Мир Клетки.

После выхода из подземелья все раны и следы грязи на теле игрока исчезают сами собой. Если он не погиб, то возвращается в то состояние, в котором был до входа.

Кровь на лице Ли Цзюцзэ и раны на его теле испарились. Без маскировки из крови его юное лицо стало ещё заметнее. Человек, пришедший его встретить, только приблизился, но ещё не успел открыть рот, как Ли Цзюцзэ сам заговорил:

— Трансляция канала номер 382377? Я только что заглянул одним глазком... Кучка сброда.

***

Так как Янь Синчэнь весь день не выходил в эфир, а Ци Ушэ, будучи Идущим на смерть, не мог обладать функцией трансляции и видеть их, число зрителей в канале неуклонно падало.

Внутри подземелья, в местах, скрытых от глаз других игроков, Янь Синчэнь молча шёл вперёд, обдумывая все зацепки, собранные с момента появления, и вспоминая могильный холмик младшего сына старосты. Ци Ушэ же полностью вошёл в образ человека, вышедшего на прогулку: он двигался неспешно, не говоря ни слова и позволяя Янь Синчэню погрузиться в свои мысли. Он шагал быстрее задумавшегося Янь Синчэня, и вскоре между ними образовалась дистанция.

Бамбуковая роща была слишком велика. Пока они ходили туда-сюда, долгий день подходил к концу. Солнце клонилось к закату, на западе осталась лишь тонкая полоска света, и тьма, словно гигантская рука, сжимающая горло светила, вот-вот должна была поглотить всё вокруг.

Ци Ушэ, который шёл быстрее, уже вернулся в дом старосты. Но стоило Янь Синчэню переступить порог, как он увидел, что Ци Ушэ стоит во дворе, не двигаясь. Тот был повёрнут к нему вполоборота и, не оборачиваясь, произнёс:

— Я только что нашёл в уборной зацепку, связанную с водяным призраком. Хочешь взглянуть?

Янь Синчэнь замер. Он медленно моргнул и, не раздумывая, ответил:

— Хорошо.

Ци Ушэ больше ничего не сказал, развернулся и повёл его к уборной. Янь Синчэнь отряхнул пыль с одежды, сунул руки в карманы и зашагал следом. Войдя в помещение, он спросил:

— Почему ты каждый раз выбираешь уборную? Тебе так нравится это место?

Собеседник промолчал. Последние проблески дневного света окончательно угасли. В тесной общественной уборной без электрического освещения стало совсем жутко. Кран продолжал мерно капать, и этот звук, словно игла, пронзал сердце, вплетая в душу липкий страх.

В тот момент, когда Янь Синчэнь переступил порог, последний луч солнца на западе исчез. Наступила полная тьма. Дверь, которая секунду назад была распахнута, с грохотом захлопнулась. Фигура, шедшая впереди, остановилась и медленно обернулась.

— Раз уж я так покорно позволил себя заманить, — в узком коридоре, слушая мерное кап-кап воды, Янь Синчэнь невозмутимо произнёс, — то буду разочарован, если меня не ждёт достойный приём.

Фигура перед ним полностью развернулась. В слабом лунном свете силуэт стал пугающим: волосы на спине начали медленно удлиняться, стекая вниз и источая сырость. Кончики волос, сбившиеся в пряди, капали водой, вторя крану. Лицо Ци Ушэ начало бледнеть и морщиться, словно долго пробыло в воде.

Янь Синчэнь напрягся, готовый к рывку, но в глубине души его посетила странная мысль: если Ци Ушэ когда-нибудь превратится в водяного призрака и разбухнет, как паровой хлеб, он будет выглядеть именно так.

Он хотел рассмотреть получше, но этот облик продержался недолго. В тот момент, когда призрак окончательно повернулся, он принял свой истинный вид. Глаза были полностью белыми, лицо — сморщенным, а густые чёрные волосы окутывали почти всё тело. Это уродливое нечто, чьи губы разбухли до неузнаваемости, изогнуло их в улыбке и издало пронзительный визг.

Янь Синчэнь не выдержал и отвёл взгляд. В следующую секунду чёрные волосы взметнулись вверх и, казалось, бесконечно удлиняясь, бросились к нему!

