Готовый перевод Villainous Scoundrel / Злодей: Глава 2

Здесь было ненамного теплее: сквозь разбитое окно по-прежнему тянуло ледяным ветром. Остин поднялся по узкой обшарпанной лестнице, и доски под его ногами заскрипели чаще и громче.

Он остановился перед дверью одной из комнат.

Тук! Тук! Тук!

— Кто там? — послышался изнутри женский голос.

— Это я, Остин!

Дверь тут же распахнулась. Шелли стояла в белой ночной сорочке, сонная, с затуманенным взглядом. Её волосы, слегка завитые и уже почти высохшие, говорили о том, что она только что приняла ванну и собиралась ложиться спать. Увидев Остина, Шелли просияла, и в её голосе зазвучали мягкие нотки:

— Остин, ты чего пришел?

Ветер, ворвавшийся в комнату, заставил её зябко запахнуть сорочку. Остин вошел, оглянулся на коридор и плотно прикрыл дверь. В убогой комнатке пахло тонким ароматом духов. В другое время он наверняка отпустил бы пару шуточек, но сегодня медлить было нельзя. Он сразу перешел к делу, надеясь на помощь Шелли. Девушка уже успела налить чашку горячего чая и присесть, но, выслушав Остина, заметно помрачнела. Впрочем, она всё же кивнула:

— Хорошо, я буду присматривать за этим...

Остин пришел в спешке и ушел так же быстро. Дав Шелли последние наставления, он накинул пальто и торопливо вышел.

— Остин, ты уже уходишь? — окликнула она его вдогонку.

Остин обернулся и улыбнулся:

— Срочное дело. Зайду через пару дней!

Не дожидаясь ответа, он захлопнул дверь. Вскоре послышались его быстрые шаги по лестнице — он спускался вниз.

Шелли была ещё совсем молода, в самом расцвете своей красоты. Глядя в окно на удаляющуюся фигуру Остина на улице Хунцин, она невольно приуныла.

***

На следующий вечер в Имперской столице, где одни были заняты делами, а другие предавались отдыху, в общежитии Имперской академии вновь собрались Кейн, Аарон и Остин. Кейн кашлянул и указал на стоявший позади него сундук:

— Здесь две тысячи триста с лишним золотых монет. Я не пересчитывал точно, но где-то так.

— Кейн, где ты взял столько денег? — не удержался от вопроса Аарон.

Кейн уклончиво ответил:

— Это те деньги, которые я должен был получить по праву!

Остин же выложил на стол с десяток листов. На них были подробно расписаны биографии и предпочтения трех чиновников, отвечавших за распределение мест в Имперской академии. Часть данных он получил от Шелли, остальное купил на черном рынке информации. Разложив бумаги, Остин начал:

— Вот всё, что мне удалось собрать. В этом году Аристократическая палата выделила всего десять мест, из них академии досталось лишь два. И по несчастливой случайности, в академии сейчас сто шестьдесят три студента, которые проходят обряд совершеннолетия, и чьи отцы имеют титул барона. Большинство из семи мест уже распределено между теми, у кого есть связи или покровители. Другими словами, шансы Кейна ничтожно малы. Но пока не будем о них...

Остин сделал глоток воды и продолжил:

— Теперь о тех, кто принимает решения. Первый — Джейсон Тан, сорок восемь лет, состоит в родстве с королевской семьей, коллекционирует восточный фарфор. Второй — Лиус, преподаватель нашей академии, человек строгих правил, типичный ученый. Третий — главный ответственный, заместитель министра образования, мистер Ланли. У него дурная слава, его уже пытались сместить за открытое вымогательство взяток! Я нанял профессиональных следопытов, они записали каждый их шаг за сутки. Вот, держите.

Кейн кивнул и, склонившись над магическим светильником, принялся внимательно изучать записи.

Остин протянул ещё несколько листков:

— Здесь есть и другие, менее важные сведения. Давайте смотреть всё вместе.

Этой ночью в комнате Кейна свет не гас до рассвета. Трое склонились над столом, выискивая в ворохе информации привычки и слабости чиновников. Аарон, будучи старшим братом, не был силен в подобных интригах, поэтому обсуждение превращалось в спор между Кейном и Остином. К утру голоса стихли. Остин привел бумаги в порядок, залпом выпил остывший напиток Огненная вода и умылся холодной водой.

