Готовый перевод Villainous Scoundrel / Злодей: Глава 13

Эти десять человек — старики и дети, аристократы и простолюдины — были одеты в лохмотья, но всех их объединяло одно: серые, безжизненные лица. Каждого привязали к кресту, руки раскинули в стороны, так что лишь кончики пальцев ног едва касались земли, а из груди вырывалось слабое, прерывистое дыхание. Две банши, вооружившись ножами для свежевания, методично кромсали голову ребенка.

Одна из банши закатала рукав, обнажив бледную кожу, и на нее упала прядь черных волос. Отчаяние в глазах мальчика заставило Остина содрогнуться.

Алые губы банши изогнулись в ухмылке, нож блеснул, готовясь перерезать ребенку горло.

Внезапно из зарослей вырвалась серая тень. В воздухе мелькнул тонкий клинок. На таком близком расстоянии банши даже не успела среагировать, как ей перерезали горло. Фонтан крови брызнул из раны, обдав лицо ребенка. Выживший мальчик, ошеломленно глядя на внезапно появившуюся серую тень, словно лишь теперь пришел в себя. Он лизнул кровь, попавшую на губы, и разразился громким рыданием.

— Я совершил ошибку! — внезапно произнес Кейн.

— Хм? Что? — Аюн, до этого витавший в облаках, встрепенулся и тут же спросил.

— Я совершил ошибку, — повторил Кейн и пояснил: — Я недооценил таинственную силу, обосновавшуюся в лесу. Это уже шестнадцатая группа, но все они — лишь наемники. Это неправильно. Организаторы до сих пор не появились, и знаешь, что это значит? Сначала я думал, что мы сможем продержаться какое-то время, что если мы уничтожим хотя бы один отряд этой таинственной организации, то сможем их запугать. Но теперь ясно: я ошибся. Если эта лесная организация смогла подавить Остина так, что он даже не смог воспользоваться камнем связи, значит, у них есть достаточно сил, чтобы расправиться с нами. Если я не ошибаюсь, они придут за нами сегодня ночью.

Аюн опешил. Он был, что называется, человеком без царя в голове:

— Тогда почему мы до сих пор не напали первыми?

— Когда имеешь дело с противником, превосходящим тебя в силе, лучше всего делать то, чего враг от тебя не ждет, и не делать того, чего он жаждет, — Кейн попытался разрядить обстановку и намеренно улыбнулся, хотя улыбка вышла горькой. Его аристократический костюм превратился в лохмотья, почти половина его людей погибла, и выглядел он плачевно. Хоть Кейн и рассчитывал на богатство, которое можно обрести лишь в смертельном риске, и прибыл на остров Дракона с такими мыслями, жизнь редко идет по плану. Стоило высадиться, как он разминулся с Остином, и теперь оказался в безвыходном положении. Если бы у него был второй шанс…

— Что же нам теперь делать? — затруднение Кейна осталось скрытым от остальных. Несколько попыток наемников прощупать их оборону были ловко пресечены Кейном. Аюн собственными глазами видел, как хитрый лидер раз за разом водил наемников за нос, поэтому незаметно для себя привык полагаться на его силу.

Кейн принял непривычно серьезный вид:

— Мы будем ждать. Ждать подходящего момента.

— Какого момента?

— Момента, когда таинственная организация отошлет наемников и решит действовать сама, — уверенно ответил Кейн. — И это наш единственный шанс.

…

— Лорд Эйсен!

Фигура в черном плаще появилась у палаток. Это было подножие центрального горного хребта острова Дракона, мимо протекал прозрачный ручей. Несколько человек в таких же одеяниях склонили головы и почтительно стояли на большом валуне у воды. Эйсен снял капюшон, открыв обычное лицо мужчины средних лет, однако глаза его были глубокого синего цвета, словно бескрайний океан. Высокий нос выдавал в нем типичного эльфа северных земель, но на самом деле он имел человеческое происхождение, причем из самых низов. На огромном острове Дракона редко можно было встретить столько существ, не являющихся драконами. Эйсен ступал так, будто его ноги не касались земли, словно он вовсе не имел веса.

— Что там? — холодно спросил Эйсен.

Один из подчиненных ответил:

— Мы отправили шестнадцать групп наемников. Согласно вашему приказу, сами мы в бой не вступали.

— Я спрашиваю о результате!

