Готовый перевод Do Not Enter the Imperial Family in the Next Life / Не рождайся в императорской семье в следующей жизни: Глава 6

Цзяньань медленно сжала ладонь, в которой держала иероглиф «Нань», превратив её в кулачок, и долго смотрела на него:

— Ачжэнь, пойдём!

Ичжэнь и Цзяньань вышли из дворика в полдень. В июне солнце уже жгло нещадно — даже деревенские собаки искали тень и лежали, высунув языки. Ичжэнь выбрал именно это время, зная, что все крестьяне либо обедают, либо отдыхают в тени у полей, поэтому на дороге почти никого не будет. Если бы они отправились ближе к вечеру, это лишь вызвало бы подозрения.

Ичжэнь сорвал два листа лотоса — себе и Цзяньань — и, надев их на головы вместо шляп, оседлал большого серого осла, спокойно вышагивая по дороге. С виду они были обычными деревенскими ребятишками. Пусть Цзяньань и была белее прочих детей, никто и не подумал, что принцесса сама не захочет возвращаться во дворец. Все искали её в укромных местах, где могли бы держать пленницу, и обыскивали в основном на предмет тайных убежищ или контрабанды, так что двое полудетей прошли незамеченными.

Цзяньань родилась в тот самый день, когда после долгой засухи на Небесный Юг наконец пролился дождь, и император с императрицей чрезвычайно её баловали. Её воспитывали как принца: помимо классических текстов, она отлично владела верховой ездой и стрельбой из лука. Позже, став императрицей Северных пустынь, она завела множество скакунов. За две жизни она ездила в царской карете, восседала в колеснице императрицы, скакала на лучших конях — но вот осёдлать осла было для неё в новинку и забавно.

Серый осёл неспешно нес двоих детей и узелок с пожитками. Цзяньань оглянулась и поддразнила Ичжэня:

— Генерал Чжэнь, ваша езда на коне великолепна, но и с ослом вы управляетесь отлично.

Ичжэнь, обнимая её за талию, тихо ответил:

— Раз принцессы больше нет, то и генерала не существует. Отныне есть только Ачжэнь и Наньнань.

Ему так понравилось произносить «Наньнань», что он повторил это ещё дважды подряд, и каждый раз Цзяньань тихо откликалась. Больше они не обменялись ни словом. Несмотря на палящий зной, в их сердцах стояла прохлада, и им казалось, что было бы прекрасно, если бы осёл вёз их так вечно.

В двадцати ли к западу от деревни Лючжуан находился небольшой городок Улипу — обязательный путь на Цанчжоу. Они шли не спеша, делая остановки. По дороге Ичжэнь объяснял Цзяньань, где рис, а где бобы, а во время отдыха даже сорвал у пруда два стручка лотоса, чтобы она могла поиграть, вынимая зёрна. Цзяньань аккуратно чистила семена: зелёный стручок, её белые пухленькие пальчики и сочные зёрнышки выглядели особенно свежо. Попробовав одно, она улыбнулась:

— В детстве мы тоже ели это летом, но потом, на севере, лотосы не растут. Столько лет прошло — совсем забыла, какими сладкими и сочными бывают свежие зёрна лотоса.

Ичжэнь взял зерно прямо из её руки, положил в рот, но не стал жевать, лишь держал его, глядя на её сияющее лицо:

— И мне кажется, что оно очень сладкое.

Цзяньань бросила на него укоризненный взгляд:

— Опять за своё!

Ичжэнь вздохнул:

— Просто не могу сразу отвыкнуть.

Иногда мимо них проскакивали воины на конях, но никто и не подумал обратить внимание на этих беззаботных деревенских ребятишек, так что они благополучно добрались до въезда в Улипу. Там у дороги старики разбили чайный навес, где продавали прохладительные напитки. Ичжэнь повёл Цзяньань отдохнуть здесь.