Кейн, выглядевший смертельно уставшим, произнес:

— Что ж, этого достаточно. Согласно плану, первым делом нужно разобраться с мистером Ланли. Судя по досье, его главная черта — безмерная жадность. Если мы попытаемся подкупить его золотом, нас самих не хватит, чтобы расплатиться! Но если взглянуть на его студенческие годы и карьеру, становится ясно: любовь к деньгам у него оттого, что в юности он жил в нищете, а до того, как подняться, он был незаконнорожденным сыном знатного вельможи, которого все презирали. Поэтому вместо того, чтобы совать ему монеты, лучше преподнести достойный подарок. Например... корону королевства Гулог.

Королевство Гулог, чьи земли когда-то включали почти все прибрежные страны южного материка, пало тысячу лет назад. Сама по себе их корона не была чем-то запредельно ценным, но это был предмет коллекционирования, который мечтал иметь каждый аристократ, хотя на рынке их почти не осталось.

Остин снова сел за стол:

— К счастью, я знаю, что на подпольном аукционе кто-то пытается продать эту вещь, но покупателей нет — у тех, кто может себе это позволить, корона уже есть. Говорят, мистер Ланли тоже положил на неё глаз, но из гордости не решается купить, не хочет прослыть выскочкой. Мы можем выкупить её за бесценок и найти способ преподнести ему!

Кейн кивнул:

— Это не гарантия, но если Ланли хотя бы сохранит нейтралитет при выборе, этого будет достаточно. Теперь мистер Джейсон Тан. Из всей троицы он — наш самый вероятный кандидат.

— Почему? — спросил недоумевающий Аарон.

Кейн ответил:

— В отчетах Остина есть любопытная деталь. Этот человек прибывает на работу в Аристократическую палату ровно в девять десять утра, при этом выходит из дома на полчаса раньше, чтобы успеть вовремя. Но раз в три недели он уходит из дома на два часа раньше и возвращается на два с половиной часа позже. Его график невероятно точен. И вчера, когда за ним следили, он вел себя точно так же: сначала зашел в кабачок, посидел там тридцать пять минут, оставил что-то на стойке, ни с кем не встретившись, и только потом поехал в палату. Вечером он снова зашел в тот же кабачок и на какое-то время исчез из виду.

— Я заподозрил неладное и разузнал в кабачке, не живет ли там кто-то, кто появляется раз в три недели, но хозяин начал юлить, — Остин потер подбородок, откинувшись на спинку стула. — Это показалось мне ещё более подозрительным. Я подкупил слугу и узнал: там живет актриса театра, которая возвращается в город только после трехнедельных гастролей. Я копнул глубже: полгода назад Джейсон Тан был на юге, улаживал конфликт с рабами, и на полтора дня таинственно задержался в городке под названием Линьчжэнь. В это же время труппа той актрисы как раз гастролировала там!

Остин, у которого пересохло в горле, сделал глоток подогретого эльфийского фруктового вина и продолжил:

— С помощью камня связи я только что получил досье на эту актрису. Её зовут Шань, у неё есть тяжелобольная сестра. И вот в чем загвоздка: сестра проходит лечение, которое актрисе не по карману.

— Значит... мы собираемся искать подход через эту несчастную актрису? — внезапно нахмурившись, спросил Аарон.

Кейн покачал головой:

— Нет, это было бы слишком наигранно. Насколько нам известно, сестра актрисы очень добрая девушка. На больничной койке она подружилась с другой больной, по имени Сия. Аарон, человек наиболее уязвим не тогда, когда сам попадает в беду, а когда его просит о помощи тот, кто ему дорог. Мы будем действовать через эту Сию.

Остин добавил холодным тоном:

— Именно. Мисс Сия — сирота. Когда она скажет сестре актрисы, что умирает, и проговорится, что её давно потерянный брат — наш господин Кейн — сейчас страдает из-за титула барона, эта весть очень быстро дойдет до ушей Джейсона Тана.