Почти одновременно он снова посмотрел вперёд, поднял руку и выдавил кровь из ещё не заживших кончиков пальцев. Нарисованный одним движением Талисман изгнания призраков, скреплённый кровью, завис в воздухе и рванулся навстречу чёрным прядям.

Иньская энергия столкнулась с талисманом, и отдачей Янь Синчэня отбросило на стену. В горле стало сладко от подступившей крови.

Это настоящий водяной призрак? Нет, не похоже. Даже одна прядь обладала такой силой, если бы это было основное тело, одним лишь кровохарканьем он бы не отделался. Очередная иллюзия? Но она гораздо сильнее той, что была вчера.

Он посмотрел вперёд. Талисман, созданный из крови, продержался лишь мгновение и рассеялся. Чёрные волосы, словно полчища червей, расплодившихся во тьме, снова извиваясь, устремились к нему. Цайнян легко сделала шаг вперёд, приближаясь.

Янь Синчэнь, не колеблясь, достал из внутреннего кармана куртки вещь, принесённую из-за пределов подземелья. В следующую секунду он выбросил вперёд тонкую золотую нить. Она была мягкой и гибкой, как волос, но в его руках стала невероятно прочной и в мгновение ока сплелась в сеть, преградившую путь.

Если бы лодочник был здесь, он бы понял, что Янь Синчэнь не солгал — у него действительно была Золотая нить с ритуального облачения, которую подносили божествам сотни лет! Только вот эта нить была пропитана не заслугами, а сплошной Злой кармой.

Золотая нить, отягощённая Злой кармой, столкнулась с чёрными волосами, насыщенными мертвечиной. Словно яд против яда, это столкновение наконец остановило натиск призрака. Но та не остановилась, продолжая медленно плыть вперёд, приближаясь к Янь Синчэню, зажатому у стены.

Кап. Кап. Кап-кап-кап...

Вода из крана капала всё быстрее, и лунный свет, казалось, пропитался влагой. Янь Синчэнь, управляя нитью, чувствовал, как приближающаяся аура смерти становится всё тяжелее. Прошлой ночью Талисман изгнания инь, скрытый в огненном шаре Цэнь Ии, мог развеять иллюзию, а сегодня даже с поддержкой талисмана и Золотой нити удалось задержать врага лишь на миг.

Даже иллюзии становятся всё сильнее.

Он именно на это и рассчитывал, когда решил подыграть призраку. В тот момент, когда он вошёл в дом старосты и увидел лже-Ци Ушэ, он сразу понял: это подделка. Настоящий Ци Ушэ, даже с повязкой на глазах, сохранил привычки зрячего человека — каждый раз, когда Янь Синчэнь говорил, он поворачивал голову в его сторону. А фальшивка не делала таких движений.

Водяной призрак сам вышел на контакт, и Янь Синчэнь, не раздумывая, шагнул в ловушку. Он уже был помечен призраком, и та ставила его в приоритет, даже выше случайных игроков. Сегодня ночью призрак обязан был прийти за ним. Вместо того чтобы разоблачить его сейчас и ждать, пока он станет ещё сильнее и опаснее, лучше было столкнуться с ним заранее. Раз уж есть метка, пусть она и послужит приманкой.

Цайнян подошла на расстояние метра. В нос ударил запах гнили. Лицо, долго пробывшее в воде, было совсем близко. Янь Синчэнь отчётливо разглядел его: он больше не мог распознать черты лица Цайнян, оставшиеся при жизни, но на этой омерзительной коже проступали глубокие следы от верёвки. Даже сквозь морщины можно было разглядеть их узор.

Не успел он присмотреться, как густые чёрные волосы полностью закрыли всё пространство, сплетаясь в ещё одну сеть снаружи той, что создал он сам. Стоило золотой нити дать слабину, и призрак в мгновение ока лишил бы его жизни.

Концы нитей впивались в пальцы, оставляя глубокие красные следы. Кровь из ран пропитывала золото. Злая карма на нити сталкивалась с Иньской энергией волос, постепенно отравляя и его сознание. На лбу выступил холодный пот, красная родинка между бровей то появлялась, то исчезала за прядями чёлки. Его тёмные глаза, в которых не было ни страха, ни ужаса, напротив, загорелись тяжёлым возбуждением.