— Они… все мертвы, — ответил тот же подчиненный.

Эйсен помолчал, а затем вдруг рассмеялся:

— Что ж, это любопытно!

— Начинайте. Отозвать засады, идти в открытую атаку!

В лесу наемники внезапно получили приказ об отступлении. Они были встревожены исчезновением своих товарищей, но из-за обещанного золота не смели даже думать о бегстве. Получив приказ, они тут же исчезли. Почтовые птицы летели невероятно быстро, и, как и предвидел Кейн, ловушки были расставлены как на путях их продвижения, так и на путях отхода. Если бы они попытались уйти в любую из сторон, смерть была бы неизбежна. Подчиненные Эйсена, получив приказ о штурме, окружили место, где укрылся Кейн.

— Так мало людей? — удивился Эйсен.

Он добрался до окраины леса, недалеко от лагеря Кейна, и был поражен тем, что такая горстка людей смогла перебить столько наемников.

— Господин, они полностью окружены!

— Как бы то ни было, деятельность организации не должна быть раскрыта! — Эйсен, хоть и проникся некоторым уважением к худощавому лидеру, отдал приказ: — Убейте всех! Оставьте в живых только того юношу.

Неизвестно почему, но Эйсен чувствовал, что что-то идет не так. Другой юноша, сжимавший в руке горсть золотых монет, также внушал ему небывалое чувство угрозы. Он снова внимательно посмотрел на противника: молодой лидер что-то тихо говорил в камень связи, остальные готовили оружие, тревожно поглядывая в сторону леса. Все казалось обычным… нет!

Взгляд Эйсена стал жестким. Он уловил нечто странное, но в этот момент люди в черных плащах уже вырвались из леса.

Раздался оглушительный грохот, и в небо над лесной поляной взметнулся гигантский огненный шар. Столб дыма заслонил небо. Эйсен, почуяв неладное, заранее отступил на сотни метров.

— Это… — Эйсен долго рылся в памяти, пытаясь вспомнить, что это такое. — Неужели свиток Мертвого моря?

Мертвое море — это не море, а внутреннее озеро в центре континента, названное так потому, что в нем не водится ничего живого. Десятилетия назад наемники обнаружили в пещерах у берега этого озера каменные свитки с рисунками — так они и получили свое название. После исследований ученых удалось воссоздать некоторые из них. Благодаря мощному эффекту они стали популярны в армиях, но принцип их работы так и остался тайной.

Сила свитка была колоссальной, и даже такой могущественный маг, как Эйсен, получил легкие ранения.

Эйсен расставлял ловушки для Кейна, не подозревая, что Кейн подготовил для него ответный подарок. В этот момент Кейн, Аюн и остальные, переодевшись в наемников, уже отступили в глубину леса, а на месте осталась лишь иллюзия, созданная Кейном.

Ночь.

Древние деревья стояли стеной, и ни один луч звездного света не мог пробиться сквозь густую листву. Темный лес напоминал притаившегося зверя, раскрывшего пасть в ожидании жертвы. Земля была устлана толстым слоем прелых листьев, в мягкой почве копошились насекомые, не знающие ни жизни, ни смерти, ни страха, ни радости. Ночь не была тихой: то и дело слышались шорохи и звуки шагов.

Кейн резко остановился, глядя на далекий столб огня. Он чувствовал жар даже на таком расстоянии — мощь свитка превзошла все ожидания, раньше он его не испытывал. Это был важнейший подарок его учителя, господина Хаина, врученный при расставании в столице. Кейн берег его как зеницу ока, изучая тайны свитка, и не потратил бы его, если бы не крайняя нужда.

— Босс Кейн, получилось? — Аюн, явно не знавший, что такое свиток Мертвого моря, глупо смотрел в ту сторону, где бушевало пламя, ошеломленный мощью заклинания.

Кейн усмехнулся:

— У меня столько способов улизнуть, что и не сосчитать. Хотели меня убить? Хм…

Маскировка под наемников — дело хлопотное. Хотя наемники и не были знакомы друг с другом, собравшись вместе лишь ради одной цели, на острове Дракона сейчас было опасно, и на каждом шагу случались стычки. Только благодаря коварству Кейна и грубой силе Аюна им удавалось продвигаться беспрепятственно, но это была лишь временная мера.

