Хризантемы цветут, хризантемы увядают, дикие гуси летят на север, а человек всё не возвращается; занавесь из ветра и луны — в праздности. — Ли Юй
Убедившись, что Наследный принц не пострадал, Его Величество Император завершил все полагающиеся в таких случаях утешения, в очередной раз приласкав своего кровного старшего сына. После этого он отдал распоряжение остальным возвращаться к своим делам. Эту осеннюю охоту нельзя было бросать на половине пути, её требовалось довести до конца.
Вот только, к великому сожалению, в последующие дни прежней лёгкости и беззаботности уже не было и в помине. Почти каждый был занят самыми разными мыслями и совершенно не думал об охоте в заповедном лесу.
Шутки в сторону, разве мог кто-то сохранить спокойствие на душе, когда на Наследного принца было совершено покушение? Для людей, чья жизнь была тесно связана с политикой, вопросы о том, у кого хватило наглости и смелости пойти на такой шаг и какова была истинная цель злоумышленников, полностью завладели умами.
Сам же Его Высочество Наследный принц ни во что не ставил всё произошедшее сегодня. Подумаешь, покушение — ему ли было привыкать? И к роли наследника престола он привык далеко не в первый раз. Пройдя через столькие перерождения и жизни, он давным-давно ко всему этому привык.
Выйдя из шатра своего венценосного отца этой жизни, Наследный принц с легкой усмешкой фыркнул. Он раскусил истинного организатора заговора в самый первый момент нападения.
Если бы даже он не догадался сразу, то как после тщательного расследования и сбора улик мог не понять император? В конце концов, методы заказчика не отличались особой изощренностью и изобиловали грубыми промахами.
Успокоив выражение лица, Наследный принц вернулся в собственный шатер и принялся за дела. Например, за награждение отличившихся или за укрепление связей. Что же касается желания его августейшего отца замять дело и загладить конфликт, то оно давным-давно вылетело у него из головы.
Любимый сынок, ха-ха! Подобное и впрямь выглядело смехотворно.
Едва вернувшись в лагерь, Наследный принц велел своим прежним людям отправиться на отдых. Теперь его окружали другие стражники, заступившие на смену.
Предыдущая группа телохранителей во время этой охоты получила ранения — кто тяжелее, кто легче. Все они нуждались в осмотре лекаря и тщательной обработке ран.
Если бы он оставил всё как есть и позволил этим людям страдать и проливать кровь, у Наследного принца не было бы покоя на сердце. Он всегда заботливо относился к тем подчиненным, которые были ему искренне преданны.
Что до добычи, разбытой во время облавы в лесу, включая тех самых тигров и волчьи стаи, — Наследный принц распределил всё до последнего зверя и в определенных пропорциях разослал своим кровным родственникам, а также самым близким сподвижникам.
Не стоит думать, будто это пустяк и сущая мелочь. И уж тем bardziej не нужно искать здесь лицемерия или показухи. На самом деле подобные знаки внимания — важнейшая часть человеческих взаимоотношений, имеющая огромное значение для жизни Наследного принца.
Гусиное перо летит за тысячу ли, но ценен не сам подарок, а внимание. Пусть этот дар не столь велик и ценен, он ясно демонстрировал главное: Наследный принц помнит об этих людях и при появлении любой хорошей вещи в первую очередь думает о них.
Он ни в коем случае не собирался забывать о заслугах телохранителей, которые не щадили жизней и яростно защищали его. Помимо щедрых материальных наград, которые будут выданы по возвращении во дворец, Наследный принц прямо сейчас одарил их частью охотничьих трофеев.
Хотя добытого мяса было не так много — лишь отведать дичи внове, — именно такой поступок тронул стражников до глубины души.
Ну и что с того, что Наследный принц излишне добросердечен? Пусть это называют бабской мягкотелостью — и что с того? Сами стражники в один голос заявляли, что им по душе именно такой Наследный принц. В конце концов, Его Высочество дорожит чувствами и справедливостью, а значит, в будущем непременно их не обидит.
Заметив один за другим благодарные, полные слёз взгляды, Наследный принц на мгновение смутился, но всё же сохранил вежливую улыбку. Не боясь насмешек со стороны, он понимал: хотя чёрных медведей, тигров и стаи волков перебили сами телохранители, по воле случая или чьего-то умысла вся эта слава легла на его плечи.
Более того, пикантность ситуации заключалась в том, что всё было оформлено совершенно открыто и законно. Ведь каждый знал, что Наследный принц принципиально не лишает жизни живые существа и сроду не охотился ни на одного зверя. Стоило взглянуть на окровавленные туши мертвых животных — и становилось очевидно, что потрудился кто-то другой.
Иными словами, хотя Наследный принц собственными руками не подстрелил ни единого зверя, все до единого записали эту заслугу на его счёт. Причем даже те, кто не ладил с Наследным принцем, не высказали ни единого возражения.
Подобное положение дел сложилось, пожалуй, из-за недавнего покушения. Раз уж те же тигры оказались частью плана убийц и были напрямую связаны с нападением, то ради утешения Наследного принца было вовсе не зазорно приписать эти опасные трофеи ему.
Дойдя до такого абсурда, Наследный принц лишь беспомощно вздыхал. Можно ли было назвать это обманом и очковтирательством? Как бы то ни было, он не мог сам заявить, будто отказывается записывать добычу на свой счёт. Иначе это стало бы пощёчиной его собственным подчиненным и неизбежно привело бы к разладу между верхами и низами.
Вскоре Наследный принц уладил все дела, находившиеся в его руках. После этого он неторопливо достал книгу и принялся с увлечением читать.