— Мы сделаем всё, чтобы мисс Сия поверила, что Кейн — её потерянный брат.

Способы, разумеется, были грязными.

Кейн знал, что Аарон, всегда стоявший за справедливость, не сможет принять то, чем они сейчас занимаются. Он лишь горько усмехнулся, не став ничего объяснять.

— Последний — мистер Лиус, преподаватель Имперской академии. У него давняя вражда с моим учителем Хаисом, но сам он человек честный, — сказал Кейн. — С ним будет проще всего. Мы просто пустим среди студентов слух, что он уже выбрал кандидатов из числа тех, у кого есть связи. Он, чтобы избежать подозрений, будет вынужден вычеркнуть их имена. А среди оставшихся мой результат, несомненно, лучший. Ему ничего не останется, как выбрать меня.

Когда Кейн закончил, в комнате воцарилась тишина.

Остин подошел к Аарону:

— Аарон, времена тяжелые, мы действуем вынужденно. Оставим разговоры на потом, сейчас нужно начинать, времени в обрез!

Они были старыми друзьями, и многое не требовало слов, но разногласия были неизбежны. Аарон, конечно, не собирался ставить палки в колеса, но лишь молча кивнул. Встреча закончилась, и Остин отправился к себе. Общежития академии граничили с рощей, где было множество тайных троп для студентов, искавших уединения.

Вернувшись домой, Остин переоделся и вышел из академии.

Только вернувшись, он обнаружил, что мисс Шелли с улицы Хунцин прислала ему письмо.

Возможно, из-за того, что в столице не было комендантского часа, на улице Хунцин даже ночью встречались прохожие — в основном пьяные, шатающиеся и ругающиеся на чем свет стоит. Остин направлялся к дому Шелли и вдруг заметил, что прохожие смотрят на него с понимающими, насмешливыми ухмылками. Остин лишь насмешливо хмыкнул про себя.

У гостиницы, где жила Шелли, собралось много людей, стояла роскошная карета.

— Остин! — Шелли, увидев его издалека, замахала рукой, словно спасительнице.

Остин с мрачным лицом подошел ближе и понял, что вокруг не просто зеваки. Его старый соперник, сын маркиза Хиггинса, Дэвив, перегородил вход в гостиницу со своими слугами. Дэвив стоял на подножке кареты и с таким же мрачным видом смотрел на подошедшего Остина. Атмосфера была напряженной: проститутки и постояльцы высыпали наружу, перешептываясь. Те, кто узнавал Остина, бросали ему предостерегающие взгляды.

Дэвив был на два курса старше Остина и в свое время тоже имел скандальную репутацию, но за два года после совершеннолетия стал куда солиднее. Они враждовали с давних пор, и причиной тому часто были женщины.

Раньше Дэвив наверняка встретил бы его насмешкой вроде: Откуда взялся этот простолюдин? Но сейчас он лишь нахмурился и спросил у Шелли:

— Это из-за него ты не хочешь ехать со мной?

Шелли не ответила, её взгляд был прикован к Остину. Тот ободряюще улыбнулся ей и повернулся к Дэвиву:

— Ха, кого я вижу! Старый знакомый!

Дэвив остался невозмутим:

— Верно, старый знакомый. И старый враг.

Остин подошел вплотную к Дэвиву и притворно удивился:

— О, господин Дэвив, вы же сын великого вельможи, зачем же вам здесь...

— Я здесь... ха! — Дэвив вдруг осклабился, и в его словах прозвучал холод: — Я здесь ради того же, зачем и ты, Остин. Что, по-твоему, я делаю на улице Хунцин?

***

Улица Хунцин не была приятным местом. Даже кривые деревья вдоль дороги казались пропитанными пылью и пороком. Ночью здесь собирались неудачники, загулявшие старики и вечно пьяные бродяги — здесь каждый день разыгрывались свои драмы. В окнах домов горел тусклый свет, в кабачках было пусто, лишь лениво звучала из музыкальной шкатулки бесконечная песня о неискушенном любовнике.

