дух не успел, как на него одна за другой обрушились жуткие новости: четыре полководца обезглавлены, Цзыфан арестован, ван Чу убит, а армия Чу под предлогом карательного похода против мятежников собирается атаковать армию Хань.
Особенно смерть Фань Куая и Сяхоу Ина исторгли из глаз даже такого хладнокровного и бездушного человека, как Лю Бан, несколько искренних, горячих слез.
Ведь это были не просто ценные и способные соратники, на которых он полагался, а свой человек, разделявший с ним все помыслы и душу, кровный брат, который столько лет звал его Третьим братом!
Эти удары один за другим были столь сильны, что даже у человека с такой крепкой волей, как у Лю Бан, от перенапряжения хлынула кровь к сердцу, и он тут же лишился чувств!
Благодаря суетливой помощи военачальников, да и подсознательно понимая, что армия Хань стоит на краю гибели, Лю Бан пробыл без сознания недолго и вскоре пришел в себя. Выблевав сгусток крови, он почувствовал, что давивший на грудь ком немного отпустил.
Он еще не знал, что за всем этим стоит Лю Бу, и намеренно забыл о собственном решении оставить четырех полководцев сражаться в пешем строю, используя их как живой щит. Всю свою желчь и ненависть он обрушил на Сян Юя:
— Какой же коварный подлец этот Сян Цзи!
Ни он сам, ни даже такие проницательные стратеги, как Цзыфан, до конца не осознавали, сколь безжалостнее и свирепее всех прочих оказывается этот Сян Цзи, который обычно прикрывается маской высокомерия, но стоит ему пустить в ход интриги и козни — переплюнет любого!
Мог ли он предположить, что Сян Цзи, всегда кичившийся своей честностью и благородством и даже проявлявший женственную мягкотелость, вдруг словно по чьему-то наущению прозреет и ухватится за этот его огромный просчет?
И все из-за сиюминутной жадности! В конце концов он не только сыграл на руку злейшему врагу, но и сам испачкался в грязи, заслужив лишь участь позорного беглеца... Лю Бан был готов вырезать себе кишки от раскаяния и желал лишь повернуть время вспять, чтобы отвесить себе, столь самоуверенному в тот день, несколько отборных пощёчин.
Применив этот прием, Сян Юй не только успешно покончил с господином, который вечно мешал ему и подчинялся только вану Чу, но и мастерски разыграл карту с превращением воинов в пехоту и тайным сокрытием коней при побеге с пира. Зачистив свидетелей из числа тех, кто отказывался подчиняться, он чужими руками — руками трусливых сановников Чу — смог намертво припечатать к нему это клеймо бесчестия!
Лю Бан, всегда славившийся своим подвешенным языком и гибким умом, впервые познал каково это — когда оправдаться решительно невозможно.
Пусть Сян Цзи не мог обмануть всех умных людей в Поднебесной, но людские сердца переменчивы, а простолюдины не умеют читать и слепо верят слухам.
К тому же мощная армия Чу уже шла по пятам, грозя стереть его с лица земли. Перед кем ему теперь оправдываться, объясняться и у кого молить о справедливости?
— Генерал, времени в обрез, прошу, отдайте приказ!
Чжан Лян так и не вернулся. Когда Лю Бан, потеряв всякий рассудок, испытывал жуткое отчаяние, Сяо Хэ был вынужден выйти вперед и напомнить ему об этом.
Заведя речь о пережитом горе, и Сяо Хэ, и ЦАО Цань, которые дружили и знались с Фань Куаем и Сяхоу Ином еще со времен Пэйсяня, страдали ничуть не меньше заливавшегося слезами Лю Бана.
Но когда беда стояла на пороге, оплакивать павших братьев было некогда.
В Сяньяне было восемь городских ворот: шесть из них уже контролировались армией Чу, и лишь четверо оставались под властью армии Хань.
При этом почти половина из ста тысяч ханьских воинов под началом Лю Бана все еще застряла в городе.
Сколько людей взять с собой и сколько вообще удастся увести — всё это следовало решить незамедлительно, пока армия Чу не перешла в полномасштабное наступление.
Лю Бан судорожно глубоко вздохнул, поднял покрасневшие глаза и хрипло произвел:
— В городе у чусцев всего двадцать тысяч солдат, а Сян Цзи находится во дворце. Если собрать все сто тысяч воинов, не бежать, а ударить в ответ, ворваться во дворец и застать Сян Цзи врасплох — сможем ли мы сцепиться с ним насмерть и сгореть в пламени вместе?