— Дальше, — сказал Кейн остальным, — они наверняка догадаются, что мы смешались с наемниками и спрятались в лесу. Найти нас не составит труда. Наша задача — взбаламутить эту воду на острове Дракона так, чтобы им стало не до нас.

— Будем убивать? — с энтузиазмом спросил Аюн.

Кейн закатил глаза и сухо рассмеялся:

— Не убивать, а сеять хаос. Чем больше, тем лучше. Конечно, в случае необходимости, кому-то придется отправиться в объятия Смерти.

— Кейн! — Камень связи Остина внезапно ожил. Кейн тут же спросил: — Ты как? Сможешь встретиться со мной?

Голос Остина в камне стал спокойнее — видимо, он нашел временное убежище, — но в нем все еще слышалась обида, которая не утихла даже после спасения:

— Я жив, ни один волосок не упал с моей головы, но, боюсь, встретиться нам будет трудно. Ты жив — значит, задал им жару. Мой дорогой Кейн, надеюсь, ты не лишился руки? А то кто же тогда вернет тебя на остров Фри?

— Ха-ха, ну, есть же ты! — рассмеялся Кейн. — Я не хочу, чтобы на Фри стало меньше одним секретарем, так что не вздумай умирать.

— Жизнь у меня длинная. Ты сейчас где? — спросил Остин.

Кейн немного подумал:

— Сложно сказать. Мы замаскировались под наемников и вошли в лес, точного места не знаю.

— Понятно… — Остин разочарованно вздохнул и спросил о взрыве. Кейн ответил парой слов, Остин нетерпеливо прервал его: — Я сейчас в пещере, до рассвета не смогу выйти на связь. Есть кое-что, что тебя заинтересует: я узнал, кто они такие.

— И кто же?

Остин ответил:

— Помнишь, я рассказывал тебе о Торговом союзе? В восточном океане много островных государств, и этот союз основали купцы, ведущие торговлю между континентами. Но дело не в этом. Около ста лет назад там внезапно появились знаменитые Пираты Красной Бороды. Они были крайне жестоки, и купцы начали объединяться, ища организацию, способную защитить их товары. По иронии судьбы, именно тогда таинственным образом появилась организация под названием Тайная Бабочка. И только что я увидел их эмблему! Если будешь внимателен, заметишь ее, но ни в коем случае не вступай с ними в открытый бой.

— Почему я никогда не слышал об этой организации? — Кейн нахмурился.

— Потому что ты был занят тем, как набить карманы! — Остин помолчал и уверенно ответил.

Выключив камень связи, Кейн моргнул и повернулся к спутнику:

— Ричи, ты знаешь о Тайной Бабочке?

— Тайная Бабочка?! — Ричи в шоке поднял голову.

— Ладно, ответ я уже понял, — Кейн пожал плечами. — Рассказывай, что знаешь.

Ричи нахмурился, подбирая слова:

— Если на острове Тайная Бабочка, боюсь, нам отсюда не выбраться… Лорд Кейн, это организация наемных убийц. Обычно они сидят тихо, о них мало кто знает, но с момента их появления они оставили след почти во всех важных событиях на континенте. Например, несколько лет назад, во время дворцового переворота в столице, мятежники почти захватили дворец благодаря им.

— Мне интересно, почему они здесь? — Кейн начал прикидывать свои шансы и почувствовал досаду. Все идет не так — неужели богиня удачи отвернулась от него? Конечно, на остров Дракона он прибыл не просто поглазеть — ему нужно было встретиться с Драконом Аббасом и забрать одну крайне важную вещь.

— Этого я знать не могу.

— Можно вопрос? — поднял руку Аюн. — Тайная Бабочка очень сильна?

Ричи взглянул на него:

— Не сильна. Она ужасающа.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что это не просто организация убийц, это религиозная секта. Говорят, среди них нет людей — люди для них лишь жертвы для приношения богам. Они поклоняются Смерти и верят, что все люди — грешники, и лишь смерть от их рук дарует освобождение. Если бы дело было только в этом, это был бы просто культ. Но за сто лет Тайная Бабочка семь раз являла чудеса, и каждый раз погибали тысячи людей. Это чувство… я не знаю, как описать. Десять лет назад я пережил нечто подобное в городе Феникс, недалеко от столицы. Они проводили ритуал жертвоприношения, призывая Смерть в наш мир. Я был в городе и чувствовал, будто на плечи давит гора — дышать было невозможно. От одной лишь ауры погибли сотни людей. По сравнению с этим драконье дыхание — просто легкий ветерок! — Ричи явно был взволнован воспоминаниями. — Все, кто видел лик Смерти, умирали без единой царапины на теле. Кроме самих членов организации.