При нынешней силе водяного призрака выйти из схватки невредимым было невозможно. Лучший исход — взаимное поражение.

Взаимное поражение. Он улыбнулся, погрузившись в это состояние — как же красиво звучит это слово.

У него были ритуальные деньги, пропитанные пеплом благовоний. Он мог полоснуть себя по запястью, чтобы пустить больше крови, нарисовать более мощный талисман, усилить его пеплом и отбросить призрака... А затем, используя Злую карму на нити, пропитанной кровью, разорвать эти мерзкие волосы...

Разрушительное желание и безумие захватили его разум. Другой рукой он потянулся за осколком стекла, который всегда носил с собой.

Но вдруг снаружи донёсся голос Цэнь Ии:

— Янь Синчэнь? Янь Синчэнь, ты где? — её голос звучал встревоженно. — Странно. Ци Ушэ, ты же говорил, что он идёт следом...

Янь Синчэнь замер. Цайнян подошла ещё ближе. Чёрные волосы снова накрыли всё вокруг, заблокировав пространство и вплетаясь в золотую сеть. Тяжесть Иньской энергии легла на нить, а затем — на самого Янь Синчэня. В одночасье он почувствовал, словно на его плечи взвалили тысячи гор, отчего внутренности пронзила боль.

В горле снова стало сладко, и на этот раз кровь потекла по уголкам губ. Но глядя на призрака, он вдруг подумал о другом. Сдерживая натиск, он открыл информационную панель:

[Прогресс накопления очков защиты: 145/150.]

Его взгляд стал твёрдым, а в глазах, полных жажды убийства, промелькнула улыбка.

Янь Синчэнь заговорил, и в его голосе задрожали слабость и страх:

— ...Ии!

Снаружи послышались торопливые шаги Цэнь Ии. Он сказал:

— ...Спаси меня.

— Янь Синчэнь, ты где?! — вскрикнула Цэнь Ии. — Что с тобой?!

[Очки защиты +25. Игрок, продолжайте в том же духе.]

...Так много?

[Уведомление о прогрессе: текущая сумма очков защиты — 165. Условия для первого использования врождённого навыка выполнены. Игрок, желаете ли вы немедленно использовать навык Альфонс?]

***

Янь Синчэнь принял решение. Его крик о помощи был нужен именно для этого, как он мог отказаться? Он опустил голову, одной рукой сжимая концы нити, а другой вытирая кровь с губ.

Он мысленно подтвердил использование.

[Игрок активировал навык. Внимание: каждая секунда использования потребляет 10 очков защиты. У вас 165 очков, максимум — 16,5 секунд.]

[Навык Альфонс активирован.]

[Текущая сила атаки игрока: 418, сила духа: 260.]

Цайнян сделала ещё шаг. Она стояла, но, казалось, у неё не было ног — она парила над полом. Запах гнили и её движения, сопровождаемые яростными чёрными волосами, плотно окутали Янь Синчэня. Золотая нить дрожала, сдерживая последний рубеж, и было видно, что она на пределе.

Это грязное нечто оскалилось в уродливой улыбке. Смех был пронзительным, бьющим по ушам. Холодный воздух, смешанный с тошнотворным запахом, создавал ощущение ада.

В этом замкнутом пространстве, куда не проникал ни один луч света, Янь Синчэнь прижался к стене. Его запястье замерло, нить дрогнула и обмякла.

Его последний козырь был сброшен!

Чёрные волосы и сырой пар, ждавшие этого момента, бросились на него. Смех стал ещё неистовее, эхом отдаваясь в тесном помещении. Казалось, всё вокруг готово разорвать его на куски. Неподалёку слышались крики Цэнь Ии и чьи-то быстрые шаги.

В тот миг, когда чёрные волосы коснулись его тела, Янь Синчэнь поднял взгляд.