Стоило ему озвучить этот безумный план, как находившиеся рядом приближенные содрогнулись от ужаса и наперебой принялись его отговаривать.
— Так поступать ни в коем случае нельзя! — старые сподвижники, включая ЦАО Цань, Чжоу Бо и Гуань Ин, один за другим пали ниц. — Просим генерала трижды подумать!
Пусть они не участвовали лично в той битве при Цзюйлу, которая принесла Сян Юю всемирную славу, но до них доходили слухи о том, как благодаря своему прирожденному полководческому таланту он сокрушил и обратил в бегство некогда непобедимую и грозную армию Цинь, а свирепых циньских воинов чусцы резали словно овец во время облавы.
У Лю Бана тоже имелись кое-какие таланты в руководстве войсками, но на фоне блистательного Сян Юя он выглядел блекло и жалко — не говоря уже о том, что любимым коньком Сян Юя были молниеносные победы меньшими силами над большими.
Сейчас армия Чу обладала абсолютным численным превосходством, так как же армия Хань могла с ней тягаться? Это было не взаимное уничтожение, а чистой воды удар яйцом о камни, верная смерть!
Прижатый соратниками к стенке, Лю Бан все еще упрямо задирал подбородок и тяжело дышал, но больше уже не заикался о том, чтобы повести сто тысяч ханьских воинов на штурм Сян Юя.
Сяо Хэ, молчавший с момента своего недавнего предупреждения, видя, что тот значительно успокоился, снова шагнул вперед и произмолвил:
— Нынешнее положение дел поистине скверно и опасно, но это еще не тупик, выход найти можно.
Выражение лица Лю Бана слегка изменилось, и он хриплым голосом спросил:
— С чего ты это взял?
Сяо Хэ не ответил на вопрос, а задал свой собственный:
— Если бы дни напролет текли рекой крепкие вина, а по ночам окружали бы красавицы, стал бы генерал наслаждаться этим с радостью, позволив воле раствориться в утехах?
— К чему эти шутки, — горько усмехнулся Лю Бан. — Сейчас мы жизни лишиться можем, до ли вина и красавиц ли тут?
Сяо Хэ ничего не ответил, лишь молча глядя на Лю Бана.
Тогда Лю Бан напустил на себя серьезный вид и ответил с полной рассудительностью:
— Вино и красавицы — лишь легкая и доступная забава, разве можно ставить их на одну чашу весов с великими делами в Поднебесной?
На лице Сяо Хэ мелькнула легкая улыбка, и он продолжил:
— Военная мощь Сян Юя огромна, одолеть ее грубой силой нельзя, тут требуется ум. Если слепо броситься вперед, о каком совместном уничтожении врага может идти речь? Это будет лишь самоубийство.
Лю Бан неловко поморщился, но возражать не стал.
Тон Сяо Хэ резко изменился:
— Разве генерал не помнит историю вана Шан Тана и вана Юэ Гоуцзяня? Великие дела в Поднебесной вершатся медленно, их не взять наскоком. Нельзя нестись вперед сломя голову из-за сиюминутного успеха, но нельзя и трусливо отступать из-за минувшей неудачи. Лишь тот, кто способен согнуть спину, трезво оценив обстановку, и стерпеть временные невзгоды, сможет впоследствии заслужить доверие всей Поднебесной. И раз уж генерал не боится тягот изнурительного изгнания и лишений, то ваш слуга надеется, что вы решительно отбросите все лишнее, отправитесь в Башу, завоюете сердца людей, призовете мудрых мужей и сделаете эти два округа основой своего царства. А когда настанет смутное время, вновь призовете союзников, соберете мощь обоих округов и нанесете ответный удар по Гуаньчжуну.
Чего Сяо Хэ не упомянул, так это того, что окружение Сян Юя лишь кажется сплоченным, но из-за кумовства и слепой веры в своих он совсем не замечает главного точильщика древесины — Сян Бо.
При остром уме и изворотливости Чжан Ляна тот вряд ли так просто расстанется с жизнью. Пока он жив, Сян Бо можно будет использовать в своих интересах, и тогда желанный поворот событий может наступить гораздо раньше, чем они предполагают.
Лю Бан вперил в Сяо Хэ взгляд, прислушиваясь к каждому слову, а спустя долгое время тяжело вздохнул и с мрачным видом кивнул:
— Поступим по твоему плану.