Возможно, кто-то решил бы, что Наследный принц невероятно усерден и учится в любую свободную минуту. Из-за этого многие старые сановники испытывали глубокое умиление, открыто и скрыто расточая похвалы в адрес Его Высочества. Однако никому и в голову не могло прийти истинной причины: делать было абсолютно нечего, и он читал лишь для того, чтобы хоть как-то убить время.
Шло время, и отряды охотников один за другим возвращались из лесной чащи. Все они восседали на рослых конях, с оружием на поясе, и не было ни одного человека, вернувшегося с пустыми руками.
Среди привезенной ими добычи встречались как обычные дикие кролики, так и весьма ценные благородные олени. Вот только среди всего этого изобилия напрочь отсутствовали по-настоящему опасные звери вроде черных медведей, тигров или волков. Становилось очевидно, что трофеи Наследного принца действительно были делом исключительным.
Ликующие и счастливые возвращавшиеся из леса люди уже с первых мгновений почувствовали неладное: атмосфера в лагере царила какая-то странная. Стоило им отлучиться, как лагерь наполнялся веселым смехом и гомоном, особенно отчетливо были слышны резвящиеся вдалеке дети.
Теперь же, вернувшись, они обнаружили леденящую душу тишину. Куда бы они ни направились, всюду ощущалось тяжелое давление. Даже дети, привыкшие шумно играть, растеряли весь задор и лишь испуганно шептались вполголоса.
Заметив неладное, эти люди тут же принялись наводить справки. Не прошло и много времени, как до них дошли вести о покушении на Наследный принц. Организатор заговора явно обладал огромными возможностями, раз сумел отыскать мастера, способного управлять дикими зверями. Черный медведь, тигр и волчья стая — три хищника, которые в обычных условиях никогда не ужились бы вместе, — сошлись разом лишь для того, чтобы покончить с Наследным принцем.
Узнав об этом, кое-кто втайне испытал облегчение. К счастью, у Наследного принца оказалась крепкая судьба, и он благополучно пережил нападение! Раз в этой стране подрастает столь гуманный правитель, в будущем государство непременно ждет процветание!
И напротив, нашлись и те, кто почувствовал горькое разочарование. При таких грандиозных затратах — почему Наследный принц до сих пор не умер? Только со смертью Наследного принца у них появился бы шанс на большее.
Что бы ни думали эти люди, Наследный принц продолжал невозмутимо заниматься своими делами. На визиты братьев и сестер — будь то злорадство, искреннее беспокойство или затаенная злоба — он отвечал неизменным спокойствием.
Покушение? Пустяковое дело. Пережив подобное столько раз, к этому привыкаешь и перестаешь принимать близко к сердцу. Сейчас самым важным было заставить заказчика заплатить по счетам.
Наследного принца ни капли не волновало, являлся ли виновник любимчиком его нынешнего венценосного отца — он непременно заставит того горько пожалеть о содеянном.
На самом деле и Наследный принц, и восседавший на троне император прекрасно знали, кто именно стоял за этим делом. Правда была лишь одна: во всем был виновен Четвертый принц, занимавший четвертое место среди сыновей.
Узнав, кто скрывается за кулисами, император первым делом попытался замять случившееся. Любимчик есть любимчик — его сердце давно сместилось к краю небес. Совершить такое тяжкое преступление, как покушение на наследника, и при этом не понести даже символического наказания!
Столкнувшись с уговорами императора, Наследный принц в конце концов согласился уступить. И дело было вовсе не в том, что он размягчился сердцем или не выдержал уговоров императора, пустившего в ход и мягкость, и твердость. Просто между Наследным принцем и императором существовала кармическая связь отца и сына, которую нельзя было разорвать по щелчку пальцев. Пусть пока тот транжирит милости без счёта — дождется он своего часа... Хе-хе!
Впрочем, хотя смертной казни удалось избежать, отбыть наказание за содеянное всё же придется. Хоть Наследный принц и пообещал императору не сводить счетов с этим мастером строить из себя невинную овечку младшим братцем, отвесить тому парочку небольших уроков никто не запрещал.
Глядя на заносчивого и надменного Четвертого принца, стоявшего перед ним, Наследный принц улыбнулся еще мягче. Он выглядел точь-в-точь как добрый старший брат, готовый безгранично прощать любые прегрешения своего младшего.
Подождать, еще немного подождать — сейчас действовать категорически нельзя. Пройдет несколько дней, и он рассчитается сполна. Нужно действовать предельно осторожно, чтобы пристрастный родитель ни о чем не догадался. Иначе кто знает, какие еще фокусы тот выкинет в будущем!
Столкнувшись с такой мягкостью Наследного принца, Четвертый принц, как и всегда, повел себя вызывающе. Раз уж он смог решиться на покушение, их отношения с наследником и прежде были хуже некуда. Поэтому он холодно фыркнул, беззастенчиво взмахнул рукавом и удалился.
— Братец Наследный принц, только посмотри на этого Четвертого, что это за манеры!
Увидев эту сцену, Вторая принцесса тут же закипела от гнева. Этот Четвертый и впрямь потерял страх! Не думает же он, что она не знает о его проделках? Кроме него, кто еще мог решиться на покушение на Наследного принца?
Наследный принц остался непоколебим — он лишь молча поднес к губам чашку с чаем. На его лице по-прежнему сияла лучезарная улыбка, исторгающая тепло весеннего ветра, однако из его уст прозвучали слова, находившиеся в полном противоречии с выражением его лица.
http://bllate.org/book/25643/3059092