Ослабшая золотая нить внезапно скользнула по его ладони, причинив острую боль. Он сдавленно охнул, нахмурившись, но не издал ни звука. Золотая нить, пропитанная кровью, хлынувшей из ладони, с невероятной скоростью метнулась вперёд, прямо в макушку водяного призрака.

Движение было настолько быстрым и неожиданным, что чёрные волосы замерли, а смех оборвался. Его кровь была естественным проклятием для этой нечисти — там, где она проходила, Иньская энергия рассеивалась. В мгновение ока золотая нить пронзила голову монстра!

Обладая огромной силой, нить пробила череп призрака и отбросила его назад. Злая карма на нити, ставшая ещё гуще с ростом силы Янь Синчэня, оттеснила Иньскую энергию, заставляя чёрные волосы позорно отступать.

[Навык использован: 1 секунда.]

Волосы, закрывавшие всё небо, рассеялись. Лунный свет снова упал на лицо юноши, освещая безумие и жажду убийства в его тёмных глазах. Под гнётом умноженной Злой кармы он улыбался, но взгляд его стал ещё более жестоким.

Едва отбросив призрака, он дёрнул нить назад, снова направил её вперёд, обвил ею длинные чёрные волосы и с размаху ударил водяного призрака о стену.

— Грохот!

Сила удара была такова, что дверь соседней кабинки закачалась. В этот момент Янь Синчэнь вступил в прямой контакт с призраком и почувствовал, что их силы почти равны. Только вот он действовал куда безжалостнее, заставая нечисть врасплох. Ещё секунду назад торжествующий монстр теперь был разбит, а его чёрные волосы спутались в грязный комок.

[Навык использован: 2 секунды.]

Кончики пальцев Янь Синчэня заледенели, ладонь пронзила острая боль, кровь текла ручьём, её запах ударил в нос. Существо взвыло, его Иньская энергия забурлила.

Не успели волосы и водяной пар столкнуться с нитью в третий раз, как снаружи донёсся мелодичный звук бамбуковой флейты. Звук был совсем рядом, и человек, игравший на ней, шёл неспешным, уверенным шагом. Мелодия не несла угрозы, это был лишь блеф, чтобы дать призраку понять: кто-то идёт.

Водяной призрак был достаточно умён, чтобы вмиг осознать — у Янь Синчэня есть помощники, и задерживаться он не хотел. В следующее мгновение Цайнян исчезла, оставив после себя лишь прядь влажных чёрных волос.

Вот оно что! Вчерашняя иллюзия была лишь волоском, а сегодня на него напала целая прядь. Эта прядь, извиваясь, потянулась к капающему крану.

Янь Синчэнь, решившись, снова выбросил нить и без колебаний обвил ею убегающие волосы. Иньская энергия с сырых волос хлынула на него, но он не стал использовать нить для защиты, принимая удар на себя. Он дёрнул рукой, и нить вырвала часть волос.

Остальная масса мгновенно превратилась в густую Иньскую энергию, всосалась в кран и исчезла. Если бы в этот момент велась трансляция, форум новичков взорвался бы от шока: когда ещё было видано, чтобы призрак подземелья несколько раз бежал от одного и того же игрока?

Увидев, что призрак исчез, Янь Синчэнь помедлил, отключил навык и разжал пальцы. Золотая нить с клочком волос вернулась к нему. Он смотрел на них, и его ресницы слегка дрожали. Если иллюзия, созданная прядью волос, была такой сильной, то каково же основное тело?

В истории, которую узнала Ли Цяосюэ, волосы Цайнян волочились по земле, и их длина была неведома...

В голове Янь Синчэня прозвучала системная подсказка:

[Внимание: поскольку вы неоднократно отражали атаки водяного призрака, метка на вашем теле аннулирована и заменена на Кратковременную неприязнь водяного призрака. Сегодня ночью призрак не пожелает вступать с вами в контакт. Поздравляем, вы стали последним в списке целей для атаки. Примечание: эффект действует только сегодня ночью и не означает, что вы в полной безопасности, просто приоритет вашей атаки для призрака временно стал минимальным.]