Округа Ба и Шу лежали на отшибе и некогда слыли бедными и отсталыми землями, но все же были просторными, богатыми ресурсами, а нравы там царили мирные и самодостаточные.
Особенно после того, как бывшее царство Цинь приложило столько усилий для их обустройства: там отремонтировали ир Cистемы, укрепили городские стены, навели порядок, и теперь во всех отношениях эти края выглядели совершенно по-новому.
Опору на эти земли Лю Бан уже когда-то рассматривал как свой запасной путь.
Самое главное — Башу со всех сторон окружали неприступные естественные преграды: взмывающие ввысь горы и узкие, извилистые тропы. Это был известный своей неприступностью край.
О целой армии и говорить нечего — даже небольшой отряд, двигаясь там, испытывал суеверный ужас и не смел проявить ни малейшей беспечности.
При столь сложном рельефе даже Сян Юй со всей своей многочисленной армией преследования не смог бы применить свою военную мощь.
К тому же он уже испачкал его грязью, достигнув главной цели, и у него больше не было нужды преследовать его до конца. В дальнейшем достаточно будет разместить крупные силы в Ханьчжуне, чтобы накрепко запереть его в этой котловине.
Подавив обуревавшую его скорбь, Лю Бан принялся отдавать самые быстрые распоряжения для тайного отступления войск в Башу.
Утешая себя в горькой ситуации, он подумал: хорошо еще, что эта мысль приходила ему в голову раньше и у него уже имелся довольно подробный план. Теперь, когда требовалось возобновить старые замыслы, всё оказалось не так уж сложно.
К несчастью, дороги в Шу были крайне трудными, забрать с собой много солдат не представлялось возможным. К тому же армия Чу наступала на пятки, и ему неизменно пришлось бы пожертвовать большей частью войска, чтобы задержать врага и выиграть время для собственного отступления.
И когда посланные Сян Юем умелые и свирепые полководцы Цин Бу и Чжунли Мо ворвались во главе циньской... то есть чуской армии в ханьский лагерь, они застали ханьских воинов обезглавленными и беспомощными, готовыми стать легкой добычей. К своему изумлению, они обнаружили, что опоздали: хитрый и хладнокровный Лю Бан с горсткой приближенных и пятью тысячами отборных воинов ускользнул по горным тропам на запад!
Когда Лю Бу, не имевший командной должности и вынужденный сидеть во дворце, сжав зубы ожидая новостей, услышал жуткую весть о том, что из девяти с лишним тысяч оставшихся ханьских воинов тридцать тысяч были вырезаны, остальные шестьдесят с лишним тысяч сдались, а сам Лю Бан со своей кликой сбежал, он вовсе не впал в бешенство — он просто оцепенел.
...И что тут скажешь?
Посаженный по воле Сян Юя рядом с ним — на то самое почетное место, что обычно занимал Сян Бо, — Лю Бу нагло закинул ноги и раскинулся в кресле. По сравнению с сидевшим рядом с ним навытяжку Сян Юем его поза выглядела совершенно развязанной и бунтарской.
Однако его тусклые, мертвецкие глаза были прикованы с мрачной ненавистью лишь к одному человеку — триумфатору Цин Бу, который как раз воодушевленно докладывал Сян Юю о результатах битвы.
Не говоря уже о том, что сам Сян Юй вечно тянул резину... Все эти носившие фамилию Лю, на которых ему доводилось нарываться, видимо, от роду походили на крыс — бегали быстрее кого бы то ни было!
Если бы командовать погоней отправили его, а не этого тупого Бу с тем же именем, победа была бы у них в кармане!
Внимание Цин Бу было целиком приковано к молчаливо слушающему Сян Юю, и он совершенно не замечал испепеляющего взгляда Лю Бу. Зато молчаливый Чжунли Мо заметил его краем глаза.
Переведя взгляд с распинающегося Цин Бу на сидевшего подле короля Сяна Лю Бу и уловив странную враждебность, он невольно озадаченно нахмурился.
Уж не из разряда ли это тех случаев, когда двум Бу не ужиться под одной крышей?
В голове Чжунли Мо мелькнула искра догадки.
Слегка нахмурившись, он погрузился в раздумья: из соображений товарищества — пусть особой дружбы с Цин Бу у него не было — следовало бы хоть как-то его предостеречь.
В конце концов, хоть он и не знал всех подробностей того, что творилось в тронном зале, но прозвище Токсичный стратег Лю, которое давеча слетело с уст трясущихся на коленях старых сановников Чу, не могло быть выдумкой.