— Ритуал жертвоприношения? — Кейн потер подбородок. — Что за ритуал?

Ричи был куда опытнее Кейна. В его голосе, обычно холодном, прозвучала ярость:

— Последователи Бабочки верят, что человеческие крики — лучший дар богам. Ритуал заключается в том, чтобы содрать с человека кожу, заставить его кричать от боли до самой смерти, а затем разрубить тело пополам и выбросить в поле.

— Какая жестокость! — Аюн сжал кулаки.

— Ха-ха, в этом мире много кто ест людей. Позже ты поймешь, насколько я благороден, — холодно усмехнулся Кейн. — По сравнению с теми, кто стоит у власти, я еще чист. Те, у кого в руках огромная власть, — у кого из них кости не черны от грехов?

— Лорд Кейн, раз господин Остин сказал, что на острове люди Бабочки, не стоит ли нам сообщить об этом? — спросил Ричи.

— Нет, — покачал головой Кейн. — Это мой последний козырь, им нельзя разбрасываться.

В бескрайнем лесу росли тысячи вековых деревьев, а в центральной части горного хребта высилась отвесная скала.

Огромный валун зарос мхом, сорняки скрывали землю под ним. Если пробраться сквозь заросли, можно было увидеть пещеру, вход в которую был также прикрыт травой. Внутри не было полной тьмы: через трещины в своде пробивался слабый свет. Спускаясь вглубь, можно было услышать шум подземной реки. Рядом находилось множество мелких пещер, ведущих в неизвестность. Еще через десяток метров, где света уже не должно было быть вовсе, пещера оказалась наполнена светящейся рудой! Одинокий камень светил слабо, но целая россыпь камней освещала пещеру, словно в сумерках.

Это было убежище, которое нашел Остин.

Он был не один.

— Мне плевать, кто ты и откуда. Теперь ты будешь слушать меня, понял? — Остин перевязывал рану, запугивая спасенного ребенка.

Точнее, он спас только его — остальные погибли еще до того, как Остин успел вмешаться. Ребенок был невелик, лет тринадцати-четырнадцати, но в глазах его читалась не по годам взрослая зрелость. Он привел лишь один довод, убедивший Остина не бросать его, а взять с собой.

— Я знаю их цель! — Остин вспомнил слова мальчика и улыбнулся. Несмотря на то что за эти годы он причинил немало зла, сострадание ему не было чуждо.

— Ты не хочешь узнать мое имя? — мальчик указал на себя.

— Не хочу, — Остин покачал головой. — Отныне буду звать тебя Дикарем.

— …

Остин попытался разогреть еду с помощью свитка, который дал Кейн. Это был его любимый свиток — простой и удобный.

— Эй…

— Что? — Остин обернулся.

— Я тебя зову, — мальчик моргнул.

— Говори, что случилось!

Мальчик помедлил, а затем, словно набравшись храбрости, спросил:

— Скажи… мы умрем?

Только сейчас Остин понял, что этот ребенок своими глазами видел ту бойню. Наверняка он до смерти напуган, просто не хочет показывать этого. Дикарь явно не был трусом, хотя страх и трусость — разные вещи. Он сжал кулаки, которые невольно дрожали. Остин не любил утешать людей, он помедлил, его рука замерла, и он тоже замолчал.

— Пустяки. Пока я здесь, ты не умрешь, — Остин отвернулся и легко, по-дружески солгал.

Ночь на острове Дракона. Центральный горный хребет занимал половину неба. На его вершине, на ровном пустыре, возвышалась гигантская магическая башня.

Это была недавно возведенная постройка, в основании которой были выгравированы магические круги для заточения и подавления. Изначально здесь была обитель Дракона Аббаса. Под башней, в пещере, уходящей глубоко под землю, бурлила лава, ее огненно-красный свет озарял своды, и время от времени из раскаленного потока вырывались языки пламени. Для человеческого тела это была огромная пещера; на стенах виднелись следы огня, и даже твердый камень острова Дракона местами обвалился от невыносимого жара.

http://bllate.org/book/25594/3052450