[Вы получили ограниченный предмет: Длинные волосы водяного призрака. Эффект: помогает почувствовать присутствие водяного призрака в радиусе пяти метров. Использование: подбросьте волосы. Если они упали как обычно — призрака поблизости нет. Если исчезли в воздухе — значит, они почувствовали основное тело и вернулись к нему. Предмет работает только в подземелье и исчезнет после использования или по завершении подземелья. Если вы используете его и выживете, после выхода вы получите одноразовый предмет Водоросли из призрачных волос.]

Этот предмет из подземелья даже даёт награду. Иньская энергия рассеялась. Кран продолжал капать.

Кап... Кап-кап...

Вокруг снова воцарилась мёртвая тишина. Янь Синчэнь, чьё сознание было переполнено негативными эмоциями, а неполная душа — потрясена, наконец смог расслабиться. Он нахмурился: головная боль нахлынула волной. Чтобы не поддаться безумию и ярости, он должен был подавлять их разумом, а за это неизбежно следовала головная боль и головокружение.

Прислонившись к стене, он, превозмогая слабость, убрал нить во внутренний карман. Он снова посмотрел на клок волос. Когда иллюзия призрака была близко, он видел на его лице следы от верёвки. Это было...

Он беззвучно улыбнулся. Эта схватка была не в убыток.

Снаружи стихла флейта. Кто-то с силой распахнул дверь уборной.

— Янь Синчэнь! — Цэнь Ии вбежала внутрь и подхватила его под руку. — Это был водяной призрак? Где он? Что с тобой? Ты в порядке?

На пороге Ци Ушэ, убрав ногу, которой выбил дверь, стоял и вертел в руках флейту.

— Никакого призрака здесь нет, — с сожалением протянул он. — Почему эта тварь такая трусливая?

У Янь Синчэня раскалывалась голова, он не мог ответить на град вопросов. Цэнь Ии, заметив кровь на его губах, а затем и на руках, запаниковала:

— Ты... ты ранен?

Он редко сталкивался с такой искренней заботой и на мгновение растерялся. Спустя пару секунд он выдавил:

— Всё в порядке...

Его внутренности пострадали лишь от первого удара Иньской энергии, а раны на ладонях он нанёс себе сам. Если кто и пострадал, так это Цайнян. Он хотел успокоить Цэнь Ии, но из-за головной боли и недавних травм его голос звучал хрипло и слабо. Это совсем не походило на слова человека, у которого всё в порядке. Цэнь Ии заволновалась ещё сильнее.

— Он всё ещё дышит, не помрёт, — бросил мужчина на пороге, но тут же что-то бросил Янь Синчэню.

Янь Синчэнь поймал предмет и узнал его.

— Ой, — Цэнь Ии тоже взглянула, — это же лечебный артефакт Шрама?

Янь Синчэнь: «...»

И правда, в духе этого «живого бодхисаттвы», который норовит поживиться везде, где бывает.

— Отлично сыграно, — хрипло прошептал он. — Спасибо.

Благодарил он не только за артефакт. Звук флейты — это, несомненно, дело рук Ци Ушэ. Похоже, утром, когда Ци Ушэ срезал бамбук, атакованный призраком, он уже планировал это использовать. Флейта не несла угрозы, её единственной целью было дать призраку понять, что приближается человек.

И этого хватило. Только Ци Ушэ, атакованный бамбуковыми трубками всю ночь, остался жив. Призрак, наблюдавший за ними, знал, что именно Ци Ушэ — тот, кто играет на флейте. Призрак отступил не из-за самой музыки, а потому что понял: приближается опасный игрок. А Янь Синчэнь как раз в этот момент удвоил силу — если бы Ци Ушэ подошёл ближе, призрак не смог бы одержать верх и был вынужден бежать.

Музыка прозвучала вовремя. Хотя Янь Синчэнь активировал навык, он всё равно получил бы серьёзный урон, и разъярённый призрак, видя его состояние, мог бы явиться в истинном обличье. К тому же призрак становился всё сильнее. Чтобы убить его, нужно было использовать пепел благовоний при дневном свете.

Поэтому тратить больше очков защиты сейчас было неразумно. Получить новые зацепки и заставить призрака отступить, не потратив слишком много очков — это был лучший исход.

http://bllate.org/book/25590/3052002