Помимо богачей, жаждущих острых ощущений, на Хунцин редко заглядывали важные персоны. Это был забытый уголок столицы. Конечно, до того как стать важными персонами, и Остин, и Дэвив были здесь частыми гостями. Но теперь Дэвив — секретарь имперского ведомства внутренних дел, и ему не пристало пятнать свою репутацию. У гостиницы номер 93 они молча смотрели друг на друга, стараясь не упоминать, что само их присутствие здесь — не самая почетная страница в их биографиях.

Дэвив, стоя на карете, стянул перчатки.

Он впервые увидел Шелли совсем недавно, когда в столице шел редкий снег. Дэвив, поддавшись на уговоры друзей, приехал сюда развлечься и случайно увидел в окне напротив женщину, которая с тоской смотрела на улицу. Истории любви часто начинаются так странно.

— Остин, мы вечно встречаемся в таких местах. Жизнь забавна, — Дэвив вытащил из-за пазухи бумагу. — Вижу, ты собрался разыграть передо мной драму? Или я должен стать тем злодеем, которого ты победишь? Что ж, признаю, я пришел не договариваться. Вот документ, подтверждающий право собственности на мисс Шелли. К несчастью для тебя, она теперь моя.

Дэвив пристально смотрел на Остина. В его руке была бумага о передаче прав на Шелли.

Шелли не была гражданкой империи. Если говорить грубее, её жизнь ей не принадлежала. Она была всего лишь жалкой проституткой, немногим выше рабыни. Она выросла здесь, и ещё в детстве мать продала её хозяину улицы Хунцин. В блестящей столице каждый уголок скрывал кровь и грязь. До встречи с Остином Шелли думала, что так пройдет вся её жизнь.

Холодный ветер усиливался, словно нож, полосуя лицо. Шелли дрожала. Рассвет был близок, и Остин, до этого державший руки в карманах, наконец вынул их и обнял Шелли за плечи.

— Она не товар!

Слова Остина согрели Шелли. Он даже не взглянул на бумагу, которую Дэвив совал ему под нос, и четко произнес:

— Шелли — моя женщина!

Дэвив усмехнулся:

— Как жаль, что по законам империи она — вещь!

Остин ответил:

— Дэвив, я думал, ты поступишь как мужчина, но, увы, в глубине души ты остался лишь транжирой, который умеет только швыряться деньгами. Эта бумажка доказывает лишь твою трусость!

— Какое тебе дело до того, что у меня в душе? — лицо Дэвива похолодело, он рявкнул: — Эй, забрать мисс Шелли в карету!

— Только попробуйте! — Остин приставил лезвие к горлу Дэвива.

Слуги Дэвива явно не ожидали, что Остин решится на такое. В столице применение силы против аристократа каралось немедленным арестом без суда. Но Остин не выглядел потерявшим самообладание. Он притянул Шелли за спину и прошептал:

— Господин Дэвив, ваше поведение недостойно вашего статуса!

— А что ты предлагаешь? — издевательски спросил Дэвив. — Сыграть в дуэль? Победитель получает сердце красавицы?

— Если так, я с радостью вонжу свой клинок в твое сердце!

На улице Хунцин послышался шум.

— Стоять!

Позади Остина остановилась карета, из неё выскочил человек. Ветер на рассвете был ледяным, но этот человек был в легкой одежде. Он быстро подошел к Остину:

— Остин, убери меч!

Это был Кейн. После того как Аарон и Остин ушли, он вспомнил кое-что важное и решил посоветоваться с Остином. Придя к нему, он нашел то самое письмо от Шелли. Обеспокоенный, он тут же бросился в погоню. И, как оказалось, вовремя: Остин уже угрожал Дэвиву. Кейн, разумеется, тоже знал Дэвива.

— А, это же господин Кейн! Какими судьбами на улице Хунцин? — Дэвив не испугался клинка и холодно насмехнулся.

Остин злобно сверкнул глазами, но меч опустил.

Кейн с мрачным лицом долго смотрел на Дэвива, а затем произнес:

— Я слышал... в вашем роду есть указ, запрещающий тратить даже медяк на проституток?

— И что с того?

— А ещё я слышал, — Кейн сказал это бесстрастно, — что у вас, господин Дэвив, есть некоторые разногласия со старшим братом?

http://bllate.org/book/25594/3052439