Старуха, привыкшая общаться с путниками, была очень разговорчива. Ичжэнь, желая разведать новости, завёл с ней беседу, и вскоре речь зашла о пропавшей принцессе. Старуха думала, что перед ней — сироты, идущие к родственникам, поэтому говорила без опаски:

— Да что там не знать! Сегодня днём несколько воинов за чаем рассказывали: император в ярости — если принцессу не найдут, всех служанок и евнухов из её покоев выведут и обезглавят!

Ичжэнь нахмурился и взглянул на Цзяньань. Та внешне оставалась спокойной, но незаметно спрятала руку в рукав. Ичжэнь тихо вздохнул и накрыл ладонью её сжатый кулачок в рукаве.

Старик, более осторожный, перебил жену:

— Ты, старая дура, что несёшь! Да как ты смеешь болтать про дела императора!

Старуха возмутилась:

— А что я такого не знаю? Да ведь сами воины говорили! Да и разве не бывает так: если пропадёт любимая дочь, родители с ума сходят от горя, и, конечно, виновных накажут!

Но, видя, что старик рассердился, она ворчливо ушла мыть посуду.

Тогда старик подошёл к Ичжэню и тихо сказал:

— Сынок, позволь дать тебе совет. Теперь, когда родителей нет рядом, а ты ещё и младшего брата ведёшь с собой, будь поосторожнее. Не болтай лишнего — слушай, да держи всё в себе.

Ичжэнь поблагодарил старика, расплатился за чай, пошёл за ослом и увидел, что Цзяньань уже с красными глазами. Ранее они договорились заночевать в гостинице в городке, а утром продолжить путь. Но Цзяньань не села на осла, а молча потянула Ичжэня за руку, и он, понимая её боль, молча последовал за ней, ведя осла. Пройдя примерно полчаса, они увидели старый баньян, мимо которого проходили ранее. Цзяньань подошла к нему и села у корней с той стороны, что была скрыта от дороги. Ичжэнь привязал осла, принёс камень и сел рядом.

Цзяньань долго молчала, потом с хрипотцой произнесла:

— Всё равно не получится... Рождённая дочерью императора, я не могу просто уйти — одно моё исчезновение сотрясёт весь двор.

Ичжэнь хотел что-то сказать, чтобы утешить её, но не знал, что именно. Цзяньань зарыдала:

— В тот раз я всё же успела вернуться, но служанок всё равно высекли и отправили в прачечную. Если бы не… если бы не… я бы больше никогда не увидела Юйцюнь и Юйяо.

Ичжэнь знал, что она не договорила: только благодаря тому, что Цзяньань настояла взять с собой старых служанок в качестве приданого при замужестве за Арийслана, те избежали пожизненного тяжёлого труда. Даже тогда, когда принцесса вернулась целой и невредимой, наказание было суровым. А если бы принцесса Хуэйхэ исчезла навсегда, всех, кто за ней присматривал, неминуемо казнили бы.

— К тому же, — добавила Цзяньань, — мать носит ребёнка, и беременность протекает тяжело. Как я могу ещё и тревожить её?

Ичжэнь мягко поглаживал её по спине, помогая успокоиться. Цзяньань подняла на него глаза, полные отчаяния:

— Значит, даже если мы снова получили шанс, мне всё равно придётся предать тебя? Зачем тогда нам дали эту вторую жизнь?

Ичжэнь достал из узелка её шёлковый платок и начал вытирать слёзы:

— Ну что за великие дела ты видела, если плачешь, как маленькая Наньнань?

Цзяньань задумалась и почувствовала неловкость: ведь в прошлой жизни она прожила более тридцати лет, а теперь, получив новую юность, плачет по любому поводу. Её лицо покраснело от досады.

Ичжэнь, знавший её много лет, сразу понял её лёгкое раздражение, но вместо того чтобы утешать, засмеялся:

— Наньнань, да ты даже сердиться умеешь! Совсем ребёнком стала!

Цзяньань, обидевшись, попыталась встать, но Ичжэнь крепко обнял её и тихо спросил:

— Принцесса, сегодня ты позволила себе волю, но пора возвращаться. Кто сказал, что нельзя начать всё заново? Когда придёт время выбора жениха на Фениксовой площадке, согласишься ли ты дать шанс простому воину?