Судя по тому, с каким почтением аяфу относился к Лю Бу, его стратегический ум был поистине выдающимся.
Сам Лю Бу, с видом человека, глубоко обиженного несправедливостью судьбы, испепелявший взглядом сплошавшего Цин Бу, в страшном сне не мог бы представить, что когда-нибудь его наградят прозвищем Токсичный стратег.
Мысли же Сян Юя действительно текли именно так, как и предсказывал Лю Бан.
Хотя он и испытывал легкое сожаление из-за того, что ему не удалось срубить голову Лю Бана и представить Поднебесной более красивый отчет, его главным объектом ненависти от начала и до конца оставался ван Чу, который неустанно шел с ним наперекор.
Теперь ван Чу был мертв, а Лю Бан, представлявшийся ему в глазах лишь жалкой марионеткой, которая за счет чуского вана пыталась мутить воду и при этом возомнила себя умником, с позором бежал в земли Башу — очевидно, не представляя никакой угрозы.
В дальнейшем достаточно было лишь оставить крупный гарнизон в Ханьчжуне, чтобы наглухо запереть обитателей Шу.
Любой военачальник, хоть немного смыслящий в военном деле, понял бы это с первого взгляда, и Лю Бу видел всё с предельной ясностью.
Оттого он тревожился еще сильнее: если Лю Бан затаится и носа не покажет, что ему тогда делать с этим ублюдком? Не лезть же за ним в крысиную нору!
— Нет, так дело не пойдет.
Потерпев неудачу в деле убийства Лю Бана, но лишь разгоревшись от этого еще больше, Лю Бу закатил глаза, и в его голове мгновенно родился новый план.
За столь выдающуюся заслугу, которую неудобно было афишировать вовсю, щедрый Сян Юй наверняка одарит его в будущем. Так почему бы ему не попросить хотя бы какую-нибудь офицерскую должность с отрядом в подчинении, а затем не выпросить право лично охранять Ханьчжун?
С волчьими амбициями этого ублюдка Лю Бана, стойте ему завидеть хоть малейший шанс, как он тут же откажется вечно прозябать на клочке земли, выживая на пенсии — он вполне сможет выманить врага из логова и нанести ему сокрушительный удар!
Лю Бу предавался приятным расчетам, как вдруг в животе у него глухо заурчало, и он резко осознал, как дико проголодался.
Кожа на лице у него всегда была толстой, к тому же из-за интриг Сян Бо его не пустили на пир, а следом пришлось в спешке зарубить более семидесяти человек — хотя он невероятно чудом остался цел и невредим, сил он потратил уйму.
А Сян Юй и остальные, призванные в шатер для совещания, на том пиру уже наелись досыта, так что теперь думали лишь о том, как довершить начатое, совершенно упустив из виду, что Лю Бу весь день крошки во рту не держал.
Звук был тихим, но сидевший ближе всех Сян Юй расслышал его отчетливо. Он слегка нахмурился, мысленно возвращаясь к событиям недавнего прошлого, осознал свою оплошность, молча повернулся и бросил взгляд на стоявшего позади стражника с алебардой.
Хань Синь, похоже, оказался единственным во всем шатре, кто все еще помнил, что Лю Бу голоден. Не дожидаясь приказа Сян Юя, он шагнул вперед и тихо произнес:
— Этот подчиненный сейчас же прикажет приготовить вечернюю трапезу.
— Благодарю вас, генерал Хань, но не стоит утруждать брата Ханя.
Хань Синь стоял близко, и тонкое обоняние Лю Бу уловило слабый, но отчетливый запах мяса со специями. Его глаза мгновенно засияли.
Произнеся эти слова, он, не задумываясь, запустил руку в рукав Хань Синя и вытащил оттуда аккуратно завернутые в чистую тряпицу несколько кусков вяленого мяса. Нимало не брезгуя, он принялся уплетать их, запивая остывшим бульоном, который стоял перед ним, и продолжал бормотать с набитым ртом:
— И всё же спасибо, брат Хань.
Сян Юй какое-то время молча разглядывал непритязательного Лю Бу, думая о чем-то своем, а спустя мгновение отвел взгляд, совершенно забыв о том, что собирался распорядиться насчет ужина.
А Хань Синь, ошеломленно глядя на то, как Лю Бу с аппетитом уплетает сухие, заветренные куски мяса, вдруг поймал себя на странном чувстве... словно он подкармливает какого-то дикого тигра.
http://bllate.org/book/25653/3060549