Выбор жениха на Фениксовой площадке — особый обычай Небесного Юга: отобранные по происхождению, внешности и достоинствам молодые люди демонстрируют свои таланты перед принцессой, сидящей за жемчужной завесой вместе с императором и императрицей. Не каждой принцессе даровалось такое право — большинство выходили замуж по указу. Но Цзяньань была любима родителями и получила обещание самой выбрать мужа после совершеннолетия. Правда, позже она отказалась от этого права и вышла замуж за Арийслана, но это уже другая история. На Фениксову площадку почти никогда не допускали молодых военачальников: в Небесном Юге предпочитали учёных, считая воинов грубыми, да и риск овдоветь от боевых ранений делал их нежелательными женихами. Поэтому вопрос Ичжэня был не праздным.

Цзяньань удивилась:

— Откуда ты знаешь…

Она не договорила, но Ичжэнь понял:

— Арийслан не смог бы добиться руки принцессы, если бы не уладил дело с Сухэцзой!

Он нежно коснулся её щеки:

— Но ради нашего будущего я больше не могу быть командиром твоей стражи. Однако тебе стоит заранее выбрать нового командующего — стража принцессы должна быть создана как можно скорее. Цзяньань, будь осторожна после возвращения!

В прошлой жизни, за заслуги в возвращении принцессы, сироту Ичжэня взяли ко двору. Так как у него не было близких родственников, император лично распорядился записать его в качестве спутника третьего принца, сына наложницы Ли. Но принц был слаб здоровьем и большую часть времени проводил в постели, так что Ичжэнь чаще занимался вместе с Цзяньань.

Позже, во время охоты, Цзяньань настояла на создании собственной стражи по примеру северных принцесс, и император назначил её командиром — Ичжэня. Когда император отправился в поход на север, Цзяньань отправила свою стражу сопровождать его, и Ичжэнь, совершив дерзкую атаку на вражеский лагерь, прославил стражу принцессы Хуэйхэ. С тех пор он начал стремительно делать карьеру на поле боя. Однако титул «командира стражи принцессы» долго тяготил его — как личного слуги принцессы его не допускали до отбора на Фениксову площадку, из-за чего Цзяньань в итоге отказалась от выбора жениха этим способом.

Теперь, чтобы их пути вновь сошлись на Фениксовой площадке, Ичжэнь должен был стать человеком с безупречной репутацией и высоким статусом. Сирота без связей мог бы получить чин через экзамены, но чтобы достичь ранга, достаточного для брака с принцессой, ему оставался лишь один путь — воинская слава, добытая в боях ценой собственной жизни. Цзяньань, конечно, могла отказаться от титула, но не могла допустить гибели верного друга и не желала причинять боль родителям. Она могла отказаться быть принцессой, но не могла перестать быть дочерью.

Ичжэнь всегда ставил её интересы превыше всего, и они мгновенно поняли друг друга. Времени оставалось мало — жизнь служанок Юйцюнь и Юйяо висела на волоске. Договорившись, они направились к императорскому лагерю, который, к счастью, находился недалеко.

Во втором часу ночи император сидел в шатре, перед ним на коленях стояли чиновники и военачальники. Впереди всех — академик Ханьлиньской академии Янь Си, умолявший государя вернуться в столицу. Императору было за сорок; от забот о государстве в его висках уже серебрились пряди. Голос его был хриплым, глаза покраснели от бессонницы:

— Наньэр с детства избалована… Прошли сутки, и я не знаю — голодна ли она, напугана ли, жива ли она ещё…

Он не смог произнести последнее слово и резко сменил тему:

— Эти слуги ничего не знают. Оставить их — бесполезно. Пусть всех поочерёдно выпорют до смерти! Остальных пусть приведут сюда и заставят смотреть на казнь! Прямо перед шатром!

http://bllate.org/book/2565/281463